История и время неразрывны. Человечество живет по часам. А какие часы самые известные и точные?

Общепризнанно, что Биг-Бен в Лондоне — самый точный часовой механизм в мире. Уже более 150 лет Биг-Бен исправно звонит каждый час, и помогают ему в этом окружающие его небольшие колокола. Вместе они играют мелодию кембриджских перезвонов, отбивая ритм следующих слов: «В этот час Господь хранит меня, и сила его не даст никому оступиться».

Первый удар молотка о колокол точно совпадает с 1-ой секундой начала часа. А если Биг-Бен вдруг вздумает опоздать или отстать, то на его маятник кладут монетку — старый английский пенни, который ускоряет движение часов на 2,5 секунды в сутки. Добавляя или убирая монетку, смотритель обеспечивает точность хода пятитонного механизма.

Каждые два дня механизм проверяют и смазывают. Это очень ответственная работа: несколько лет назад, когда Биг-Бен отстал на 1 секунду, смотритель чуть не ушёл в отставку.

Официальное наименование Биг-Бена — «Часовая башня Вестминстерского дворца».

Свою историю главные куранты Лондона (куранты (фр. courant — бегущий, текущий, сродни традиционному танцу в сюите) — старинное название башенных или больших комнатных часов с набором настроенных колоколов, издающих бой в определённой мелодической последовательности) ведут с 1840-х годов, когда архитектор Чарльз Бэрри, занятый реконструкцией старого здания Вестминстера, решил пристроить к дворцу часовую башню.

Парламент согласился выделить деньги на сооружение часов, но при условии, что они будут самыми точными в Великобритании, и их звон будет слышен по всей столице.

Дизайн часовой башни спроектировал всемирно признанный мастер неоготики — Огастес Пьюджин. В высоту Биг-Бен достиг 96 метров. Кирпичная башня, увенчанная шпилем и облицованная цветным известняком, установлена на 15-метровом бетонном фундаменте. На высоте 55 метров оставили место для часовых циферблатов, которые также разработал Пьюджин.

Циферблат собрали из 312 кусков стеклянного опала, заключили в 7-метровые стальные рамки, а по краям диски позолотили.

Часовые стрелки длиной 2,7 метра отлили из чугуна, а минутные длиной 4,2 метра — из меди. Внутри башни, ниже часовой комнаты разместили 300-килограммовый маятник и механизм весом в 5 тонн.

Бой издаёт огромный колокол, расположенный внутри башни. Это и есть сам Биг-Бен. За отливку колокола взялся мастер Эдмунд Беккет Денисон. Он решил, что его творение должно превзойти 10-тонный колокол в Йорке («Великий Пётр») и отлил колокол весом в 16 тонн. Для этого Денисон изменил традиционную рецептуру сплава и форму литейного изделия. В присутствии многочисленной публики колокол торжественно доставили на повозке, запряжённой 16 лошадьми.

Но через два месяца колокол треснул, и пришлось отлить новый массой в 13,7 тонны, а вес молотка, наносившего удары, уменьшить вдвое. Второй колокол снова треснул, но на этот раз ограничились его ремонтом: сделали квадратный пропил, предотвращающий распространение трещины, а сам Биг-Бен развернули на четверть оборота, чтобы молоток не задевал повреждение. 31 мая 1859 года Биг-Бен впервые огласил Лондон, издав знаменитый резонирующий звон.

В основании каждого из четырёх циферблатов Биг-Бена имеется надпись на латинском языке: «Боже, храни нашу королеву Викторию I». Это своеобразная дань уважения к императрице, в правление которой (длившееся 63 года) Британская империя достигла наивысшего расцвета.

Но сам колокол Биг-Бен, по одной версии, назван в честь лорда Бенджамина Холла, который руководил работами по отливке колокола. Англичане рассказывают, что на заседании парламента, посвящённому обсуждению названия колокола, сэр Холл произнёс длинную, скучную речь. И вдруг какой-то шутник крикнул: «А назовите колокол Биг-Беном и покончите с этим безнадёжным делом!». В палате лордов раздался взрыв хохота, что означало единодушное согласие. Дело в том, что сэр Холл обладал солидным телосложением и говорил зычным басом, за что и получил прозвище Биг-Бен, то есть Большой Бен. По другой версии, колокол получил свое имя в честь Бенджамина Каунта, крайне популярного в то время боксера в тяжелом весе.

Осмотреть внутреннее устройство часов и колокола можно, поднявшись по винтовой лестнице из 334 ступеней. Правда, лишь граждане Великобритании и титулованные особы могут это сделать. Туристам разрешено наблюдать за боем часов только снаружи.

Долгое время лондонский циферблат считался самым большим в мире, пока его рекорд не побили часы, размещённые на здании компании «Аллен Брадли» в штате Висконсин, США. Но американцы не добавили своим курантам бой, поэтому Биг-Бен по-прежнему удерживает первое место в номинации «самые большие четырёхсторонние часы с боем».

На сегодняшний день Часовая башня Вестминстерского дворца — один из самых узнаваемых символов Великобритании.