Дефо Даниэль родился около 1660 г. в Криплгейте, неподалеку от Лондона, в семье мясника. Отец отдал его в духовную семинарию, однако карьера священнослужителя не впечатлила молодого человека, и он решил стать виноторговцем. Объехал основные винодельческие страны Европы — Францию, Италию, Испанию и Португалию. Будучи еще совсем юным, принял участие в восстании против короля Якова II Стюарта, пытавшегося возродить в Англии католицизм и установить абсолютную монаршую власть. Однако после поражения мятежных войск герцога Монмаута Дефо пришлось скрываться, дабы избежать тюрьмы. Переезжая из города в город, Дефо не слишком удачно занимался торговлей, издавал газеты просветительского толка. Литературную деятельность начал с сатирических стихов и памфлетов, а также трактатов о коммерции, торговле и финансах, славящих предпринимательскую деятельность. Его памфлет «Чистокровный англичанин» — ядовитая сатира на английскую аристократию — стал очень популярен у современников: 80 000 экземпляров были распроданы прямо на улицах, причем удивительно быстро. Это повлекло со стороны властей штрафы, аресты, заключение в тюрьму, а однажды Дефо даже приковали к позорному столбу. Окружившие столб лондонцы бурно приветствовали его.
В 1719 г. вышла в свет книга, благодаря которой имя Дефо стало бессмертным: «Жизнь и удивительные приключения Робинзона Крузо...». Роман написан на основе реального факта о четырех годах жизни на необитаемом острове в Тихом океане матроса-шотландца Александра Селькирка. Произведение имело потрясающий успех, и Дефо написал «Дальнейшие приключения Робинзона Крузо» (1719), а на следующий год «выдал на гора» еще одно продолжение. Оба продолжения оказались не столь успешнми, как первая книга.
Но образ Робинзона, доказывающий безграничные силы человека и его творческий потенциал в экстремальной ситуации, вошел в мировую литературу наряду с образами Фауста и Дон Кихота.
Образ Робинзона оказал сильнейшее влияние на Руссо, Жюля Верна. На русский язык первым роман перевел Л. Н. Толстой. Дефо написал и другие романы: «Радости и горести Моль Флендерс» (1722), «Счастливая куртизанка, или Роксана» (1724), «Жизнь, приключения и пиратские подвиги прославленного капитана Синглтона» (1720) и «История полковника Джека» (1722), однако ни один из них не превзошел по популярности «Робинзона Крузо». Умер в 1731 г. в Мурфилдсе.