"Молодежь" - это социально-демографическая группа, выделяемая на основе обусловленных возрастом особенностей социального положения молодых людей, их места и функций в социальной структуре общества, их специфических интересов и ценностей.
Прежде чем говорить о социальном положении и защите молодежи, следует определить возрастные рамки этой группы населения. Современные ученые считают, что возрастные границы периода молодости условны, их можно определить интервалом от 13-14 лет до 29-30 лет. Однако молодость — не столько этап жизненного цикла, сколько определенный социальный статус человека, связанный с основными видами деятельности: уча­щийся, военнослужащий, работающий и т. д.
К началу XXI в. в молодежной среде произошли настолько заметные демографические изменения, что они, как никакой другой показатель, четко характеризуют положение российской молодежи в обществе. Общая ее числен­ность к настоящему времени составляет более 32 млн человек, или 22% населения страны.
Естественное изменение численности населения обусловле­но главным образом постоянным снижением числа родившихся. Особую тревогу вызывает чрезмерно высокая смертность среди молодых людей. В первую очередь это относится к молодым мужчинам: к 30 годам смертность среди них более чем в 2 раза превосходит смертность среди женщин. В ряду причин на пер­вое место выдвигаются такие, как несчастный случай, гибель в результате транспортных происшествий и др.
Немало проблем связано со здоровьем молодых: резко сни­зилось его качество; возросло число заболеваний, прежде не свойственных молодым людям; наблюдается рост венерических заболеваний и числа ВИЧ-инфицированных.
Главной причиной ухудшения здоровья молодежи продол­жает оставаться кризисное состояние общества и его послед­ствия - некачественное питание, сокращение числа оздорови­тельных учреждений и др. Возможно, ситуация изменится после реализации молодежных программ, принятых Правительством РФ.
В сфере образования молодежи состояние дел также не­однозначно. Бесспорным достижением является стремление молодежи к знаниям, учебе в вузах и техникумах. В то же время существует проблема трудоустройства выпускников, получив­ших профессиональное образование. В результате многие их них вынуждены работать не по специальности. Среди официально зарегистрированных безработных доля молодежи на протяжении последних 5 лет составляет 30% и выше.
Безусловно, молодежь как социальная группа имеет свои особенности. Зачастую они связаны с трудностями адаптации к современным социально-экономическим условиям: с професси­ональным и социальным самоопределением, трудоустройством, жилищными проблемами и т. д.
Об остроте социального положения молодого поколения в российском обществе говорят и явления социальной патологии в молодежной среде. Несмотря на принимаемые профилакти­ческие меры, продолжают расти преступность несовершен­нолетних, наркомания, токсикомания, алкоголизм. Причины моральной деградации кроются как в социальном неблагополу­чии, так и в неумении организовывать свой досуг, отсутствии возможности найти подходящую работу, в пьянстве, жестокости родителей, низких доходах, потере социальных и нравственных ориентиров и т. д.
Невольно встает вопрос о системе социальной защиты, на­правленной на обеспечение правовых и экономических гарантий для каждого молодого человека. Необходимы целевая поддержка молодым людям, семьям, организациям и общественным инсти­тутам, работающим с молодежью, постоянная помощь тем, кто не в состоянии без нее обходиться, живет за чертой бедности.