Система римских цифр основана на обозначении особыми знаками десятичных разрядов и их половин: I(1), Х(10), C(100), M(1000), V(5), L(50), D(500).

При обозначении чисел этими цифрами место последних не имеет того значения, что в системе арабских цифр. Значения стоящих рядом цифр складываются, напр. II означает 1+1, т.е. 2, СС означает 100 + 100, т.e. 200, CXII означает 100+10+1+1, т.е. 112. Однако если цифра меньшего значения стоит левее цифры большего значения, то меньшая цифра вычитается из большей, например IV означает 5—1. Таким образом оказывается возможным различное обозначение одного и того же числа. Например, число 80 можно обозначить как LXXX (50+10+10+10) и как ХХС (100 - 20). Число 9, которое по принципу сложения должно писаться VIIII, по принципу вычитания, позволяющему избежать четырехкратного повторения одной и той же цифры, будет писаться IX. По этому же принципу в настоящее время пишутся все ближайшие к десяткам и их половинам числа — 4, 14, 19 и т. д.

Знаки L, С и М восходят к буквам послужившего основой для латинского алфавита западногреческого алфавита. Эти буквы, обозначавшие в западногреческом алфавите придыхательные звуки (kh, th, ph), отсутствовавшие в латинском языке, стали в нем употребляться для обозначения чисел и впоследствии их написание было приспособлено к написанию латинских букв. С (100) стало отождествляться с первой буквой латинского слова centum (сто), М (1000), являющееся видоизмененной формой греческого Ф,— с первой буквой латинского слова mille (тысяча).

Знак D (500), отождествленный с латинской буквой, представляет собой половину знака Ф (1000), так же, как V (5) является верхней половиной знака Х (10).

Текущий год — 1999 — римскими цифрами следует писать: MCMXCIX, но можно и иначе.