Когда-то имя итальянской балерины Вирджинии Цукки было на устах у всех российских театралов. Более того, если бы не Цукки, возможно, мир не увидел бы великую русскую балерину Матильду Кшесинскую - любовницу русского царя Николая II, когда тот был еще наследником престола.

Матильда Кшесинская позже писала в своих воспоминаниях о впечатлении, которое на нее произвел танец итальянки: «У меня было даже сомнение в правильности выбранной мной карьеры. Не знаю, к чему это привело бы, если бы появление на нашей сцене Вирджинии Цукки сразу не изменило бы моего настроения, открыв мне смысл и значение нашего искусства. Она, ее танец произвели на меня впечатление потрясающее! Мне казалось, что я впервые начала понимать, как надо танцевать, чтобы иметь право называться артисткой. Цукки обладала изумительной мимикой. Всем движениям классического танца она придавала необычайное очарование, удивительную прелесть движений и захватывала зал. Я сразу ожила и поняла, к чему надо стремиться, какою артисткой надо быть... жадно следя за нею полудетскими восхищенными глазами!»

Этого краткого восторженного отзыва вряд ли хватит для того, чтобы целиком и полностью описать то, что выделывала на сцене Вирджиния Цукки. Чтобы понять, в чем состояла ее новация, следует иметь представление о том, каковы были понятия о балете в конце XIX века. Искусство классического танца на сцене публика воспринимала главным образом как нечто вроде акробатики с элементами декора. Зрители с замиранием сердца следили за виртуозными движениями ног танцовщиков, воспринимая их скорее как эквилибристов, чем как артистов балета...

Посещавшие Европу россияне были наслышаны об искусстве божественной Цукки. Впрочем, в большинстве своем они знали: эта уроженка Пармы творит на сцене нечто невероятное. Но что?

 В марте 1900 года английский археолог Артур Эванс, хранитель музея в Оксфорде, начал свои раскопки на Крите. Помимо множества бесценных артефактов, ему удалось отыскать три удивительные фаянсовые статуэтки, которые получили наименование «Богини со змеями»...

Остров Крит давно привлекал исследователей всего мира. Уже на третий день раскопок Эванс записал в своем дневнике: «Исключительное явление - ничего греческого, ничего римского...» Действительно, культура Крита оказалась весьма своеобразной и самобытной.

Одними из самых замечательных находок Эванса оказались оригинальные статуэтки - так называемые «Богини со змеями». Эти статуэтки были найдены археологом спустя три года после начала раскопок - в 1903 году. Они находились в тайнике под полом одного из дворцовых помещений. Богини изготовлены из фаянса и покрыты стеклянной глазурью, окрашены яркими порошками в красновато-коричневые и желтовато-зеленые цвета. Позже они подверглись обжигу, в результате чего приобрели стеклянный блеск. Считается, что первые образцы фаянса появились в Китае, Японии и Корее, хотя первыми, скорее всего, были минойцы - они научились его делать еще в III тысячелетии до нашей эры.

В Кноссе работала первая в Европе фаянсовая «фабрика», которая своими художественными изделиями обслуживала Кносский дворец. Из мастерских этой фабрики и вышли раскрашенные статуэтки, из которых вторая является подлинным шедевром фаянсового искусства.

Это уникальное изделие высотой 34 сантиметра представляет собой женщину, одетую в полосатую юбку, украшенную внизу прошивкой. Поверх юбки на «богине» надет «передник», который своей овальной частью покрывает часть юбки спереди и сзади. По краям передник заткан волнистым орнаментом, спереди усеян крупными белыми точками. Талия «богини» охвачена поясом из мягкой материи, спереди пояс образует толстый замысловатый узел.

«Богиня» стоит в напряженной позе. Вытянув перед собой руки и широко раскрыв большие подведенные глаза, она сосредоточенным взглядом пристально смотрит перед собой. Судя по всему, она запечатлена в момент заклинания змеи, о чем свидетельствуют две змеи, обвивающие ее талию. Голова еще одной видна на краю ее высокой шапки.

Все фигурки дошли до нас не в идеальном состоянии. Эванс реконструировал «большую богиню» (так ее называют) на основании сохранившегося торса, правой руки, головы и шапки, пользуясь сравнением с первой статуэткой.

Какое божество представляет эта женщина, в точности не известно. Возможно, змеи в руках свидетельствовали о связях с царским домом. Ученые предполагают, что на Крите того периода, как и в Старой Европе в целом, мог царить матриархат.

Сегодня эти статуэтки находятся в Археологическом музее Крита в городе Ираклион.