Пришедшие на смену факелу и лучине свечи успешно выдержали конкуренцию с масляными и керосиновыми лампами. Это и понятно: если для масляной лампы требовался сосуд специальной формы, то свеча сама представляла собой «сосуд», в котором топливо плавится, образуя лужицу, окружённую твёрдыми стенками. Свечи было удобно хранить и брать с собой в дорогу.

Вот как описывает свечу энциклопедический словарь Брокгауза и Ефрона: «Свеча представляет цилиндр твёрдого горючего материала, по оси которого расположен пучок нитей, служащих для приведения растопленного материала свечи к пламени. Под действием жара вещество свечи плавится и собирается на дне углубления около светильни, отсюда вследствие волосности оно поднимается по светильне и достигает области пламени».

Пучок нитей — светильня, или фитиль, — чрезвычайно важная часть свечи. Назначение фитиля — служить «трубопроводом», по которому поднимается расплавленное горючее, поэтому его делают из хорошо впитывающего материала. От структуры и толщины фитиля зависит, как будет гореть свеча. Слишком тонкий фитиль даёт слабое пламя, слишком толстый подаёт топливо в избытке, оно не успевает полностью сгорать, и свеча начинает коптить.

Поначалу материалом для свечей служил воск. Но восковые свечи были довольно дороги и использовались главным образом во время религиозных церемоний. В Средние века широкое распространение получили дешёвые сальные свечи. Их нередко изготавливали в домашних условиях, обмакивая фитиль в растопленное сало. Чтобы свеча получилась более толстой, её обмакивали в сало несколько раз.

Сальные свечи давали тусклое пламя и противный запах. Но отказаться от них стало возможным лишь тогда, когда благодаря развитию химии и химических технологий появились новые горючие материалы — стеарин и парафин.

В начале XIX века французский химик Мишель-Эжен Шеврель научился расщеплять жиры на отдельные составляющие — жирные кислоты. Среди выделенных им жирных кислот была и стеариновая кислота, твёрдая при комнатной температуре. В 1825 году Шеврель вместе с другим известным химиком Жозефом Гей-Люссаком оформил патент на изготовление свечей из стеарина — продукта переработки жиров, содержащего стеариновую кислоту в смеси с другими компонентами.

В 1830 году немецкий химик барон Карл фон Рейхенбах, исследуя продукты перегонки различных органических веществ, выделил из древесного дёгтя похожее на воск вещество, которое он назвал парафином. Оказалось, что парафин — это смесь твёрдых углеводородов. После того как была разработана технология выделения парафина из нефти и его очистки, он стал основным материалом для изготовления свечей.

Сейчас, в век электричества, свечи не исчезли. Но теперь у них другая функция — не просто освещать, а создавать праздничное настроение. Декоративные свечи делают теперь не только из парафина и воска. Для изготовления прозрачных свечей используют гель на основе минерального масла и специальных полимерных добавок.

Украшая дом свечами, не забывайте, что открытый огонь — это опасно! Никогда не оставляйте горящую свечу без присмотра, погасите её, даже если выходите из комнаты на минутку. Свечи, в том числе и гелевые, лучше ставить не прямо на скатерть, а на поднос или блюдо из огнеупорного материала.