Картина написана по сюжету легенды.
Изображенная на картине красавица (леди Годива) умоляла своего могущественного и богатого мужа (графа Леофрика) снизить в его владениях налоги для бедных. На что граф предложил почти проигрышное пари. Он пообещал уменьшить налоги в том случае, если его жена проедет через селение Ковентри обнаженной на коне. Леди Годива это сделала, стыдливо попросив жителей поселка с условленное время закрыть окна и двери. Согласно другому источнику пораженные такой жертвенностью жители сами приняли решение отказаться от наблюдения за процессией.
Реальное существование дамы, правда, с фамилией Годгифу или Годжифу (Godgifu) – «божий подарок», подтверждено учеными. Эта красивая женщина была женой довольно богатого графа Мерсии Леофрика. Она никогда не носила официального титула «Леди», титул был приписан ей потомками гораздо позже, а при жизни к ней обращались "графиня Годива" (countess).
Еще до замужества, Годгифу занимала высокое положение в обществе и владела обширными землями, включая Ковентри. Ее брак с Леофриком стал выгодным союзом, создав одну из богатейших семей Англии. Супруги основали множество церквей и монастырей, включая Монастырь в Ковентри - один из самых роскошных в округе.
Леофрик слыл одним из наиболее влиятельных вельмож в стране, вассалом самого короля. Король Кнут назначил его Эрлом через год после прихода на трон в 1016 г. и почти за 40 лет Леофрик увеличил свое влияние и богатство. Умер он в 1057, а Годива 10 лет спустя, к тому времени став самой влиятельной землевладелицей Англии.
Приведенные учеными исторические данные полностью развенчивают легенду. История впервые появилась в 1188 году, в то время как герои ее повествования жили на полтора столетия раньше. Богатой даме незачем было жертвовать ради снижения налогов собой, ведь она могла пожертвовать деньгами. Кроме того, Ковентри в то время был крошечным селением, не пригодным для столь масштабных событий.
Однако, вот уже много веков эта история остается одной из самых прекрасных легенд средневековой Англии. Фестиваль, посвященный леди Годиве, проводится в Ковентри с 1678 года. Ее образ можно встретить в художественных произведениях: от поэм XIII века до кинофильмов ХХ века. Не обошли его вниманием и предприниматели, один из которых – Жозеф Драпс – основал бренд шоколадных конфет Godiva.
А в память об этой прекрасной истории в центре Ковентри установлена скульптура леди Годивы на коне.
О других картинах Джона Кольера известно мало. Художнику приписывают интервью, в котором он признается, что является поклонником обнаженной женской натуры и прекрасных длинных волос.