Страна снегов  всегда была оплотом этой религии и в старые времена в Тибете почти до четверти населения имели монашеский статус. Разумеется количество монастырей и монастырских школ было огромным. Эти монастыри зачастую представляли из себя целые города где были не только монастырские храмы, но и центры обучения, подобные современным университетам, образование в которых было сколь сложным столь и весьма глубоким.

Первые буддийские секты-школы в Тибете возникли в XI в. Последователи самой древней из них - ньинмапа (такое название она получила позднее) - стремились к возрождению и сохранению учения в интерпретации великого мага и тантриста Падмасамбхавы, жившего еще во второй половине VIII в. и обладавшего, по мнению специалистов, паранормальными способностями. Вокруг жизни Падмасамбхавы создано очень много легенд. Он не был составителем ни текстов доктрины , ни комментариев, а его подвиги, связанные с подчинением местных божеств Тибета были прославлены в сказаниях и при каждом пересказывании становились все краше. 

"Некоторые верят, что я появился в цветке лотоса, среди пыльцы в озере Дханакоша в Уддияне, некоторые верят, что я родился принцем в тех краях. Другие верят, что я пришел со вспышкой молнии на вершине горы Намчак. Многообразны их убеждения ибо я появлялся во множестве форм. Через двадцать четыре года после паринирваны Будды Шакьямуни, Амитаба, Ади - будда Бесконечного Света, преисполненный Бодхичитты, помыслил о Просветлении и из сердца Махакаруны, в форме Махакаруны, я, Падмасамбхава, лотосорожденный гуру, возник как слог «шри». Я пришел, как приходит в мир дождь, в бессчетных формах для тех, кто готов принять меня. Деяния Просветленных непонятны. Кто определит меру для них?"

Восстановление позиций буддизма в регионе после двух веков смутного времени связано прежде всего с именем знаменитого проповедника и ученого Атиши. Выходец из Бенгалии, он получил фундаментальное образование в индийских монастырях, слыл знатоком канонической литературы и в 1042 г. прибыл в Тибет, где до конца жизни активно распространял учение Будды.

Он перевел и написал ряд трактатов, уделял много внимания устной проповеди, сумел организовать систематическую работу по переводу с санскрита на тибетский язык религиозных сочинений. В своих наставлениях Атиша делал упор на этические требования буддизма, подчеркивал необходимость строгой организации монашества, четкой регламентации культа и интенсивного внедрения практики созерцания. Его ближайший ученик и сподвижник Бромтонпа создал новую секту - кадампа, опиравшуюся уже на проповеди Атиши и нацеленную на изучение переведенных канонов.