Коты — легенда эрмитажной жизни и ее неотъемлемая часть.

Пушистые охотники за мышами живут в Зимнем Дворце с петровских времен. В начале 18 века Петр Первый дал «вид на жительство» во дворце первому коту, прибывшему из Голландии. Впоследствии дочь Петра, императрица Елизавета, издала указ, в соответствии с которым в Казани отыскали самых крупных и свирепых к мышиному племени котов и отправили в столицу.

Затем благородное дело увеличения числа придворных котов продолжила Екатерина Вторая, основавшая Эрмитаж. Именно она дала мурлыкам официальный статус охранников картинной галереи.

Коты обитали в Эрмитаже в период войны с Наполеоном и после революции, при советской власти, но во время блокады Ленинграда погибли, и Зимний буквально кишел крысами. После войны в Ленинград было привезено несколько тысяч котов, часть которых попала и в Эрмитаж.

В 1960-х годах котов образовалось слишком много, они расширили места обитания, выйдя из подвалов в коридоры и залы музея. Тогда котов решили отправить в отставку. Однако химические средства защиты от крыс себя не оправдали, и вскоре коты были возвращены на место службы.

С момента поселения в Зимнем дворце коты бессменно выполняют задачи по очистке помещений от грызунов. Они подвергаются стерилизации, каждый кот имеет собственный паспорт, ветеринарную карточку и официально числится квалифицированным специалистом по очистке музейных подвалов.

Коты могут свободно передвигаться по территории Эрмитажа, однако вход в музейные залы им воспрещён. Сеть подвалов (почти двадцать километров), где живут и охотятся коты, оборудована маленькими проходами, открывающими им свободу передвижения. Все трубы, выходящие в подвал, закрыты решётками для предотвращения проникновения туда котов — неизвестно, как устроена вентиляционная система Эрмитажа, поскольку чертежи не сохранились.