Согласно стандартам IMT-2000 (International Mobile Telecommunications 2000), принятым Международным союзом электросвязи (ITU), под мобильной связью третьего поколения понимается интегрированная сеть, обеспечивающая следующие скорости передачи данных: для абонентов с высокой мобильностью (до 120 км/ч) - не менее 144 кбит/с, для абонентов с низкой мобильностью (до 3 км/ч) - 384 кбит/с, для неподвижных объектов на коротких расстояниях - 2,048 Мбит/с.

Первоначально разработчики связи нового поколения стремились создать единый стандарт, однако огромные инвестиции, вложенные в развитие сетей второго поколения, не позволяют так просто от них отказаться, и миграция в единый стандарт признана нецелесообразной. По планам разработчиков, сети стандарта GSM будут мигрировать в IMT-DS или W-CDMA (Wideband Code Division Multiple Access). Первопроходцем в развертывании сетей этого стандарта стал японский оператор мобильной связи NTT DOCOMO, который запустил сеть 1 октября 2001 г. под маркой FOMA. В Европе стандарт W-CDMA назвали UMTS (Universal Mobile Telecommunication System - универсальная система мобильной связи). Первая европейская сеть W-CDMA открылась 3 марта 2003 г. в Великобритании - сеть под коротким названием "3" поддерживает в Лондоне сотовый оператор Hutchison.

Для операторов NMT предпочтительна миграция в стандарт IMT-MC или CDMA2000. В настоящее время большинство сетей работает именно в этом стандарте. Начальная реализация CDMA2000 1X обеспечивает максимальную скорость передачи данных до 153,6 Кбит/с, однако усовершенствованный стандарт CDMA2000 1xEV-DO позволяет увеличить скорость передачи до 2,4 Мбит/с.

Много шума наделали аукционы лицензий на развертывание 3G-сетей в европейских странах. Операторы истратили на них в общей сложности свыше 130 млрд. евро. Главным образом, речь шла о лицензиях на сети в стандарте UMTS. В то же время, в мире уже построено более 40 сетей в стандарте CDMA2000.

Сеть	Страна	Дата запуска	Стандарт
1	Telstra	Австралия	12.2002	CDMA2000 1X 800
2	Hutchison 3G Australia	Австралия	04.2003	WCDMA (UMTS)
3	Mobilkom Austria	Австрия	04.2003	WCDMA (UMTS)
4	BelCel	Беларусь	02.2003	CDMA2000 1X 450
5	Telesp Celular	Бразилия	12.2001	CDMA2000 1X 800
6	Telefonica Celular	Бразилия	04.2002	CDMA2000 1X 800
7	Hutchison Whampoa Limited	Великобритания	03.2003	WCDMA (UMTS)
8	Movilnet	Венесуэла	11.2002	CDMA2000 1X 850
9	Telcel	Венесуэла	11.2002	CDMA2000 1X 800
10	Saigon Postel	Вьетнам	08.2002	CDMA2000 1X 800
11	Pelephone Communications Ltd.	Израиль	09.2002	CDMA2000 1X 800
12	Tata Teleservices Limited	Индия	11.2002	CDMA2000 1X 800
13	Reliance Infocomm Limited	Индия	01.2003	CDMA2000 1X 800
14	PT Telekomunikasi Indonesia	Индонезия	12.2002	CDMA2000 1X 800
15	H3G Italy S.p.A	Италия	03.2003	WCDMA (UMTS)
16	Bell Mobility	Канада	02.2002	CDMA2000 1X 800, 1900
17	Telus Mobility	Канада	06.2002	CDMA2000 1X 800
18	Aliant Telecom Mobility	Канада	11.2002	CDMA2000 1X 800
19	MTS Mobility	Канада	11.2002	CDMA2000 1X 1900
20	China Unicom	Китай	03.2003	CDMA2000 1X 800
21	EPM-Bogota	Колумбия	10.2002	CDMA2000 1X 1900
22	SK Telecom	Корея	10.2000	CDMA2000 1X 800
23	KT Freetel	Корея	05.2001	CDMA2000 1X 1700
24	LG Telecom	Корея	05.2001	CDMA2000 1X 1700
25	SK Telecom	Корея	01.2002	CDMA2000 1xEV-DO 800
26	KT Freetel	Корея	05.2002	CDMA2000 1xEV-DO 1700
27	Tango (Tele2)	Люксембург	05.2003	WCDMA (UMTS)
28	IUSACELL	Мексика	01.2003	CDMA2000 1X 800
29	JSC Interdnestrcom	Молдова	09.2002	CDMA2000 1X 800
31	Telecom Mobile Limited	Новая Зеландия	07.2002	CDMA2000 1X 800
32	BellSouth Panama	Панама	12.2002	CDMA2000 1X 800
33	Centennial Wireless	Пуэрто-Рико	04.2002	CDMA2000 1X 1900
34	Delta Telecom (SKYLINK)	Россия	12.2002	CDMA2000 1X 450
35	Telemobil	Румыния	12.2001	CDMA2000 1X 450
36	Monet Mobile Networks	США	10.2001	CDMA2000 1x 1900
37	Leap Wireless	США	12.2001	CDMA2000 1X 1900
38	Verizon Wireless	США	01.2002	CDMA2000 1X 800, 1900
39	MetroPCS	США	02.2002	CDMA2000 1X 1900
40	Sprint PCS	США	08.2002	CDMA2000 1X 1900
41	Cellular South	США	09.2002	CDMA2000 1X 800
42	Monet Mobile Networks	США	10.2002	CDMA2000 1xEV-DO 1900
43	ComScape (Kiwi PCS)	США	11.2002	CDMA2000 1X 1900
44	US Cellular	США	11.2002	CDMA2000 1X 800
45	Hutchison CAT	Таиланд	02.2003	CDMA2000 1X 800
46	SmartCom PCS	Чили	07.2002	CDMA2000 1X 1900
47	BellSouth Ecuador	Эквадор	12.2002	CDMA2000 1X 800
48	NTT DoCoMo	Япония	10.2001	WCDMA (UMTS)
49	KDDI	Япония	04.2002	CDMA2000 1X 800
50	J-Phone (vodafone)	Япония	12.2002	WCDMA (UMTS)