О следах волка написано достаточно в литературе об охоте и о диких животных. Опираясь на собственный опыт, я лишь кратко повторю необходимые основные особенности волчьего следа. В основном постараюсь подробнее остановиться на отдельных специфических чертах, которые редко описываются в популярной литературе, но которые весьма важны для тех, кто хочет найти волка, а не просто знать о нем чуть больше, чем другие.
Итак, след взрослого волка напоминает след очень крупной и тяжелой собаки. Отпечаток лапы волка очень компактен, а не "разлапист", как у большинства собак, явственно отпечатывающиеся подушечки пальцев и когти. Средние пальцы волка значительно выдвинуты вперед. Между средними и боковыми пальцами можно положить поперек отпечатка воображаемую спичку. У матерого самца лапа более широкая, у волчицы след более "стройный". Лишь изредка на сыпучем песке, жидкой грязи и т.п. пальцы волков растопыриваются, что вполне объяснимо. У большинства собак пальцы всегда, что называется, "веером". Исключение составляют, пожалуй, хорошие рабочие гончаки. Их след можно спутать со следом молодой волчицы. След очень крупной рабочей лайки иногда бывает похож на след очень молодого волка - самца.
Часто пишут, что если соединить отрезками отпечатки лап собаки, то получится ломаная линия, а волк идет строго "по ленточке", отпечатки расположены на одной прямой. Увы, бывают и у волков исключения. Например, если снег еще позволяет идти шагом, "рысью", но уже достаточно глубок, то волк тоже начинает растопыривать лапы. Ну попробуйте сами пройти по половице - легко. А теперь попробуйте сделать тоже самое в снегу по колено - поневоле раскорячишься.
Как в природе не спутать следы волка и собаки? Во-первых, важно понять, что нормальная собака одна далеко в лес не убежит, а волк, в свою очередь, у человека под ногами не вьется. Значит, если вам попался след человека, а рядом вьется след то ли мелкого волка, то ли собаки; если это следы одинаковой свежести, а человек, скорее всего охотник, т.к., например, на широких лыжах и без палок, то скорее всего след принадлежит охотничьей собаке.
Во-вторых, след взрослого среднерусского волка всегда значительно крупнее следа собаки, которую можно встретить в лесу. Как бы так объяснить. След волка более резкий, конкретный что ли, более остро воспринимается глазом. Как будто сразу чувствуешь, что прошел зверь, а не пес. Мне весьма часто попадаются отпечатки волчьей лапы длиной 13-15 см. Такие следы принадлежат совсем не выдающимся зверям весом вряд ли более 50-60 кг. Интереса ради попробуйте нарисовать на тетрадном листе такой след, и вы сразу поймете, о чем мы здесь говорим. В литературе попадаются сведения, что размер отпечатка волчьей лапы бывает до 18 см. Учитывая, что один официально зарегистрированный волк из Белоруссии весил 81 кг, то 18 см след - возможен.
Часто пишут, что ход волка прямолинеен, "как по компасу идет". В общем случае это верно. Однако надо понимать, что волк не только переходит из одного охотничьего района в другой, но еще и непосредственно охотится. И здесь все бывает сложнее. Если волк охотится на зайца, то след его петляет по лесу, забегает под елочки, обходит кусты и т.п. Когда волки мышкуют на полях, то их ход точь-в-точь как у лисы, не считая размера, конечно.
Везде и всюду утверждается, что волки в стае идут след в след. И это верно. Вместе с тем там, где рельеф позволяет, пара волков может двигаться и рядом друг с другом. Так, мне не раз попадались на лесной дороге параллельно идущие следы волков. При этом самец время от времени отходит к дереву, чтобы пометить его мочой. Когда же волкам надо сойти с удобной дороги, они идут гуськом, что удобнее. В любом случае, стоит пройти по волчьему следу совсем немного, как становится ясным количество волков в стае. При поворотах волки, идущие сзади, срезают траекторию; при обходе препятствия каждый идет своей тропкой; при переходе лесной дороги и пр. волки, как правило, рассредоточиваются, очевидно, из соображений коллективной безопасности. Не бегают волки строго гуськом и при охоте на разных животных. Другими словами, волки идут так, как это целесообразно в данной ситуации. На длинных переходах по снегу, траве, среди кустов, в лесу целесообразно идти след в след.
В лесу след волка иногда даже опытные охотники путают со следом рыси. У рыси тоже крупный отпечаток лапы и широкий шаг. Однако рысь значительно меньше проваливается в снег, почти никогда не выпускает когти на ровном ходу и отпечаток ее лапы всегда очень круглый. Если все это учесть, то отличить их следы не сложно.
По очень глубокому снегу волкам просто приходится прыгать - идти "на махах". Прыжки достигают двухметровой длины. Задние ноги заносятся за передние и располагаются слева и справа от оси следа. Отпечатки передних лап расположены сзади от отпечатков задних лап и лежат на оси следа. След волка "на махах" по глубокому сыпучему снегу легко спутать со следом косули. Разница в том, что длинноногая косуля не плюхается в снег пузом и грудью.
Говоря о следах волка, просто нельзя не сказать, простите, о волчьем помете. Это весьма информативная вещь. Характерной особенностью волчьего помета является то, что, во всяком случае, самец оставляет его на самом видном месте. Чаще всего волчий помет можно увидеть посреди лесной дороги, на видном издалека бугорке. Таким образом волк метит территорию. Если ковырнуть палочкой, то в помете можно найти остатки того, что волк скушал. Кабанья, лосиная или заячья шерсть говорит о том, что ужин удался. Белый помет - глодали кости. Жидкий стул с косточками ягод летом - тяжелые времена.
Где искать волчий след? Лучше всего по лесным дорожкам, а вовсе не в непролазных чащах. Когда снег довольно глубок, то стоит особенно внимательно осматривать кабаньи тропы, старые лыжни, старые и свежие колеи от тракторов, машин, более или менее расчищенные дороги на лесоповал и т.п. Можете быть уверены, если направление дороги хоть примерно соответствует ходу волка, он непременно воспользуется хотя бы небольшим ее участком. Очень тяжело волку по глубокому снегу ходить. Буквально на прошлой неделе в Московской области я наблюдал, как матерый волк предпочел переплыть еще не замерзшую речку шириной пять метров, чем сделать крюк в 400 м по полуметровому снегу до ближайшего известного ему мосточка.
Искать, находить и распутывать волчьи следы - весьма увлекательное и спортивное занятие. При минимальном навыке следопыта жизнь волка открывается с самых удивительных сторон. Начинаешь видеть вещи, которые заставляют взглянуть на волка совсем иначе, чем раньше, увидеть его таким, какой он есть.