Отсчет сезонов театра принято вести от 24 ноября 1793 года, когда был сыгран первый спектакль "Обманщик" по пьесе Екатерины II в театре на 100 мест. Инициатором, организатором этого дела был пензенский вице-губернатор И.М. Долгорукий. Театральная жизнь в Пензе развивалась достаточно интенсивно. В начале 19 века в городе было три постоянных театра "для публики", т.е. общедоступных: театр П.А. и П.П. Горихвостовых (итальянская опера), В.И. Кожина (легкие переводные комедии) и наиболее крупный и универсальный Г.В. Гладкова. Кроме того, в помещичьих усадьбах функционировали домашние крепостные театры. По количеству театров губерния была на третьем месте после Москвы и Петербурга, а среди провинциальных городов - на первом, что давало повод именовать Пенза в шутку "Мордовскими Афинами".

Яркие страницы в театральную историю Пензы вписал помещик И.Н.Горсткин, воспитанник Московского университета. В 1846 году он построил небольшой театр, содержал его, а иногда отдавал приезжим труппам.

В Пензе гастролировали выдающиеся русские актеры - П.М. Садовский, М.Г. Савина, Ф.П. Горев, М.И. Дальский, Г.Н. Федотова и др.

В Пензе ярко раскрылся талант актера, режиссера В.П. Далматова (1877, 1878 г.г.) "Далматовские сезоны" стали тем высоким этапом творческой деятельности театра, по которому оценивались последующие театральные сезоны Пензы до конца столетия.

В 1896 г. организуется Пензенский народный театр, открывший сезон пьесой А.Н. Островского "Бедность не порок". В его постановках участвовали члены ранее созданного драматического кружка им. Белинского: В.Э. Мейерхольд, Д.С. Волков, О.М. Мунт, И.И. Мозжухин. Период существования театра (до 1918 года) ознаменовался серьезной и плодотворной деятельностью.

К 1905 году труппа народного театра полностью профессионализировалась.

В 1916 году на Базарной площади (ныне ул. Московская, 89) было открыто специально построенное здание Народного дома им. Императора Александра II, предоставившее театральному искусству превосходную сцену. Оно до сих пор является помещением стационарного Пензенского областного драматического театра.

Одним из первых режиссеров театра в Народном доме стал П.П. Струйский. В его постановке вышли "Разбойники" Шиллера, "Проделки Скапена" Мольера, "Горячее сердце", "Бесприданница" А.Н. Островского и др.

В 1918 году драматический кружок им. Белинского стал называться Гарнизонным театром.

К 1918 г. в Пензе работали четыре театра: Свободный, Гарнизонный, Летний и театр Пролеткульта. В этом же году открылась Пензенская государственная студия драматического искусства. Из нее вышли замечательные актеры: П. Кирсанов, В. Шарлахов, Н. Масальская, С. Симорина.

В октябре 1920 года решением Пензенского губисполкома драматическому театру присваивается имя А.В. Луначарского, первого наркома просвещения.

В 20-е годы в театре работали режиссеры А.А. Трубецкой, А.Г. Ридаль, Н.И. Собольщиков-Самарин, А.И. Канин и др. В сезон ставилось большое количество пьес, которые выдерживали по три-десять представлений. Наиболее яркими актерами были Н. Масальская, В. Шарлахов, И. Слонов, М. Зенина, М. Горская, Н. Костюрина, С. Неделин, Д. Смирнов. С конца 20-х годов в связи с тем, что Пензенская губерния была ликвидирована, театр переживает трудности. Главный режиссер А.И. Канин значительно сократил количество спектаклей, выпускаемых в сезон. Однако были реконструированы помещения -гримуборные, цеха, на сцене устанавливается вращающийся круг для декораций.

В 1937 году вышло решение Всесоюзного комитета по делам искусств "О стационировании периферийных театров, переводе их на работу с постоянными актерскими труппами". В 1939 году Пенза становится областным городом, а театр им. А.В. Луначарского областным театром. В его репертуаре появились пьесы М. Горького, Н. Погодина, Вс. Вишневского. Ярко раскрылись в спектаклях этих лет таланты актеров П. Кирсанова, Н. Костюриной, Н. Парамонова, К. Ангарской. В годы Великой Отечественной войны театром руководили А.Д. Треплев и Е.Н. Белов. В этот период в основном шли пьесы современных авторов: "Машенька" А. Афиногенова, "Нашествие" Л. Леонова, "Русские люди", "Жди меня", "Так и будет" К. Симонова, а также произведения А.Островского, А. Чехова, П. Грибоедова.

Тема Великой Отечественной войны вошла в репертуар на многие годы. Одним из первых театр инсценировал роман А. Фадеева "Молодая гвардия". Лучшими спектаклями стали в разные годы - "Сильные люди" Д.Медведева, "Барабанщица" А. Салынского, "Таня" А. Арбузова, "Берег" Ю. Бондарева, "А зори здесь тихие…" Б. Васильева, "Лицо неприкосновенное" по роману В. Войновича "Жизнь и необычайные приключения Ивана Чонкина".

После войны главными режиссерами были: Е.Г. Анантов, К.В. Эггерт, Л.С. Самборская, Н.А. Шевелев, Ю.Н. Мизецкий., Н.И. Верминский, Ю.В. Юровский, Ю.Н. Гранатов. В 70-е годы в течение 10 лет театр возглавлял народный артист РСФСР С.М. Рейнгольд. Каждый из них привносил свои идеи, реализация которых давала в сезон 10-15 новых постановок. Успеху многих постановок способствовал талант сценографа Г.Д. Епишина, бывшего главным художников театра более 20 лет.

1983 году театр возглавил В.В. Огарев, до 1991 года он был директором, а далее - до 2002 года - художественным руководителем. В этот период на разовые постановки спектаклей приглашаются режиссеры и художники разных школ и направлений. Руководитель Московского Театра на Юго-Западе В.Р. Белякович поставил 7 спектаклей ("Мирандолина" К.Гольдони, "Дракон" Е. Шварца, "Ромео и Джульетта", "Сон в летнюю ночь", "Укрощение строптивой" В. Шекспира, "Мастер и Маргарита" М.Булгакова, "На дне" М. Горького) Плодотворным было сотрудничество с Малым академическим театром: режиссер В.Н. Иванов поставил две комедии А.Островского "Волки и овцы", "Бешеные деньги", пьесу А. Толстого "Касатка", драму А. Касоны "Деревья умирают стоя", комедию Ф.Достоевского "Дядюшкин сон", пьесу Г.Горина "Поминальная молитва". Театр сотрудничал с постановщиками из Венгрии: Геза Балог поставил спектакль "Флора Тоот" по пьесе Ш.Броди, Антал Ренц -мюзикл по пьесе Э.Ростана "Сирано де Бержерак", комедию Роберта Ли "Тетушка Мейми" поставил американский режиссер Дэвид Кэплан. Неоднократно на постановки приглашались П.Л. Монастырский (Самара), С.Стеблюк (Москва), Б.Гуревич (Санкт-Петербург), А.В. Иванов (Воронеж), а также представители нового поколения режиссуры: В.Данцигер, О.Субботина, В.Агеев, П.Орлов.

Неоднократно театр ставил пьесы местных драматургов: "Родное крыльцо" В.Кирюшкина, "Несколько майских дней", "Гастроли по-итальянски" В.Садчикова, "Главный разговор - завтра" В. М.Сидоренко, "Гусарская Элегия" В.Садчикова и Н.Инюшкина, "Лермонтов" В. Налобина, "Дуэль" А.Гуляева и другие.

Театр ставил произведения своего великого земляка М.Ю. Лермонтова: в 1955 году впервые была поставлена его пьеса "Испанцы" (реж. Н. Верминский), в 1964 году "Странный человек" (реж. Ю. Гранатов), в 1960 году "Маскарад" (реж. Ю. Хмелецкий), в 2001 году вышел спектакль по повести "Вадим" в инсценировке и постановке А.Гуляева.

В 50-80е годы театр много гастролировал в разных городах Советского Союза. Его спектакли смотрели зрители Киева, Львова, Тернополя, Сочи, Одессы, Севастополя, Керчи, Кисловодска, Саратова, Ростова-на-Дону и других городов.

В Москве Пензенский театр впервые показывал спектакль "Дмитрий Калинин" В.Г. Белинского в 1957 году.

В 1965 году на Кремлевской сцене Москвы был сыгран спектакль "Странный человек" по пьесе М.Ю.Лермонтова, а в 1966 году в столице играли "Шторм" В. Билль-Белоцерковского. 1979 год был ознаменован творческим отчетом коллектива Пензенского драматического театра на сцене Театра им. А. С. Пушкина в Москве. Театр показал 7 спектаклей: "Тихий дон" М.Шолохова, "Берег" Ю.Бондарева, "Святая святых" И.Друцэ, "Главный разговор - завтра" В.Сидоренко, "Флора Тоот" Ш.Броди, "Не было ни гроша, да вдруг алтын" А.Островского. В 1985 году на фестивале, посвященном 40-летию Победы в Великой Отечественной войне, в Ленинграде спектакль "Светлый май" по пьесе А. Зорина был удостоен Диплома. В 1991 году в г. Владимире на международном фестивале "Рубежи" актриса Г.Репная получила приз на лучшую женскую роль в спектакле "Зверь" по пьесе М.Гиндина и В.Синакевича. В 1993 году в Москве на сцене Театра Наций был показан спектакль "Сад" по пьесе Иосефа Бар-Иосефа. В этом же году пензенцы стали участниками международного фестиваля "Вехи" в Костроме. Играли спектакль "Борис Годунов" по пьесе А.Пушкина.

В мае 1994 года на базе Пензенского театра проводилась Всероссийская лаборатория молодой драматургии с участие В. Гуркина, К. Драгунской, Ф. Булякова, О. Мухиной, М. Угарова, А. Железцова и других драматургов.

В фестивалях "Островский в доме Островского" театр участвовал дважды: в 1995 году со спектаклем "Волки и овцы" в Москве на сцене Малого академического театра и в 1998 году со спектаклем "Бешеные деньги" в Костроме на сцене государственного театра драмы им. Островского.

В 1999 году театр показал спектакль "Маленькие трагедии" на фестивале "Русская классика. Пушкин. Тургенев" в г. Орле. В 2000 году театр принял участие в IV российской международной выставке-ярмарке "Театр-Информ 2000" в Москве. В 2001 году спектакль Пензенского театра "WOLFGANG" по пьесе Е. Исаевой и В. Поплавского "Счастливый Моцарт" был тепло принят в Белгороде на фестивале "Актеры России - Михаилу Щепкину". В феврале 2002 года театр стал участником IX Всероссийского Пушкинского театрального фестиваля: спектакль "Маленькие трагедии" был сыгран в Пушкинских Горах и на сцене Псковского академического театра драмы им. А.С. Пушкина.

В мае 2002 года в Пензенском театре проходил фестиваль "Театральный мост Пенза-Москва", ставший завершающим этапом двухгодичного проекта, выигравшего грант Президента России за 2001 год. В афишу фестиваля вошли спектакли Московского Центра драматургии и режиссуры под руководством А. Казанцева и М. Рощина: "Ощущение бороды" К. Драгунской и "Обломоff" М. Угарова. Спектакль "Филейно" по пьесе А. Пояркова "Песнь козлов" представили актеры творческого товарищества "Эргиль". Пензенский театр в рамках фестиваля играл три спектакля в постановке московских режиссеров: "WOLFGANG" Е. Исаевой и В. Поплавского, "Иванов" А.Чехова, "Женщина с моря" Г. Ибсена.

В программе фестиваля были также актерские и авторские читки современных пьес. На сценической площадке музея В.Э. Мейерхольда состоялась творческая встреча с исследователем русской инструментальной традиционной музыки, автором и ведущим телепрограммы "Мировая деревня" С. Старостиным.

В сентябре 2003 года Пензенский театр гастролировал в Москве. Спектакли играли на сцене филиала Малого театра на Ордынке ("Иванов" А.П. Чехова, "Тифлисские свадьбы" А. Цагарели, "WOLFGANG" Е. Исаевой и В. Поплавского, "Поминальная молитва" Г. Горина).

В сентябре 2004 года фрагменты спектакля "Самоубийца" по пьесе Н. Эрдмана театр показывал на сцене Академического театра им. А.С. Пушкина в рамках открытия 249 театрального сезона на торжественном вечере, посвященном 190-летию со дня рождения М.Ю.Лермонтова и 130-летию со дня рождения В.Э. Мейерхольда.

В марте 2005 года Пензенский театр играл "Поминальную молитву" в Москве на Всероссийском фестивале "Театр Григория Горина", посвященном 65-летию со дня рождения драматурга. В мае 2005года театр гастролировал в Москве, на сцене филиала Малого театра на Ордынке игрались спектакли: "Гроза" А. Островского, "Поминальная молитва" Г. Горина, "Тифлисские свадьбы" А. Цагарели, "Дядюшкин сон" Ф. Достоевского. В октябре 2006 года в Пензе прошел I региональный фестиваль "Театральные встречи на Суре". В его программе было 10 спектаклей: открыл его "Порог" А. Дударева Государственного русского драматического театра Республики Мордовия; "Те самые Аддамсы" М. Корневой и сказку "Царевналягушка.ru" Г. Соколовой играл "Небольшой театр"-Ульяновский театр юного зрителя; Костромской государственный драматический театр представил комедию Нила Саймона "Хочу сниматься в кино". Хозяева фестиваля играли классику: "Красавца-мужчину" А.Островского и комедию К.Гольдони "Слуга двух господ"; Пензенский ТЮЗ дал премьеру-притчу М.Ладо "Простая история любви", ТЮЗ из г.Заречного показал "Маленького принца" Экзюпери; а мужская труппа "Театра Доктора Дапертутто" приятно удивила критиков, предложив необычный спектакль "МоцартиАнна" по произведениям Э.-Т.-А. Гофмана. Ежегодно в мае-июне проходит фестиваль "Театр-селу". Труппа театра играет спектакли для сельских жителей Пензенской области.

С февраля 2006 года по февраль 2007 года творческой деятельностью театра руководил главный режиссер Валерий Маркин. За этот период он выпустил три спектакля: "Красавец-мужчина" по пьесе А. Островского, музыкальную сказку "Приключение Чиполлино" по пьесе А. Бадулина и А. Чутко и спектакль в фойе "Свободная пара" по пьесе Дарио Фо и Франки Раме.

 По плану театр должен выпускать шесть спектаклей в сезон. В сезоне 2005-2006 было восемь премьер. С начала сезона 2006-2007 афиша пополнилась уже четырьмя спектаклями.

Второго января 2008 года пожар разрушил пензенский театр драмы имени Луначарского. В настоящее время практически ничего не напоминает о трагедии.

1 января 2010 года окончилось строительство нового областного драматического театра .