В лесах Центральной и Западной Африки немецкие ученые нашли останки девяти шимпанзе и одной гориллы, погибших от неизвестной ранее разновидности Bacillus anthracis — возбудителя сибирской язвы. Не исключено, что в дебрях тропических лесов таится еще немало потенциально опасных для человека микроорганизмов, до сих пор неизвестных науке.
Споры возбудителя сибирской язвы чрезвычайно устойчивы к физическим и химическим воздействиям и сохраняют жизнеспособность в течение многих лет (клетка со спорами выделена розовым цветом). Фото © Dennis Kunkel Microscopy, Inc./Dennis Kunkel
Сибирская язва — одно из опаснейших заболеваний, передающихся человеку от животных. Возбудитель болезни — бактерия Bacillus anthracis — по всей видимости, является потомком гораздо менее вредоносного, повсеместно распространенного микроба Bacillus cereus (иногда вызывающего пищевые отравления) или кого-то из его близких родственников. Свои смертоносные свойства возбудитель сибирской язвы приобрел вместе с двумя плазмидами pXO1 и pXO2. (Плазмиды — маленькие «блуждающие» кольцевые хромосомы, которыми бактерии могут обмениваться между собой в ходе конъюгации — бактериального полового акта.)
До сих пор были известны две разновидности Bacillus anthracis: A и B, причем первая из них распространена всесветно, а вторая встречается только на юге Африки. Группа исследователей из Института Роберта Коха в Берлине и Института эволюционной антропологии им. Макса Планка в Лейпциге сообщили об открытии сразу двух новых форм возбудителя смертельной болезни.
Первые жертвы неизвестных науке микробов — шесть диких шимпанзе — скоропостижно скончались в национальном парке Таи (Taï National Park) в Кот-д'Ивуар в 2001-2002 гг. Из их тел была выделена новая разновидность Bacillus anthracis, получившая условное обозначение CI (от Côte d'Ivoire). В 2004-2005 гг. в полутора тысячах километров к востоку, в лесах Камеруна, нашли трех мертвых шимпанзе и одну гориллу, погибших от другой разновидности микроба, обозначенной как CA (от Cameroon).
Новые разновидности возбудителя заметно отличаются друг от друга по нуклеотидным последовательностям некоторых генов, но все-таки они ближе друг к другу, чем к известным ранее разновидностям A и B. Некоторые стандартные тесты, специально разработанные для быстрой идентификации Bacillus anthracis, оказались непригодными для обнаружения новых разновидностей CA и CI. Учитывая высокую потенциальную опасность данного микроба (использовавшегося, как известно, в качестве биологического оружия), авторы указывают на необходимость разработки более надежных тестов, которые должны учитывать нуклеотидные последовательности более широкого круга генов, в том числе и генов плазмид pXO1 и pXO2.
Напрашивается предположение, что вспышки сибирской язвы у человекообразных обезьян как-то связаны с быстрым разрушением естественной среды обитания шимпанзе и горилл в результате деятельности человека. Однако, по мнению авторов, на сегодняшний день это недоказуемо. Возможно, новооткрытые микробы существуют в вечнозеленых лесах Западной и Центральной Африки уже много столетий или тысячелетий. Для этих уникальных лесов характерно огромное разнообразие форм жизни, и вполне возможно, что среди этого разнообразия таятся и другие потенциально опасные, но до сих пор неизвестные науке микроорганизмы.
