Жила на свете женщина. Была у нее родная дочь да падчерица. И падчерицу эту она заставляла работать больше, чем вьючного осла.

Вот однажды послала мачеха падчерицу цикорий собирать. Девушка шла-шла и вместо цикория нашла большущий вилок цветной капусты. Тянет-потянет она кочан – еле вытащила. Глядь – под ним в земле открылся колодец, а вниз лесенка ведет.

Спустилась девушка по той лесенке и попала в дом, полный котят. Все они хлопотали по хозяйству: один котенок белье стирает, другой воду носит, третий шьет, четвертый посуду моет, пятый тесто месит. Девушка попросила у одного котенка метлу и пол подмела, другому постирать помогла, третьему ведро с водой из колодца вытянула, четвертому булки в печь посадила.

В полдень явилась Кошка-мать и позвонила в колокольчик.

– Дилин-дон, дилин-дон!
Идите, котята, в дом!
Кто работал – за столом посидит,
Кто не работал – на других поглядит!


Котята сказали:

– Все мы работали, мама, но эта девушка работала больше всех.

– Умница, – говорит Кошка, – садись и пообедай с нами.

Уселись они за стол, и девушка села вместе с котятами. Кошка-мать дала ей мяса, макарон и жареного цыпленка, а своим детям – только вареной фасоли. Но не хотелось девушке есть все угощение одной, и поделилась она с голодными котятами всем, что дала ей Кошка-мать.

Вот поели они, девушка убрала со стола, вымыла тарелки, подмела комнату и везде навела порядок. А потом говорит Кошке:

– Спасибо, синьора Кошка, теперь мне пора идти, а то мачеха заругает.

А Кошка ей в ответ:

– Погоди, доченька, хочу я тебе подарок сделать.

При доме была кладовая. В одном углу лежали богатые наряды: шелковые платья и бархатные туфельки, а в другом – домотканая одежда: юбки, кофты, передники, ситцевые платочки и башмаки из сыромятной кожи.

– Выбирай, что хочешь, – говорит Кошка.

Бедной девушке приходилось всегда ходить босой и в лохмотьях – она и попросила:

– Дай ты мне домотканое платье, сыромятные башмаки да косыночку на шею.

– Нет, – говорит Кошка. – Ты пожалела моих котят, и я сделаю тебе хороший подарок.

Взяла она самое красивое шелковое платье, самую красивую косынку, туфельки из мягкой кожи, нарядила девушку и сказала:

– Как выйдешь отсюда, увидишь стенку, а в ней дырки. Ты сунь туда пальцы, а потом подними голову.

Девушка сунула пальцы в эти дырки, вытащила – глядит, а у нее на всех пальцах сверкают кольца, одно другого краше.

Подняла она голову, и на лоб ей упала звезда. Вернулась падчерица домой нарядная, как невеста.

Мачеха спрашивает:

– Кто тебе дал такие красивые вещи?

– Ах, матушка, попала я в Кошкин дом, помогла котятам по хозяйству – они и подарили мне все это, – и рассказала, как было дело.

Не терпелось матери послать за подарками свою родную дочь.

– Иди, иди, дочка, – говорит она ей наутро. – И ты получишь то же самое, что и твоя сестра.

– Да мне неохота, – отвечает ленивая дочка. – Не пойду я никуда! На дворе холодно, я у печки посижу.

Но мать палкой выгнала ее из дому. Тогда лентяйка поплелась по полю, нашла цветную капусту, выдернула вилок и спустилась в кошачий домик. Одного котенка увидела – за хвост потянула, другого за уши дернула, третьему усы оборвала, тому, что шил, иглу сломала, кто воду носил – ведро в колодец бросила. Все утро она только мешала, и котята-бедняжки жалобно мяукали.

В полдень пришла Кошка-мать с колокольчиком.

– Дилин-дон, дилин-дон!
Идите, котята, в дом!
Кто работал – за столом посидит,
Кто не работал – на других поглядит!


– Мамочка, – сказали котята, – мы хотели работать, а эта девушка нас за хвосты таскала, мучила и ничего не дала сделать!

– Ах вот оно что! – говорит Кошка-мать. – Ну идите к столу.

Девушке она дала ячменную лепешку, моченную в уксусе, а котят накормила мясом с макаронами. Девушка и давай у котят с тарелок еду таскать. Встали из-за стола, она и не подумала посуду прибрать и говорит Кошке.

– Ну, а теперь дай мне то же, что и моей сестре.

Кошка привела ее в кладовую и спросила, чего она хочет:

– Хочу вот это самое красивое платье! Вот эти туфельки на самых высоких каблучках!

– Ну уж нет! – говорит Кошка. – Надевай-ка вот это домотканое платье, пачканое-перепачканное, и вот эти истоптанные сыромятные башмаки на гвоздях.

Потом Кошка повязала девушке рваный платочек на шею, выпроводила ее за дверь и на прощание сказала:

– Когда выйдешь, сунь пальцы в дырки, а потом подними голову.

Девушка вышла, сунула пальцы в дырки, и у нее вокруг пальцев обвились черви. Она их давай отрывать, да не тут-то было, они обвились еще крепче. Подняла она голову, а ей прямо на лицо упала пиявка да так присосалась к губе, что ей пришлось все время откусывать от этой пиявки по кусочку, чтобы от нее избавиться.

Девушка вернулась домой страшная, как пугало. Увидела мать, как ее дочь отделали, и умерла со злости. Умерла и дочь оттого, что ей пришлось жевать пиявку. А добрая и работящая девушка вышла замуж за хорошего парня.