Землетрясения всегда ошеломляют людей своей внезапностью. Человек чувствует себя ничтожным и беспомощным, оказываясь в этой катастрофе. Сильнейшая катастрофа 20 века произошла 27 марта 1964 года на Аляске (еще называют ее «землетрясение Страстной пятницы»). Дома раскачивались из стороны в сторону, стонали и корчились. Бетонные блоки стен с визгом терлись друг о друга и вываливались наружу и внутрь квартир. Земля вспучивалась, двигалась вверх и вниз, наклоняясь под всевозможными углами. Появлялись все новые и новые трещины в земле с рваными краями. Глыбы земли поднимались и росли, словно уродливые грибы с огромными шляпками. Это все напоминало первозданный хаос.

Нечто подобное произошло и в столице Португалии Лиссабоне 1 ноября 1755 года. Рано утром над городом пронесся страшный гром, который вырвался из – под земля. Земля внезапно вздыбилась и заходила волнами. Здания качались и распадались. Колебания почвы продолжались восемь минут. Люди старались подальше держаться от падающих стен. В это время последовал второй удар. Море отошло от берегов, а на обнажившееся морское дно рухнули все постройки, которые стояли на побережье. Загорелся разрушенный королевский дворец, пожары слились в огненный фронт. После этого валы цунами затопили город: развалины, живых и мертвых. В тот день в Лиссабоне погибло 70 тысяч человек.

После этого события прошло 200 лет, и в Перу разразилось одно из самых памятных нашим современникам землетрясений. У океанского подножия Анд сейсмические толчки охватывали огромную площадь. Трещины разорвали поверхность земли, а блоки земной коры между ними сместились. Разрушенные горные склоны тысячетонными обвалами «уходили» в долины. Через несколько секунд после первого подземного толчка с вершины горного пика обрушилась лавина камней, льда и снега и погребла близлежащие индейские деревни. Под многометровым слоем обломков погибли 22 тысячи человек.

Поверхность земли постоянно подвергается атаке глубинных сейсмических толчков. В течение одного года бывает более 100 тысяч землетрясений. Большая часть подземных толчков людьми не ощущается, но регистрируется сейсмографами. Каждый год около десяти землетрясений достигают разрушительной силы, а единичные, особо сильные, приобретают характеристику тяжелых катастроф.

От землетрясений в мире ежегодно погибает около 10 тысяч человек. Во время особенно сильных количество жертв исчисляется многими десятками и даже сотнями тысяч: при токийском землетрясении 1923 года погибло 140 тысяч человек; землетрясение 1737 года в индийском городе Калькутта унесло 300 тысяч человек; землетрясение 27 июля 1976 года в Китае – до 700 тысяч жителей и т. д.

Самой губительной среди геологических стихий является стихия землетрясений. В 20 столетии во время извержений вулканов погибло около 100 тысяч человек, а от землетрясений – в 25 раз больше! Вред, который приносят землетрясения, исчисляется не только числом жертв. При катастрофических землетрясениях перестраивается рельеф земной поверхности, образуются трещины, возникают новые провалы и возвышенности, разрушаются почти все искусственные сооружения и постройки, изменяется направление рек.

Катастрофические землетрясения недавних лет принесли очень тяжелые бедствия в густонаселенные районы Южной и Центральной Америки, многих стран Восточной и Западной Азии, юга Европы. Землетрясения большой силы разрушили многие города и населенные пункты нашей страны.

По причинам своего возникновения землетрясения подразделяются на вулканические, метеоритные и тектонические.

Вулканические землетрясения происходили и происходят очень часто, они могут достигать высокой интенсивности и причинять значительные бедствия. Но разрушительные волны таких землетрясений далеко не распространяются, так как их сейсмические очаги лежат на малой глубине.

Метеоритные землетрясения вызываются падением небесных тел на земную поверхность.

Когда же возникают тектонические землетрясения? Под действием глубинных тектонических сил слои горных пород деформируются, сминаются в складки и с наступлением критических перегрузок рвутся, образуя разломы земной коры. Именно в такой момент и происходит мгновенный толчок или серия толчков. При такой катастрофе из недр выделяется накопившаяся энергия. Она выделяется в глубине, в точке разрыва, передается посредством упругих волн в толще земной коры и достигает поверхности Земли, где она и создает разрушения.

Землетрясения иногда связаны с изменениями атмосферного давления, с временами года, со временем суток, приливами и отливами на побережьях морей и океанов, с полнолунием и новолунием, с солнечными и лунными затмениями… Исследования в этом направлении только начинаются и , вероятно, принесут интересные и важные результаты.