Куда бы вы не приехали в Армении, какую бы достопримечательности не посетили, всюду вы сможете увидеть серые или кирпичного цвета каменные плиты с искусно вырезанными крестами. Таких не встретишь больше ни в одной стране мира. Такие плиты могут стоять поодиночке или группами, сами по себе или в стенной нише. Иногда на них вырезан просто грубый крест, иногда нечто больше похожее на таинственное дерево с многочисленными листочками и ответвленьями, гроздями винограда и плодами граната. Такие плиты называются "хачкары". Это слово образовано двумя армянскими корнями: "хач" - крест и "кар" - камень. Чаще всего такие камни служат могильными плитами и вырезаются в память о том или ином человеке. Но их устанавливали и по другим, самым разным поводам: в честь победы над врагами, по случаю окончания строительства храма или моста, в благодарность за получение земельного надела или при сборе обильного урожая.

 

Первые хачкары начали резать в начале IV века, сразу после того, как Армения приняла христианство. Каталикос Григорий Просветитель изъездил тогда с подвижниками-христианами всю страну, проповедуя новое учение. И вместо древних языческих жертвенников и в тех местах, где в дальнейшем должны были быть воздвигнуты церкви и монастыри, он устанавливал деревянные кресты. Но дерево недолговечно, и поэтому их стали заменять каменными, а с IX века - изображениями крестов на каменных прямоугольных стелах.

Центральный символ любого хачкара - процветший, как бы распустившийся, подобно дереву или цветку, крест. Под крестом на хачкарах высекают круг. Это знак того, что зерно легло в землю и там умерло, чтобы дать начало новой жизни. Если хачкар поставлен на могиле, там могут появляться и знаки, рассказывающие о том, кем был умерший и как он умер. Такие же истории рисуют и на самих могилах. Вот, например, на первой фотографии могилы рассказывается, что турки забрали одного брата в плен, а второго убили. А на второй могиле изображен целый рассказ о богатом портном и его жене. Во время свадебного пира пришли турки и убили их. А заодно и многих гостей.

 

За столетия в Армении было создано несколько десятков тысяч хачкар. Но двух в точности одинаковых камней, как считается, не найти. Варпеты, так в Армении называют резчиков по камню, никогда не копировали работы других мастеров и не повторяли собственных. Мало того, все хачкары сами по себе не идеальны, например, правая сторона креста может быть выше левой. Считается, что древние резчики таким образом показывают: идеальным может быть только бог, смертные же всегда совершают ошибки.

Самое большое в Армении хранилище древних хачкаров находится на берегу озера Севан, у поселка Норатус. Такое ощущение, что в Норатусе время остановилось. В хачкарах норатусского кладбища запечатлено целое тысячелетие армянской истории. Тут около 900 резных камней разных эпох и разных стилей. Недаром это место часто называют «Лес хачкаров». Большинство их датировано XIII - XVII веками, а самые древние из камней датируются V-VII веками. Определить какие примерно какого века просто: те, что пятого века – это простые вырезанные на плитах кресты, более поздние гораздо красивее. И все эти резные камни, которым почти полторы тысячи лет, полностью открыты для туристов. Всё можно потрогать, в склепы можно зайти.

Здесь же местные жители пасут скот, предприимчивые мальчики толкают приезжим свечки, древние старушки также охотятся на туристов, продавая им платки, гадая или просто клянча деньги.

В позапрошлом веке жил в стоявшем недалеко от Норадуса монастыре некий монах Тер-Карапет Оватеси-Овакимян. Его обязанностью было служить заупокойные службы на местном кладбище. Чтобы не тратить два часа в день на дорогу из монастыря и обратно, монах построил себе среди могил келью. Как гласит предание, отец Тер-Карапет, когда ему исполнилось девяносто лет, попросил братию похоронить его заживо. Собравшимся проводить его в последний путь Тер-Карапет сказал: "Я не страшусь смерти. И хотел бы, чтобы и вы ее не боялись. Пусть ко мне приходит всякий, кто испытывает страх. Пусть он льет воду на надгробный камень, пьет ее, омывает себе лицо, грудь, руки и ноги. Пусть потом разобьет сосуд, в котором принес воду. Тогда страх отступит его". С тех пор к могиле монаха приходят люди, которых преследуют страхи. Могилу монаха, стоящую прямо у его кельи, усыпают стёклышки разбитых бутылок. Считается, что вместе с водой в землю уходят болезни людей, их проблемы, беды. На фотографии справа - его могила, вся в стекле. А снизу - его келья. Там и сейчас молятся многочисленные паломники.