Глава 2.
Кошмар.
Оставшись один, Натаниэль поспешил убраться с поляны, боясь, что другие тролли придут на звуки битвы. Повесив меч Инфиралиуса на пояс и забрав немного золота у троллей, он побежал прочь.
Натаниэль – он нёсся сломя голову, не видя дороги и не понимая, куда бежит, но зная, что там впереди есть озеро, где он сможет отдохнуть и набраться сил. В памяти всё ещё был тот несчастный орк и испуганные глаза Инфиралиуса. «Он мог меня убить, - подумал Натаниэль. – И он не забрал свой меч, хотя я готов поспорить, что он ему был дорог. Он так хотел его вернуть, но почему он не сделал этого!?»
Натаниэль бежал и размышлял, почему Инфиралиус не убил его. Мимо проносились кустарники, деревья, небольшие поляны, на которых гуляли животные и текли реки, широкие и не очень.
До озера оставалось бежать около двух дней, что не очень радовало Натаниэля. Он устал и был голоден, а тролли тем временем всё преследовали его. По скорости эльф быстрее любого тролля, но выносливость у этих монстров была равносильна выносливости мёртвых, которые всегда настигают свою жертву.
«Ёльгард... – думал Натаниэль. – Побыстрей бы туда попасть.» Дом, еда, спокойствие и его отец – Король Светлых Эльфов ждали его. После битвы в Лианоне от села почти ничего не осталось. Тролли уничтожили всё подчистую. Натаниэль чудом выжил после того, как его загнали в угол четверо этих мерзких существ. Были убиты все, кого он знал: все его друзья, знакомые, сестра и мать. Его младшая сестра, Лиэн, поехала туда только из-за своей упёртости, такой же, как у отца. А мать Делина, полуэльфийка, заболев, отправилась в Лианон к знахарю и хорошему магу в надежде, что он её вылечит.
Теперь же от Лианона остались только память и обгорелые фундаменты домов. Принц Светлых помнил этот чудесный городишко, хотя многие и считали его деревней. Он был большой и очень красивый. Лианон сильно отличался от Ёльгарда. Улочки были чистые и ухоженные настолько, что невольно хотелось снять сапоги и пройти босиком. Не было и узких проходов между домами, так как они стояли на приличном расстоянии друг от друга, что делало улицы города такими просторными, а сам город - большим. Был у Лианона и ещё один плюс: он делился надвое широкой рекой Грёден, которая брала начало в гномьих горах Курдо и впадала в Море Сновидений. Это была единственная торговая река на всём небольшом материке, поэтому Лианон был всегда в достатке. Здесь же имелась Вторая Башня Магов. Она была расположена в центре города над рекой, соединяя два берега, и поддерживалась магией для того, чтобы не рухнуть в воду. Это было воистину титаническое сооружение. Золотые купола украшали вершину Башни, которая расходилась на четыре маленькие остроконечные башенки. Если встать на любом из двух берегов у основания Башни, то можно было подумать, что она уходит сводами в небо, за облака. Окон в ней было великое множество, и каждое из них было украшено цветными витражами. Стекло для них плавили в глубине гномьих подземелий, и оно было настолько прочное, что даже молот кузнеца не мог его разбить. Сама же Башня была построена из белого камня, добытого из шахт Империи Людей, а мосты были выполнены с эльфийской резьбой, глядя на которую понимаешь, что нет ничего красивее эльфийского мастерства, так же как и самой красоты эльфов.
Город был обнесён каменным забором, высотой в два человеческих роста, что являлось лёгкой мишенью для разбойников и Тёмных Эльфов. Троллей же отпугивала сама Башня, излучающая магическую ауру, которая вызывала панический страх у любого тролля.
«Какого чёрта они напали на нас?» - подумал Натаниэль. У него была догадка, что эльфы-отступники помогли врагам и выкрали Великий Камень света, что и привело к исчезновению ауры Башни. Но теперь уже всё равно – город был уничтожен, и теперь гоблины будут побираться там ещё два или три месяца.
Два дня Принц бежал по бесконечным полям и лесам. Он не ел и не пил, только бежал с одной целью – добраться до озера Юлаи, что с эльфийского означит «святое». По преданию это было то самое единственное озеро, в котором купалась Богиня Эльфов Иссина. Теперь оно считается святым, оно лечит и восстанавливает силы того, кто действительно нуждается в этом.
Неожиданно Натаниэль упал, споткнувшись о камень, и понял, что у него совсем нет сил, и он не сможет даже ползти. В голове всё смешалось, голод и жажда усиливали ощущение обречённости. Он лежал в забытьи достаточно долгое время, пока не услышал шум воды.
«Я рядом…» - промелькнула мысль, и, собрав остатки сил, он встал и побрёл в ту сторону, откуда шёл шум.
Чуткое эльфийское ухо улавливает любые, даже самые незначительные и тонкие звуки на большом расстоянии. И то, что для Натаниэля было рядом, для любого другого существа было несравнимо далеко. Ноги эльфа подкашивались, но, качаясь, он упрямо шёл к своей цели. Он шёл и думал, дойдёт ли он до озера, и не успеют ли настигнуть его тролли. От этих мыслей ему стало жутко, и он из последних сил прибавил шаг.
И вот наконец – просвет впереди! От предвкушения Натаниэль застонал и пошёл ещё немного быстрее, падая от бессилия. Выйдя на поляну, он замер. Зрелище было поистине прекрасным. Огромное озеро раскинулось почти на всю ширину долины. Солнце отсвечивало от озера свои лучи прямо в глаза, а воздух здесь был намного холоднее и влажнее, чем в лесу. По берегам озера росли разные кустарники и редкие деревья. Долина была окружена отвесными скалами, которые образовывали своеобразную чашу. От контраста красных скал и зелёной долины заболели и так уже уставшие глаза эльфа.
«Теперь можно отдохнуть,» - промелькнула мысль, и Натаниэль рухнул прямо на землю, в мягкую траву, и, будучи измотанным за три дня без отдыха, сразу уснул.
Проснулся он глубокой ночью, когда Луна была высоко. Морозец покрыл инеем траву, превратив её из ярко-зелёной в светло-салатовую, а озеро блестело и отражало блики ночного светила. Привстав и усевшись на траву, Натаниэль огляделся. Вокруг было тихо и спокойно. Так, будто в этом месте и не могло быть иначе. Он был почти единственным живым существом в округе, помимо нескольких странных птиц, пролетевших над ним, и небольшого кабана, рыскавшего по окрестности в поисках еды.
«Хочу есть,» - придя в себя, Натаниэль понял, что он не ел нормально уже много дней. Голод был настолько силён, что живот скрутило в судорогах. С огромным усилием встав и подойдя к озеру, эльф надеялся, что магическая способность чудесного водоёма поможет ему. Пройдя буквально несколько шагов, он упал и почувствовал, что встать больше не сможет. Проползая по мокрой и холодной траве, он думал: «Если не доползу, то умру здесь. Это будет значить, что я зря старался жить всё время, начиная с моего рождения. Получается, что я зря бился в Лианоне и зря бежал столько. Для чего все эти усилия? Чтобы умереть? Нет уж!..»
До озера оставалось несколько ползков, и эльф уже начал ощущать холодный ветер, дувший со стороны воды. Ползок. Ещё один. И последний… Гигантским усилием Принц Светлых сделал последний рывок в сторону своей цели, плюхнулся в озеро Юлаи и долго пил его чистейшую воду. Она была настолько прозрачной, что даже ночью было видно его дно, а на вкус превосходила самое лучшее вино.
Напившись чуть ли не до потери сознания, Натаниэль привстал, сел на колени и вновь упал в воду, так, что он лежал спиной на песочном дне, а голова лежала на воде, что позволяло ему дышать. Только от редких волн, попадающих в нос, он начинал захлёбываться.
«Оно и вправду магическое, - подумал эльф. – Так легко стало…» И он снова заснул, прямо в воде.
Ему приснилось, как он стал Королём Светлых Эльфов, и как в стране была война с Империей Людей. Он стоял во дворце Ёльгарда, в центре зала. Вокруг было много членов Совета Старших, а перед ним на коленях стоял человек. Это был разведчик из людской армии. Половину лица его пересекала огромная рана, истекающая кровью. Было видно, что он сопротивлялся, и стражникам пришлось его обезвредить. Странно было одно – что человек был невысок ростом, тогда когда эльфы были очень высокими, и человек выделялся среди них даже не отсутствием заострённых ушей, а именно ростом. Разведчика попросили откинуть капюшон плаща, что он отказался сделать.
К Натаниэлю подошёл один из стражей и протянул ему матерчатый мешок, длинный кинжал и грубый дубовый лук.
- Это мы обнаружили у него, - сказал страж. – Ещё мы обнаружили запечатанный свиток. На печати знак Империи.
- Вы его вскрыли? – Натаниэль узнал свой собственный голос, но он стал более грубым.
- Нет, Ваше Высочество.
- Хорошо, дайте мне его.
Страж протянул свиток королю, поклонился и отошёл.
Свиток был довольно маленький, меньше, чем обычные приказы. Сделан он был из старого пергамента, на котором писались различные заклинания и формулы. Всё остальное ложилось на новые, только что выделанные пергаменты. Этот свиток был запечатан, а на печати был изображён Василиск на фоне Луны – знак империи Людей. Но лежала на свитке и ещё одна печать – печать магии. Натаниэль и остальные сразу почувствовали это, и он протянул свиток одному из магов Совета.
- Сможешь определить тип магии и обезвредить? – спросил он.
- Конечно смогу! – ответил старец с длинной бородой, облачённый в голубоватую мантию. – Для меня нет такого рода печатей, который я не мог бы определить, а тем более снять её.
Пока маг колдовал над свитком, Натаниэль оглянулся вокруг и понял, что зал немного изменился. Первыми в глаза бросились новые знамёна. Раньше они были зелёные, с Великим Древом на их фоне, вышитом золотыми нитями. Вокруг дерева летали бабочки и светлячки, а над ним было яркое Солнце, лучи которого расползались по всему знамени. Сейчас же это было что-то немыслимое: лук с натянутой стрелой и изящный эльфийский меч с отломанной рукоятью на красном фоне. Натаниэль был поражён такой перемене герба.
«Неужели это я его приказал сменить? – подумал он. – Никогда бы не подумал, что я смогу так осквернить память наших предков, которые всю жизнь воевали под этим знаменем».
Сам зал тоже был в золотисто-алых тонах, как и знамя. Колонны, сделанные из белого мрамора, были покрыты местами дырами и росчерками, как от ударов мечей. Взглянув на пол, Натаниэль увидел в нескольких шагах от входа в зал огромную дыру, опалённую по краям. Он долго думал, что бы это могло быть, и, вдруг поняв, ужаснулся. В центр зала спускался большой и широкий луч света. Быстро вскинув голову вверх, Натаниэль увидел ещё одну дыру, в потолке. Теперь он понял. Требуше попало прямо в точку, а в городе было сражение. Но как же такое могло случиться? Город веками был скрыт от посторонних глаз – он находился глубоко в лесу. Оглядевшись ещё раз, Натаниэль уловил ещё несколько деталей. Например, трон. Он был сделан из чёрного непонятного и легко отражающего солнечный свет материала. Трон был груб и угловат. Спинка была очень высокая, обитая красным бархатом, и заканчивалась девятью шпилями, расположенными по порядку – от самого большого к самому маленькому.
Вторая деталь – это огромная дубовая дверь, ведущая на выход. Она вся была истыкана стрелами, огромные дыры от которых пропускали солнечный свет внутрь помещения, а петли были подплавлены, словно по ним прошлись огнём. Одна створка дверей была открыта, и за ней виднелся город. Знакомый, но неузнаваемый. Всюду был дым и запах горящего мяса.
Но больше всего в зале Натаниэля привлекало зеркало, чудом выжившее и стоявшее у трона. Оно было в два человеческих роста, резьба была эльфийская, а само зеркало было порыто слоем мраморной крошки и осыпавшейся с потолка краски. Пока весь Совет корпел над свитком, Король Эльфов подошёл к зеркалу. Стражники мигом оказались рядом с ним, готовые защищать своего короля, даже если враг выпрыгнет из-под земли. Натаниэль, под изумлённые взгляды стражников, вытер зеркало рукавом из алого шёлка. Увидев отражение в зеркале, он не мог поверить своим глазам. На короля из зеркала смотрело взрослое воинственное лицо, щёку рассекал огромный шрам, а на голове красовалась отменная корона, украшенная россыпью самоцветов, изготовленная из белого золота. Гномы же называли его платиной. Король был облачён в тяжёлые, но удобные доспехи, а поверх них была накинута красно-синяя мантия. На ногах были толстые пластинчатые поножи, а сапоги были отделаны сталью только в нескольких местах. Странно было одно: Натаниэль, умевший всю жизнь стрелять только из лука, променял его на стальной полуторник, кое-как висевший на поясе. Долго всматриваясь в отражение, Король не мог понять, что в нём не так.
- Господин, – тихо проговорил старый маг, подойдя сзади. – Мы прочитали послание и…
- Тихо! – отрезал Натаниэль. – Я сам!
Взяв из рук мага свиток, он прочитал:
«Денмер! После того, как разузнаешь всё о Короле Дроу, смывайся оттуда. Беги без оглядки, у тебя мало времени. Тебя могут схватить, а этого мы не можем допустить. От тебя всё зависит, включая будущее страны…»
В следующий момент все, кто был в зале, наблюдали, как на лице короля сияла дурацкая улыбка.
«Я понял… Это моё королевство… Но я не Король Светлых Эльфов… Я Король Варнов!» - с ужасом подумал Натаниэль.
Вдруг всё перед глазами завертелось и смазалось, будто его смыло гигантской волной. Последнее, что Натаниэль запомнил – это как вбегают Светлые Эльфы в зелёных накидках, и как падает замертво тот самый разведчик, поражённый стрелой в спину.