Им дают имена, их обучают и проверяют на экзаменах, а потом гордятся ими, фотографируют для «доски почета», устраивают комфортные условия проживания. И есть за что: они спасают множество жизней, быстро и эффективно обнаруживая мины и другие неразорвавшиеся боеприпасы, скрытые под землей. Они - наши нынешние герои — это гигантские крысы.

О том, что крысы способны вынюхивать мины, а еще - туберкулез у человека, стало известно еще в 2003 году. Тогда только стартовал многолетний проект, от ранних экспериментов начинали переходить к работе в поле.

Теперь же стоит рассказать и об истории, и о нынешнем состоянии сей удивительной затеи. Столь необычным делом занимаются бельгийская некоммерческая организация АРОРО и ее дочерний проект «Крыса-герой» (HeroRAT). Основал АРОРО в 1998 году Барт Уитдженс (Bart Weetjens), впечатленный ужасающей статистикой смертей от мин, доставшихся многим странам в наследство от вооруженных конфликтов конца века.

Свою работу в Африке Уитдженс начал еще до проекта HeroRAT: Барт помогал в поставках африканцам протезов ног. Тогда-то он и узнал, сколь велики масштабы бедствия: примерно каждые 20 минут где-то в Африке человек подрывается на мине. Бельгиец понял, что при таком размахе заминированных полей на всех не напасешься ни собак-ищеек, ни металлоискателей, к тому же некоторые мины - пластмассовые


Специалисты по разминированию

В развивающихся странах Африки, к примеру, специалистов по разминированию должного уровня не так уж много, а время их стоит достаточно дорого. Применение же, допустим, тренированных собак — тоже дорогое удовольствие, если обследовать нужно не аэропорты или магазины, а огромные открытые территории. Тут-то Уитдженс вспомнил про способности крыс. В детстве он держал грызунов в качестве домашних животных и успел попросту полюбить их. Крысы сообразительны, отлично чуют запахи и в качестве «массовой» армии саперов могут обойтись совсем недорого. Поиск по научным публикациям подтвердил догадки бельгийца: еще в 1970-х американские ученые установили, что лабораторные крысы способны различить запах взрывчатых веществ. Но каких-то особых последствий это открытие не возымело. Потому Барт решил начать собственные опыты.

В подборе кандидатов на лучших искателей мин и в натурных экспериментах Барту помогали биологи из университета Антверпена (Universiteit Antwerpen), сыгравшие большую роль и в организации всего проекта. В результате на роль саперов определили гигантских африканских (гамбийских) сумчатых крыс (Cricetomys gambianus).

Эпитет «сумчатые» этот вид получил из-за больших защечных мешков, как у хомя¬ков. Также стоит сказать, что гамбийские крысы не являются подлинными крысами: африканские грызуны - их достаточно дальние, но все же родственники.

Число мин столь велико, что надеяться только на саперов-людей - значит ждать еще многие годы, прежде чем немалые участки земли снова можно будет отдать под сельское хозяйство или иное использование. Крысы-саперы - несколько неожиданный, но, как показало развитие этого проекта, прекрасный выход из положения

Гамбийские сумчатые крысы являются местным для значительной части Африки видом, хорошо приспособленным к ее условиям, а в Африке Барт изначально и намеревался применить свой метод разминирования. Эти крысы хорошо размножаются в неволе. Они выносливы и устойчивы к болезням. Они хорошо обучаются и при этом обладают сравнительно большим сроком жизни, так что могут работать долго. И главное — у этих ночных животных просто превосходное обоняние.

После первых экспериментов в Бельгии, подтвердивших работоспособность идеи Барта, в 2000 году проект перебрался в Танзанию, в Морогоро (Morogoro), под крыло местного агропромышленного университета (Sokoine University of Agriculture), чьи специалисты взялись помогать «десанту» из Европы. Именно тут открылась «крысиная школа».