В раннем христианстве (I век н.э.) пресвитерами называли старейшин, которых выбирали из рядовых верующих. Пресвитеры руководили повседневной жизнью христианской общины: собирали взносы, заведовали общей кассой, распределяли имущество, заботились о больных и попавших в тюрьму единоверцах. Пресвитеры возводились в должность через обряд рукоположения (хиротонии). начиная с середины II века авторитет пресвитеров растет, и они становятся авторитетами не только в административно-хозяйственных делах, но и в вопросах вероучения. из среду пресвитеров выделяются старшие пресвитеры, которые именуются епископами.