коралловые рифы образуют одну из важнейших экосистем мирового океана. рыбные ресурсы рифов составляют около девяти процентов общих мировых запасов и рыболоство в этой зоне имеет важное значение как источник питания населения прибрежных стран тропиков. рифы так же являются местом нереста и созревания молоди многих рыб.

основу экосистемы рифов составляют организмы интенсивно откладывающие известь. например коралловые полипы. основные массивы рифов расположены в морях юго восточной азии. ну и понемногу приходится на индийский океан, красное море, тихий океан и атлантику. более половины всей площади современных рифов составляют барьерные и окаймляющие рифы. они расположены на шельфе материков и крупных островов. одним из самых крупнейших является большой барьерный риф австралии.

в зарослях рифов плавают ярко окрашенные рыбы. у некоторых из них челюсти напоминают клещи. с их помощью они откусывают кусочки коралловых веточек. живых полипов рыбы переваривают  а известковые остатки выделяют в виде кораллового песка. рифообразующие кораллы не растут глубже 40 метров. им не хватает света. а наиболее интенсивный рост наблюдается на глубине до двадцати метров. коралловый риф служит местом обитания многих морских животных и растений. здесь поселяются разнообразные моллюски, ракообразные, иглокожие и так далее.

основная масса коралловых рифов распологается в зоне где температура самого холодного месяца в году не опускается ниже 18 градусов.  понижение температуры может вызывать массовую гибель кораллов.