Образ духа появляется как результат наделения всего окружающего мира человеческими чертами, в частности, способностью к восприятию и волей, Дух может восприниматься как сущность, связанная с человеком, иным живым существом, предметом или явлением. Таким образом предполагается существование духов животных, растений, лесов, водоёмов, облаков, ветров, дождей, гроз, домашнего очага, охоты, рыбной ловли и так далее. Происходит мистификация сил природы. Считается, что дух управляет поведением того, к чему относится (действиями животного, ростом растения, удачей на охоте, наличием или отсутствием осадков и так далее). Оскорблённый действиями человека дух может отомстить ему, ублаготворённый — помочь. У человека наряду со знанием о реальном мире и связях в нём возникла вера в существование у определённых человеческих действий способности каким-то непонятным, таинственным способом обеспечивать достижение желаемого результата. С точки зрения материалистического и научного мировоззрения вера в духов отражает низкий уровень знаний о мире, не дающий возможности рационально объяснить природные явления, а также высокую степень зависимости от неподконтрольных человеку явлений природы, которые из-за этого воспринимаются как благосклонность или месть неведомых сил.

«Одухотворение» мира естественным образом приводит к представлению о том, что с духами, населяющими мир, человек может сосуществовать, конфликтовать, общаться, договариваться, заключать сделки, бороться, может общаться с духами, обращаться к ним с просьбами, заставлять выполнять некоторые свои желания, задабривать или даже наказывать их