I
«Джон - Чемпион! Джон - Чемпион! Джон - Чемпион!»
Эти восхищенные слова, а главное радостные выкрики звучали в его голове до сих пор. Да, шутка ли стать чемпионом школы, когда ты только в пятом классе, а все твои соперники старшеклассники и смотрят на тебя «сверху вниз», в прямом смысле этого слова. Но он им всем показал, на что он способен, ведь шахматы – это его жизнь. С самого детства, когда он увлекся этой игрой, он играл каждый день с отцом. Папа-Рон, как называл его сын, научил, как ходят фигуры и показал несколько незамысловатых хитростей, хотя сам, по сравнению с самыми простыми игроками-любителями играл слабо. Но чего же больше надо было для маленького пятилетнего Джона, который только в первый раз увидел шахматную доску.
И время учебы, и часы проведенные за книгами по шахматной науке, дали свой эффект. Эта игра так увлекла Джона, что уже через полтора года наступил долгожданный день, когда маленький Джонни в первые победил отца, а если говорить откровенно, то просто разгромил Папу-Рона не оставив ему ни малейшего шанса даже на ничью. Тогда ему казалось, что он свершил что-то невероятное, просто непостижимое, не поддающийся объяснению поступок.
У маленького Джона был талант к шахматам; к игре, от которой зависело его не такое уж и далекое будущее, а также всех родных, друзей, близких и знакомых.
II
После того как стало очевидно, что Папа-Рон для него уже не соперник, гостивший тогда у них дядя Боб (брат отца) посоветовал отдать Джона в шахматную школу или клуб, а за одно на семилетие Джона родители подарили ему компьютер. Теперь Джон мог сражаться с «искусственным разумом».
Уроки в клубе для начинающих шахматистов пошли на пользу, как и ожидали и надеялись родители, а за компьютером Джон проводил, чуть ли не все свое свободное время. Только его мать Сара, могла его оттащить от экрана, на котором были расставлены фигуры, а бой был в самом разгаре.
А сейчас он чемпион школы в какие-то десять лет; в эту минуту он ощущал невероятный прилив сил и адреналина.
- Джон! – окликнул его голос, который принадлежал отцу. Я горжусь тобой мой мальчик и всем сердцем рад…, - у него не хватило слов, чтобы выразить все восхищение сыну, его переполняли эмоции.
- Я тоже тобой горжусь, - добавила мать и у нее не заметно для окружающих покатилась слезинка.
- Дядя Боб передал тебе искрение поздравления, - продолжил отец. Я уверен, что это лишь твои первые шаги к твоей главной победе в твоей жизни.
- Ладно, Пап, не надо так уж преувеличивать. Хотя признаться, я и сам полон восторга от всего происходящего, - и его лицо озарила улыбка.
Тут не заметно для всех, а еще более неожиданно, подошел человек в темном черном костюме, в черных туфлях и вообще одетый во все черное. От него так и веяло холодом.
- Я прошу прощения, мистер и миссис Стоукер. Привет и тебе маленький гений, - человек ехидно хихикнул так, что у Джона «побежали мурашки» по спине. Я мистер Кроккендайм, Сэм Кроккендайм, можно просто Сэм, как вам угодно, - на лице снова появилась ухмылка. Как представитель людей, которые организовали этот турнир, я бы хотел вручить нашему маленькому чемпиону небольшой подарок.
Он вынул из какого-то потайного кармана своего пиджака CD-диск с шахматной игрой, на которой было написано лишь название – «Боевые шахматы». После чего он еще раз улыбнулся и исчез также незаметно, как и появился, словно его никогда и не было.
Первым нарушил молчание Папа-Рон.
- Я думал, что это внутришкольные соревнования и никаких там спонсоров или как их там … организаторов не должно быть. Ну, да ладно, зато теперь Джон еще какое-то время будет заниматься шахматными «разборками» с новой игрушкой.
Он поцеловал супругу, обнял сына и они всей дружной семьей вернулись благополучно домой, где для Джона и его друзей продолжился праздник. И только где-то глубоко в темном уголке подсознания у Джона пустила свои корни тревога.
III
После такого праздника, где он и его друзья так объелись разными сладостями, и так нарезвились, что Джон не просто хотел спать, а валился с ног, а глаза закрывались сами собой.
Войдя в свою комнату он посмотрел усталыми глазами на кровать и подумывал уже погрузиться в сон, как вдруг понял, что какая-то неведомая и непреодолимая сила упорно тянет его к диску с игрой с необычным названием «Боевые шахматы». Усталость резко выветрилась и то нее не осталось даже следа. Ноги как будто сами подошли к столу, а руки схватив компакт-диск, запустили игру в действие.
На мгновение все померкло, но Джон этого не заметил. Он был притянут к компьютеру, как магнитом и смотрел прямо таки загипнотизированными глазами в монитор.
Появилась заставка фирмы-производителя “Master-of-Sole” и у Джона сама собой мелькнула мысль о том, что такой фирмы он не знает, хотя и переиграл чуть ли не во все компьютерные версии шахматных игр. После заставки произошло нечто неожиданное, на экране появилось приветствие с именем Джона. Но вовремя посетившая его резвая мысль, подсказала ему, что, наверное, тот «мистер в черном» просто ввел имя в программу. Затем на экране появилась просьба с тем, чтобы Джон выбрал уровень сложности от одного до семи. Джон выбрал «Первый-1», решив, что не стоит рисковать и следует проверить потенциальные возможности игры.
Первый тур был легким и Джон прошел его без особого труда. Когда же он заканчивал 2-й уровень, за дверью послышался всхлипывающий голос матери, которая слезно говорила, а точнее пыталась что-то сказать отцу.
- Рон, Рон, Рон…, - никак не могла вымолвить она. Только что звонила мама Сьюзен и сказала, что…, - и она снова зарыдала. Когда Папа-Рон ее успокоил, она закончила. - …она погибла под колесами машины их отца Била, - и ее глаза снова закрыли слезы.
После того, как отец успокоил Сару, она заснула. Он еще долго ходил по дому, после чего заснул рядом. Когда все стихло Джон посмотрел на экран и поставил мат. И даже немного разочаровался в компьютерной игрой, и хотя второй уровень был чуть-чуть посложнее предыдущего, что тоже радовало, его мысли заняло другое – Сьюзен. Эта девочка была сегодня у него на празднике посвященному его победе, но знал он ее не очень хорошо, поскольку она училась в параллельном классе, но их мамы дружили еще до его рождения, и Джон ощутил какая-то странное чувство горечи и утраты.
Он посмотрел на часы, они показывали 4:33 следующего дня и он как по команде заснул перед компьютером.
IV
- Соня, вставай. Джонни, пора в школу; завтрак уже на столе.
Джон поднял глаза и увидел перед собой улыбку матери. После чего пошел в ванную комнату, а затем спустился вниз.
- Джонни, почему ты молчишь все утро? У тебя что-нибудь болит? – спросила заботливо мать.
Прошла целая минута, пока Джон отреагировал на вопрос.
- Нет, нет. Просто мне жаль Сьюзен, тихо промолвил он.
- А, что с ней? – удивленно спросила Сара.
- Мама, не притворяйся, что ничего не знаешь. Я же вчера ночью слышал, как ты говорила папе, что Сьюзен сбил та автомобиле ее родной отец и, что это очень трагический несчастный случай.
Сара была просто в шоке, но все-таки нашла в себе силы сказать:
- Значит так молодой человек, - обратилась она жестким голосом к Джону. Я так понимаю, ты не спал всю ночь, а играл в игрушки – это первое. Во-вторых, никто мне вчера не звонил и с Сьюзен я уверена все в порядке. И третье – ты сейчас доедаешь свой завтрак и идешь в школу, где я также уверена, та увидишь малышку Сьюзи.
После такой речи Саре отлегло, и она добавила уже как любящая и заботливая мать:
- Это тебе приснилось Джонни, говорила же я тебе, что не надо по долгу засиживаться за компьютером. А если не будешь меня слушаться, то мы с отцом накажем тебя и ты несколько дней не увидишь свой компьютер, - уже тверже сказала мать.
Подходя к школе, Джон все еще не мог поверить, что это был сон. «Все было так реально», - говорил он сам себе. Но лишь зайдя в школу, он увидел перед собой Сьюзи и сразу же все сомнения рассеялись. На протяжении дня его посещали мысли о том что якобы ему приснилось, но уже под вечер его начали занимать другие проблемы и разные идеи. А на утро следующего дня Джон вообще забыл про то, что было за день до этого.
Но как гласит древняя мудрость: «Никто и ничто не проходит бесследно!»
V
В течении недели Джон жил в своем привычном мире; но ночью, когда луна восседала на небе во всей своей красе, Джон проснулся. Глаза нехотя посмотрели в окно, где было полнолуние и ночь. И как бы изнутри, и одновременно вне его прозвучали только одни слова – «Боевые шахматы». И словно по велению судьбы Джон поспешно включил компьютер и запустил игру с таким как казалось обычным названием – «Боевые шахматы».
Первый и второй тур исчезли из списка, как будто их не было вовсе, остались лишь с третьего по седьмой. Джона вдруг осенило, что если пройти последний тур, то не придется проходить более легкие и тогда он закончит эту треклятую игру, и она перестанет его беспокоить, а главное пугать.
И он выбрал строчку с цифрой «Семь-7». Но вместо шахматной доски на экране появилось лицо мистера Кроккендайма.
- Что ж маленький Джон, та сам выбрал свою судьбу и скажу тебе по секрету – ты поспешил, - и у него загорелись глаза жарким пламенем. Теперь если ты не выйдешь победителем в этой схватке – твоя Душа навсегда останется моей, а твоя жизненная энергия продлит мне жизнь. Но не волнуйся, ты будешь не одинок в этом, после того как ты погибнешь, ты будешь вместе со своими…, - тут он вдруг замолчал, но затем продолжил. Я думаю, ты сам поймешь, если еще до сих пор не догадался. Пока!
И экран стал чернее ночи за окном, но через секунду «человек в черном» вернулся:
- Да, совсем забыл предупредить, так сказать P.S. – ты не выиграешь!
И в тот же момент показалась шахматная доска, но фигуры напоминали живых с лицами людей. Джон подумал, что это ему показалось и он потерял сознание.
После того как Джон упал, прошло всего лишь несколько минут, но ему показалось, что он провел в забвении чуть ли не половину своей сознательной жизни.
Он уселся за стол. У него были белые фигуры и он сделал свой первый ход, и как ему представилось этот ход стал началом его конца.
VI
Джон не спешил, методично продумывая каждый ход, комбинации, партию, но как не прискорбно его положение на доске было угнетающие. За последние несколько ходов он уже проигрывал 2 пешки, что поставило его защиту в затруднительное положение. Джон понимал, что с таким соперником встретился впервые и, что не одна компьютерная симуляция или человек не играл с ним никогда так сильно и умело; он понимал, что он начинал проигрывать.
Обдував все до конца, Джон решил, что стоит успокоиться и отложить партию на время.
Прейдя на следующий день в школу, он с ужасом узнал, что двое его одноклассников погибли в результате несчастного случая. Школьный автобус, который каждый день забирал их в школу, очевидно, сломался и водитель не смог справиться с управлением и, когда двое детей стояли в его ожидании, он не успел затормозить и переехал их, превратив в месиво. Эта жуткая трагедия сразу разнеслась по городу, поэтому уроки отменили и все ученики без особой радости разошлись по домам.
Прейдя домой, Джона родители не о чем не спрашивали, да и не хотели. Оказавшись в своей комнате первое, что заметил Джон это, то что он до этого упускал, не обращал внимания – напротив двух сбитых фигур, стояли имена его одноклассников. А это могло означать только одно – фигуры это люди и если фигуру убирают с доски, то символизирующий ее человек умирает в реальной жизни.
В этот момент Джон отчетливо присмотрелся к своим фигурам и с ужасом понял, что все пешки - это его друзья и одноклассники, две туры - это директор школы и его классный руководитель, двое коней похожи на их семейного врача и священника из церкви, слоны представляют собой его отца и дядю Боба, его мать была королевой, а он сам стоял на месте короля.
- Нет, этому не бывать!!! – разъяренным голосом крикнул он и в моменте разбил CD-диск с надписью «Боевые шахматы», кусочки которого разлетелись по всей комнате.
VII
В этот момент стены вокруг него исчезли, как и сама комната, а Джон оказался по средине какой-то улицы, которая совсем не была ему знакома, хотя город напоминал его родные места, где он родился. Через мгновение появился «человек в черном».
- Да, Джонни, с нервишками у тебя худо. Как же ты доиграешь свою партию, если будешь нервничать?
- Мне уже не надо продолжать эту глупую партию с дурацким компьютером, я разбил игру! – залпом выкрикнул Джон.
- Джонни, Джонни, Джонни, - ухмыльнулся Сэм Кроккендайм. Неужели ты наивно полагаешь, что, разбив игру, все будет кончено. Ответ – нет. Это только начало. И к твоему сведению, ты играешь не с компьютером, а со мной. Я тот, кого тебе надо победить. Но не волнуйся, ты умрешь не сразу, сначала я заберу с собой всех, кем ты дорожишь, а затем, когда ты будешь умолять меня о смерти, вот тогда ты получишь свой «шах и мат».
Не успев что-либо сказать в ответ, Джон снова оказался в своей комнате на том же месте, а на столе спокойно лежал целый компакт, как будто он никогда и не разбивался.
Джон упал без сознания.
VIII
Первая мысль, которая его посетила, после того как он очнулся это слова «человека в черном». Джон понял, что если он противостоит человеку, то значит, этот человек существует, а если он игрок, то про него можно узнать кое-какую информацию, благо имя и фамилия известны. Сэм Кроккендайм это имя он написал на официальном шахматном сайте их города и нажал кнопку «Поиск».
Джону показалось, что прошла вечность, но поиск дал свои результаты и на мониторе показался текст: «18 июля 1966 года известный шахматист Сэм Кроккендайм в возрасте 43 лет скончался в результате образовавшейся опухоли мозга. Сэм Кроккендайм должен был участвовать в финальной игре, чтобы побороться за титул чемпиона мира.»
- Так вот кто ты такой, - промолвил Джон и дрожащей рукой включил партию, от которой он не мог отказаться.
IX
Несколько дней Джон не ел и не пил, шахматы стали пищей, одна партия стала его жизнью. Мир как будто остановился, время слилось в одно мгновение, Джон чувствовал, что он сходит с ума, но знал одно, что только ему под силу остановить все это. За эти дни много имен появилось напротив сбитых фигур, среди которых были его друзья, близкие и даже любимый дядя-Боб. Джон не знал, что делать, он падал духом и недоумевал, каким же образом он может все это прекратить. Его преследовала смерть, все его знакомые погибали в всевозможных авто- или авиакатастрофах, сгорали из-за пожаров, тонули в реке, погибали от удара молнии, даже от того, что просто поскользнулись в ванной.
Спустя многих часов обдумывания Джону улыбнулась надежда, он увидел маленькую «лазейку» в защите его соперника. Потеряв почти все свои ударные вилы, Джон заметил, что если пожертвовать королевой, то за следующим ходом он поставит жирную точку на этой партии-смерти. И Джон сделал свой очередной ход со словами: «Шах и мат!».
В тот же миг его поглотила неведомая сила и он снова оказался на той же улице того же города, и напротив него стоял «человек в черном», но уже больше похожий на живого мертвеца.
- Ты меня маленький сосунок все равно не победишь, - хрипло сказал голос. Если ты не хочешь отдать мне свою душу, то жизни своих родственников тебе все равно не вернуть, они навсегда канут в небытие.
- Ошибаешься, - довольно произнес Джон и в это время огромный грузовик буквально смел «монстра» с дороги.
X
Очнулся Джон за своим столом. Как по приказу его глаза приковались к экрану, на котором было написано: «18 июля 1966 года известный шахматист Сэм Кроккендайм, в то время как переходил по неосторожности улицу, был сбит грузовиком. Печально, что претендент на корону чемпиона мира погиб в результате несчастного случая».
На сердце у Джон полегчало и отлегло, как и душе, и восторженными криками он сбежал вниз.
- Мама, мама, ты, где?! Я его победил!
Из кухни вышел отец.
- Что ты говоришь, Джонни? О чем ты?
- Я ищу маму, - возбужденно ответил Джон.
- Неужели у тебя снова эти припадки. Сколько раз мы ходили до психиатра и все сеансы опять попусту. Все снова повторяется.
- Пап, я ничего не понимаю, где мама? – испуганно спросил Джон.
Она умерла при родах. Неужели ты этого не помнишь? – и отец с расстроенным лицом направился в кухню.
- А дядя-Боб, где он?! – спросил вдогонку Джон. Где твой брат, папа?..
- Это что-то новенькое…, у меня никогда не было брата, - твердо ответил отец, после чего удалился.
XI
Прошло 20 лет. Память притупилась, воспоминания постепенно стерлись. Джон уже жил в своем доме со своей семьей, своей жизнью. Как ни странно он не стал известным шахматистом, о чем мечтал с детства, а наоборот даже не играл в шахматы – в игру, которая поломала ему жизнь.
В самый обычный день прозвенел дверной звонок.
- Сьюзи, открой дверь, посмотри, кто там? – прокричала Карен своей дочке. Джон, а ты помоги мне по кухне и хватит читать свою газету, - с укором произнесла супруга.
- Хорошо дорогая, уже иду, - ласково ответил Джон. В то время как вбежала малышка Сьюзи.
- Папа, эта посылка для тебя, на ней твое имя, - с улыбкой произнесла дочурка.
- Да, а ну, давай посмотрим. Странно адреса отправителя нет, а что там у нас внутри?
Открыв посылку, Джон похолодел; внутри лежала игра с необычным названием «Боевые шахматы». И записка "Отдай претенденту".
- Джонни, что с тобой, что там? – тревожно спросила жена.
- Игра, - сухо ответил он и добавил, чуть ли не шепотом, - игра из прошлого.
