Противоположностью ему является дилетант, который хоть и может получить знания автодидактическим путем, но это знание зачастую ограничено и поверхностно. Автодидакт же, как правило, стремится найти профессиональное применение своим знаниям, а иногда и общественное и научное признание.

 

В общем и целом автодидактов можно разделить на две группы. К первой относятся люди, овладевшие своими знаниями и образованием совершенно самостоятельно, например философ Жан-Жак Руссо и президент США Авраам Линкольн. Ко второй группе относятся личности, самостоятельно получающие образование, отличное от изучаемого ими ранее, например братья Гримм, сказочники и лингвисты, получившие юридическое образование.

 

Изобретение понятия «автодидакт» приписывается немецкому философу Готфриду Лейбницу, который будучи юристом, являлся в числе прочего и библиотекарем герцога Эрнста Августа Брауншвейг-Люнебургского в Вольфенбюттеле и описал самого себя в одном из своих произведений как «практически абсолютного автодидакта». Лейбница, овладевшего большинством своих знаний самостоятельно, часто называют последним из учёных-универсалов.