«Надеюсь, никто не упрекнет меня в патриотической тенденциозности, если я заявлю, что считаю Мусоргского самым гениальным создателем оперного реализма. Ни до, ни после него не было равных ему по вдохновению и творческому гению художника. В его произведениях не только слова и звук сливаются в одно целое, но и это целое сливается с действительностью». 

Федор Шаляпин

Музыкальный язык и драматургия нового жанра Мусоргского, музыкальной драмы, обозначили разрыв с рутиной оперного театра того времени, её действие с тех пор совершалось специфически музыкальными средствами. Первой музыкальной драмой стала опера «Борис Годунов».

В 1874 премьера «Бориса Годунова» состоялась на сцене Мариинского театра в Петербурге; опера имела большой успех. Это было торжеством всей «Могучей кучки», именно в этой опере Мусоргский особенно ярко воплотил основные идеи членов кружка. Центральная партия Бориса была любимой в репертуаре Ф. И. Шаляпина.

В 1873 Модест Петрович Мусоргский начал работу над «народной музыкальной драмой» «Хованщина» на сюжет, предложенный критиком В. В. Стасовым. Вчерне опера была закончена летом 1880 г., но лишь после смерти Мусоргского окончательно дописана и инструментована Н. А. Римским-Корсаковым.

«Хованщина» Мусоргского стала первой народной музыкальной драмой, в которой поднимаются пласты глубинной народной жизни, раскрывается тема народной духовной трагедии.

 Музыкальные произведения Мусоргского оказали большое влияние на многие поколения композиторов: на их основе сформировались стили М. Равеля, К. Дебюсси, а также музыкально-театральные сочинения  Яначека, Шостаковича,  Стравинского, Берга, Мессиана ...

Мусоргский обладал прекрасной музыкальной памятью, мог запомнить сходу сложнейшие оперы Вагнера. Однажды он, только познакомившись с «Зигфридом», тут же сыграл на память сцену Вотана.

Специфическая мелодика, гармония музыкальных произведений Мусоргского предвосхитили многие черты музыкальной гармонии XX века.

Творчество Мусоргского развивалось главным образом в области вокальных жанров – оперы, романса и песни. Большинство романсов посвящено сценкам из народной жизни («Каллистрат», «Спи, усни, крестьянский сын», «Светик Савишна», «Сиротка», «Гопак»...). В дальнейшем создаются более сложные по содержанию вокальные циклы «Без солнца» (1847) и « Песни и пляски смерти» (1877).