Группа ученых выяснила, что две самых смертоносных эпидемий в мире - чума Юстиниана и «Чёрная смерть» были вызваны различными штаммами одного и того же патогена, который сам по себе затухал и опять через какое-то время возрождался.

Учёные из Университета Макмастера в Хэмилтоне (Канада) провели исследования генома чумной палочки, который извлекли из зуба человека, погибшего от этого заболевания на территории современной Баварии 1500 лет назад. Именно в это время в мире свирепствовала так называемая чума Юстиниана, унёсшая жизни порядка 50 миллионов людей, половины тогдашнего человечества. Повторная эпидемия произошла в Европе спустя 900 лет в 14 веке и называлась «Черной смертью». В ходе этого заболевания население континента сократилось на одну треть.

Исследования показали, что штамм чумы Юстиниана родственен штамму «Чёрной смерти», происходящему из одного и того же микроба - Yersinia pestis. Палеогенетики выяснили, что и современная бактерия Yersinia pestis также родственна бактерии, вызвавшей страшную эпидемию в раннем средневековье, но та её версия просто вымерла.

Учёные установили, что первая вспышка чумы Юстиниана произошла не в Африке, а в Китае, как и повторная эпидемия, произошедшая в 14 веке. По мнению исследователей, возбудитель «Черной смерти» не вымер, а вернулся вместе с паразитами на животных обратно в Китай где стал причиной новой эпидемии 1855 года..

Исследователи задались вопросом, почему патогены, бывшие столь смертельными, периодически вымирали. По одной версии это связанно с тем, что человеческая популяция в ходе эволюции становилась менее восприимчива к заболеванию. По другой версии на бактерии чумы воздействовало изменение климата.

В данный момент ученые заняты выяснениями причин того, что сделало столь смертоносными версии Yersinia pestis - чуму Юстиниана и средневековую «Чёрную смерть». Они надеются выяснить динамику современных инфекционных заболеваний, в том числе разнообразных форм чумы, до сих пор убивающих тысячи людей. Также их интересует вероятность повторения подобных катастрофических эпидемий в будущем.