Будущий классик американской литературы начала XX века был девятым ребенком в семье немца Иоганна Пауля Драйзера, эмигрировавшего в Соединенные штаты в 1844 году. Драйзер с супругой владели шерстопрядильней, однако разорились из-за пожара, уничтожившего запасы шерсти. Глава семейства трудился на стройке, получил тяжелейшую травму. На этом бедствия для семьи не закончились - один за одним умерли три старших сына. Драйзеры переезжали с места на место, пока не обосновались в маленьком городке Терре-Хот в Индиане, где и родился их младший сын Теодор.

Драйзер — художник-натуралист. Он строит свои произведения на колоссальном материале наблюдений и опыта. Его искусство — это искусство точного до скрупулезности изображения, искусство фактов и вещей. Драйзер передаёт быт во всех его мельчайших подробностях, он вводит документы,иногда почти целиком взятые из действительности (письма Роберты Олден в «Американской трагедии» приводятся почти целиком), цитирует прессу, пространно объясняет биржевые спекуляции своих героев, внимательно прослеживает развитие их деловых предприятий и т. д. Американские критики неоднократно обвиняли Драйзера в отсутствии стиля, не понимая особой природы его натуралистического стиля.