15 лет. 15 лет я держу в руках этот длинный меч и никого не убиваю. На самом деле это сложно только поначалу. А теперь я стал практически рухлядью с моей авторитетной точки зрения. Но, не смотря на это, я все еще остаюсь лучшим мечником страны. И каждый год я побеждаю в соревновании один на один. Моими стараниями правила этих турниров были исправлены на менее жестокие – теперь они велись не только до смерти одного из воинов, а до признания одного из них побежденным, если победитель не хотел убивать. Признаться побежденный должен был сам. Во всей стране знают, что я больше не убиваю и считаются с этим. Да, на меня уже много раз могли бы совершить нападения и убить, в чем я не сомневаюсь (численность иногда важнее, чем качество обучения солдат), но в таком случае моя страна полностью перейдет под правление Королевы Оливии, а она ради выгоды точно не будет объявлять на меня охоту, потому что я ее давний друг, да и вообще, она обязана мне и моим друзьям жизнью. Так что мне, единственному наследнику трона страны, бояться нечего. Поэтому моя вечная жизнь течет теперь медленно и размерено, как свернувшееся молоко из чуть наклоненной чашки.
Мой меч… сколько битв он был моим другом и соратником. Он такой холодный… теперь, лишившись крови на своей стали. Чувствую, как он немного дрожит в моей руке, предчувствуя скорую встречу с соплеменником.
«Спокойнее, Отт, - передаю мысленную команду и чувствую легкое недовольство умного оружия. – Сегодня ты снова никого не убьешь. Это приказ. Прости, друг, но я снова отдам тебя Колуну и ты будешь развлекаться с ним. А теперь, будь добр, пожалуйста, уймись. Мне это нужно».
Разговор с мечом не поднял мне настроение. Мое умное оружие все еще дуется на меня за то, что я перестал убивать им. А ведь раньше мы были просто великолепным дуэтом. Нам не было равных в искусстве парного убийства. В других системах это называется просто убийством мечом, но я знаю, что исход боя зависит не только от умений воина, но и от желания меча помогать своему хозяину. При чем в более чем равной степени.
«Прости, друг» - еще раз извиняюсь я и, перехватив оружие удобнее, иду к арене.
Да… превратить бой в шоу могли додуматься только те, кто не был на войне. Для них это всего лишь игра. Спор, кто будет лучшим на этот раз. А вот для меня каждое такое событие – лишь лишнее напоминание о том, что когда-то произошло. Многие бойцы отказываются от участия в этом представлении. И они правы. А я – наследный принц. И почти обязан здесь присутствовать.
Я знаю, что как бы ни был обижен на меня мой меч, он не подведет. Он верен мне и останется верен до конца своих дней. Когда он станет совсем непригодным для боя, я изгоню из этого меча его душу и переселю ее в другой, новый клинок. И тогда он, наконец, сможет освободиться от меня, получив право выбрать себе нового хозяина. А пока… пока ему придется снова воевать вместе со мной на нереальной войне, где минимум крови и совсем нет жертв.
Я рад этому почти полностью… но где-то в глубине меня все еще живет убийца. 15 лет – еще не срок для вечности. Сомневаюсь, что вскоре смогу полностью лишить себя жажды убийства. Она слишком плотно связана со мной – течет в моих венах кровью предков, впитана с молоком матери, заучена наизусть и доведена до автоматизма учителями, подпитана многими битвами…
Но я стараюсь. Я дал слово тем, кто дорог мне, и я обязан его сдержать. Даже не так. Я хочу его сдержать. Это мое самое сильное желание, которое когда-нибудь, надеюсь, сможет победить меня самого.
Прогресс в этом направлении я уже чувствую. Ну, или, по крайней мере, упорно уверяю себя в этом. Мои рефлексы все еще автоматические и непоколебимые, но вот смертоносность в них почти целиком сменилась стремлением подавить сопротивление, но не убить. Это, безусловно, радует.
Может, кто-то и скажет, что я просто гублю в себе отличного воина, способного в одиночку днем пробраться в лагерь врага и тихо перебить почти всех противников, способного на то, чему нужно учиться простому человеку в течении всей жизни, что я гублю то, что дано мне от природы… И, от части, я согласен с этим мнением. Но только от части. Я не прощу себя за то, что я сделал пятнадцать лет назад. Не прощу себя за то, что убил беззащитную принцессу, которая любила меня. Это случилось через два года после моего первого визита в Торну. И не прощу не потому, что чувствую вину за это – о нет! – я давно перестал винить себя в убийствах, они всего лишь оставляют ощущение тяжести – а просто потому, что я поступил так, как никогда не поступил бы, если бы не мои рефлексы, ставшии коггда-то давно вторым мной, моей второй сущностью. Ну кто ее просил подкрадываться ко мне сзади и пытаться повиснуть на шее, закрыв руками глаза?! Вот уже пятнадцать лет, как мне не у кого спросить. Сразу после этого я ушел из ее страны и уже никогда не возвращался. И не вернусь. Там мне нет места. А вот память осталась. И тяжесть. Хотя она иногда кажется приятной, что пугает меня.
Слышу рев трибун и неохотно отвожу взгляд от обиженно блестящего меча.
Меня приветствуют. Приветствуют стоя. Потому что я принц. Потому что они считают меня лучшим. Кто бы объяснил им, что это не так? Что-то добровольцев пока не видно…
- Северная Сторона арены – Лучший из лучших бойцов страны! Наследный Принц, Учитель Боя в Ранге Мастера Первой Степени, обладатель титулов Победителя Турнира Боя за последние пятнадцать лет! Я уверен, что в представлении он не нуждается! Проскандируем его имя! Оружие – Длинный Меч.
Как я ненавижу это объявление… Особенно когда эта развеселая толпа кричит мое имя, как будто я герой… Кто бы знал, как я его ненавижу… Но сделать с этим ничего не могу – так положено по этикету. И, по придирчивой просьбе все этого же привередливого монстра, кланяюсь, изобразив самодовольную улыбку на лице.
Как мне надоели эти вечные псевдо бои, которые, не будь я принцем, не были бы обязательными. Единственное, что меня радует, так это то, что так попал я один. Мои друзья тоже имеют обязательства перед традициями, но совсем другого рода. Рад за них. Правда рад. И рад, что они не видят меня сейчас. Они – единственные, кто смог бы сейчас понять мое лицо правильно. Но я не хочу, что бы они видели мои сомнения. Так что я рад. Хоть чему-то…
Именно моим друзьям, Принцессам соседних стран я давал клятву. Они просили меня не делать этого… Принцесса Леейи очень точно обвинила меня в попытке сбежать от себя…
Они предупредили меня, что если я не смогу сдержать клятву, то от этого ничего не изменится, что они все поймут, но… ну уж нет! От этого многое изменится! Я просто не смогу жить дальше и найду способ умереть. Хоть это и невозможно!
Тогда я хотел… но не смог по трем причинам: первая – мои друзья, я не смог бы бросить их, да и они бы меня не простили; Вторая – мое обязательство перед страной; и третья, которая решила все окончательно – просто я бессмертен. Так просто и так нереально. Однако это правда. Бессмертен, как и мои подруги. Так что ни одна из этих причин не пропадет. Моя жажда жизни говорит – слава богу! Или где у кого что-то подобное имеется…
- Южная Сторона арены – Наследный герцог Западных Пределов, Учитель Боя в Ранге Мастера Первой степени, обладатель высших наград за введение новых техник ближнего боя, герцог Авар!
Интересный противник. Даже без громких названий ясно, что он опасен. Слишком плавные движения, слишком острый взгляд, слишком безразличное лицо, слишком чистое для такого матерого вояки, раздетое по пояс, тело. Такое сильное, но в то же время гибкое тело может быть либо у человека подготовленного, но никогда не бравшего в руки настоящего оружие, либо у того, кто умеет драться, не получая увечий. Конечно, второе. Черные волосы коротки, тонкая линия усов насмешливо приподнята полуулыбкой, брови вопросительно-удивленно выгнуты (да, выгляжу я почти мальчишкой – на вид – не больше двадцати), осанка на столько пластична, что невольно начинаешь думать об отсутствии там позвоночника. Жилист, но не массивен. Худ, но не слаб. Не старик, но не молод. Выше всяких похвал. Замечательный противник.
А бой уже начался, но я почти не обращаю на него внимания, чем очень сильно злю моего противника. Беспечность? Неосторожность? Ни капли. Просто привычки берут свое, не требуя команд мозга, который вяло следит за поединком одним прикрытым глазом, а через другой полностью обратил свое внимание на мысли, чьи призрачные очертания носятся в голове.
Кто он? Почему я раньше не слышал о нем и не видел его ни на одном турнире? Кто его учитель? Мужчина старше меня не больше, чем на двадцать лет, значит, его учитель еще учил, когда я начал свое обучение. Дерется он каким-то странным, чуть угловатым стилем. Ну да, нововведение. Но в таком случае он должен был прославиться, а я о нем совсем ничего не слышал. Странно все же. Я, как принц и главнокомандующий армией, в курсе последних боевых событий и людях с незаурядными способностями к бою. Кто он, черт побери, что дерется, как стая оборотней?!
Атаки сыпятся будто со всех сторон одновременно, что, правда, не выводит меня из задумчивости, но довольно сильно напрягает.
Кто он по рождению? Да и по жизни. Нет, он не с запада. Слишком смуглая кожа и черные глаза. Он южанин. Да и имя Южное. Тогда как он мог быть наследным герцогом запада? С кем-то его мамаша загуляла… Ну откройся мне, покажи мне свой коронный прием, герцог-бастард. Я хочу знать, кто ты!
Резко выплываю из задумчивости, почувствовав тепло его меча справа на моем горле. Вот он. Псевдо атака снизу, стремящаяся перерезать горло. Такое не принято у нас в стране. Он с Торны, земли юга… А имя украл у мертвого герцога Авара Тотта. Я вспомнил этого генерала, геройски погибшего на одной из междоусобиц. Лгун, пришелец! Пришел мстить. Не дождется. Правосудие над собой буду вершить я сам.
Разум вновь уплывает, но на этот раз в небытие, вытесненный рефлексами и внезапно нахлынувшей ненавистью. Откуда она? Впрочем, меня это не волнует.
Мой меч, до того повернутый в защитном жесте перпендикулярно к полу, мгновенно взлетает вверх по дуге и скользит по мечу чужеземца навстречу его темнокожей плоти, попутно отводя от моей шеи его оружие.
Отт даже засветился от удовольствия. Как давно он ждал этого момента! Как давно он представлял себе, что его хозяин, наконец, снова придет в себя, и они снова будут крушить все и вся, не разбирая дороги, помня лишь, что свои – за спиной, а чужие – впереди! Как он хотел снова почувствовать теплоту человеческой крови на своем лезвии, снова услышать тихий шепот прорезаемой им кожи!... Как хотел! И вот, этот момент настал! Хозяин снова идет с ним в бой! Снова крушит врага не на жизнь, а на смерть! Снова враг не знает, что с ним просто играются, подпуская к самому горлу и давая короткий миг насладится такой близкой победой!
Меч и Хозяин стали одним целым. Острым, стремительным, смертоносным оружием. Хитрым, умным, расчетливым, жаждущим крови противника и страсти боя. Желания сущностей совпали и превратились в стремление, получившее когда-то название – «Ettere'lo», что дословно означает «Несущее смерть».
Хозяин помогает мечу войти в плоть дернувшегося от боли существа и позволяет ему несколько секунд насладиться криком жертвы и теплотой крови.
Жертва кричит, резко пытаясь отклониться назад, что бы освободиться от будто впившейся в его плоть стали, но Хозяин замечает это быстрее, чем человек успевает сделать хоть малейшее движение, и резко рвет свой меч наискосок, разрубая вену и отмечая идеальную, без единого шрама, грудь, длинной глубокой царапиной, которая доставляет и мечу и Хозяину удовольствие видеть темно-бардовые капли на темной коже пришельца.
«Нет! Не упустить! Не дать ему отойти ни на шаг! Не дать ему отдышаться!» - ликуют два сознания и делают резкий выпад, на половине пути превращая его в резкий, очень сильный удар наотмашь, через правое плечо к сердцу человека. Четыре верхних ребра человека с Торны ломаются, не выдерживая натиска обоюдоострой стали. В Торне нет оружия, способного так запросто разрубить человеческие кости. Однако здесь, в другой стороне галактики оно, к несчастью для Торнина, нашлось. И даже изъявило желание попробовать крови чужеземца, испросив разрешение у своего Хозяина. Теперь он был не против.
Мгновение – и кончик меча дотрагивается до сердца человека и рубит его пополам с одному мечу известным и таким мелодичным для него звуком рвущейся тонкой плоти.
Еще секунда, и окровавленное, неестественно дергающееся тело падает на песок арены, выронив меч.
Танцующим в Ettere'lo кажется, что перед ними на песке становится прозрачным не тело какого-то подставного чужеземца-торнина, а тело женщины, очень высокой женщины с черными волосами и глазами, карими, но переходящими в ночь. Что перед ними лежит бездыханное тело второй принцессы Торны.
Неужели кажется?
Нет, не кажется. Просто морок сделан удачно. Но он не рассчитан на смерть и тело испаряется, возвращаясь туда, где находится свет – к душе той, кого эти самые меч и Хозяин убили много лет назад.
Значит, пришла мстить? Что ж, вот она и поплатилась за то, что встала на пути Победителей. Она, видно, была глупа, раз полезла в эту битву сама. Что ж, хуже для нее.
На секунду в сознаниях напарников мелькает обрывистая мысль, что драться с женщиной – позор, но, вспомнив этот бой и то, что они не знали о ее истинном облике, они все же сочли свою победу справедливой.
Быстрым, привычным движением стряхнув кровь с победно блеснувшего меча, Хозяин победно поднимает сверкающее самодовольством и азартом оружие острием вверх, давая ярко светящему дневному светило поиграть с его лезвием и гранями, усиливая блеск и без того светящегося безумной эйфорией меча.
Бой окончен. Он длился всего минуту. Финальная схватка – всего десять секунд.
- Бой окончен! Это была финальная битва между Наследным Принцем и Герцогом Западных Пределов! Победителем признан наш любимый единственный Принц! Проигравший был убит сильнейшим уларом наискось, задевшим сердце! Слава Победителю Самого престижного турнира, Турнира Боя! Слава!

Трибуны взревели не то одобряющим, не то просто азартным криком. Да, люди счастливы, людям весело. Они видели замечательное представление, и еще долго будут обсуждать его вечерами…
«Сегодня наш принц, наконец, снова научился убивать! Это ведь здорово, не правда ли?» - будут говорить на собрании не сведущие люди. Вот уже много лет, как страной, на которой не умеют держать в руках оружия только младенцы, правит наследный принц, который не убивает… Просто вздор!
«Наконец-то, его Высочество все же взялось за меч, как следует, а не как пяти летний юнец!» - скажет позже, прейдя домой, своей жене, оставшейся его ждать, старый пьяница, в прошлом отличный боец, который, видно, уже забыл то, почему начал пить.
«Теперь на нашу страну больше не будут коситься так странно!» - подумал главный советник при престоле, худой, чересчур высокий пожилой мужчина, еще помнящий великие победы и завоевания праотцев молодого, тридцати трех летнего, принца.

Только что не так? Меч не понимает, почему Хозяин не ведет себя, как обычно, как тогда, когда они крушили врагов… Почему Хозяин кладет меч на песок вместо того, что бы вложить его в ножны и, улыбнувшись так же хищно, как улыбнулся бы меч, имей он рот, поблагодарить его, верного соратника, за замечательное веселье? Почему Хозяин так странно, почти шатаясь, медленно идет к выходу с арены? Почему его лицо так бледно? Нет, мечу, настроенному, созданному для убийства куску стали не понять души того, кто умеет страдать.

В голове пустота. Только пустота. Мысли не отказываются появляться, нет. Просто здесь не о чем думать.
Я предал свое слово и тех, кому я его давал.
Я убил. И даже не первого встречного, а ту, что была когда-то мне другом.
Я должен умереть, но это невозможно.
Я сел прямо на пол своей комнаты, даже не заметив, что телепортировал к себе в замок.
Все, на что меня хватило, это дикий крик, потрясший замок до основания.
А потом силы оставили меня и я просто сполз по стене своей спальни…