Предвестником извержения Везувия стало сильное землетрясение, произошедшее 5 февраля 62 года н. э. и описанное, в частности, в "Анналах" Тацита. Бедствие нанесло большой урон городу, практически все постройки в той или иной степени были повреждены. Большая часть зданий была отремонтирована, однако некоторые сохранили повреждения до самой гибели города в 79 году.

Извержение Везувия началось днём 24 августа 79 года и длилось около суток. Оно привело к гибели трех городов - Помпеи, Геркуланум, Стабии и нескольких небольших селений и вилл. В процессе раскопок выяснилось, что в городах все сохранилось таким, каким было до извержения. Под многометровой толщиной пепла были найдены улицы, дома с полной обстановкой, люди и животные, которые не успели спастись.

Сила извержения была такова, что пепел от него долетал даже до Египта и Сирии. Из 20 тыс. жителей Помпей в зданиях и на улицах погибло около 2 тыс. человек. Большинство жителей покинули город до катастрофы. Среди погибших от извержения был Плиний Старший, из научного интереса пытавшийся приблизиться к Везувию на судне и лучше рассмотреть извержение и оказавшийся в одном из очагов катастрофы - в Стабиях.