Он постарел. Сильно постарел. И как это нередко случается со старыми львами. Молодой и сильный лев отобрал его прайд. Выгнал, хорошо хоть не покалечил, вот жалко только, что не убил.

Меньше позора было бы и меньше мучений.

Так думал Нгоньяма, лёжа под теньком редкого кустарника. Теперь он охотился и ел такое. Такое.

Что и думать об этом не хотелось. Не брезговал и ящерицами с крысами.

Нгоньяма поморщился. Голод давал о себе знать, но. Охота днём, когда палящее Солнце быстро лишало сил, это было не его.

Утром, вечером и ночью.

Он сильно похудел, а золотая грива. Некогда золотая, теперь была похожа на слежавшиеся комья старой овчины.

Саванна никого не жалеет. Здесь выживает только сильный, ловкий и хитрый, а поэтому.

Поэтому, когда перед ним возник охотник с карабином в руках. Нгоньяма не испугался. Совсем нет. Скорее, он обрадовался.

Ну, вот. Наконец-то. Спасительная смерть пришла и сейчас. Сейчас, он будет избавлен от мучений и позора.

Как он мог не учуять запах этого человека? Это позор. Ведь от него воняло табаком. Хотя он судя по всему, не курил уже давно

Нгоньяма посмотрел прямо в глаза человеку. И тот не увидел в глазах старого льва страха.

Нгоньяма встал с трудом и попытался принять позу для прыжка, ну. По крайне мере, это так будет выглядеть. Прыгнуть ему, конечно не удастся, но.

Надо уйти достойно. В бою. В охоте. Как и полагается некогда великому охотнику.

СамомУ Нгоньяме Желтогривому!

Охотник стоял и смотрел на потуги старого льва.

Он и сам-то был не молод. Ему было далеко за пятьдесят.

Глядя на то, как лев старался изобразить прыжок. Охотник, почему-то опустил карабин. Потом.

Потом вдруг ни с того, ни с сего прослезился. И вытер две скупые мужские слезы побежавшие по его щекам.

-Ах ты, бедняга.

Сказал он и повесил карабин на правое плечо, потом. Потом снял со спины рюкзак и наклонившись и абсолютно. Абсолютно не обращая внимания на потуги льва. Стал доставать оттуда.

Что-то такое, от чего в животе Нгоньямы поднялась буря. Это был такой запах. Такой!

Что поджатое к рёбрам пузо предательски забурчало.

Охотник засмеялся. На пыльной земле были разложены его дневные припасы. Столько еды Нгоньяма не видел уже давно.

-Что смотришь, старик?

Спросил пожилой охотник.

-Ешь давай. Набирайся сил. Тебе охотиться надо. Мы с тобой ещё те воины. Правда? Мы никогда не сдаёмся. Мы сражаемся до конца.

Охотник подмигнул Нгоньяме, повернулся к нему спиной и пошел.

Лев с изумлением смотрел вслед странному человеку. Он не убил его, напротив. Он отдал ему всю свою пищу. Это было совершенно необъяснимо. И Нгоньяма, уплетая угощение решил. Надо подумать над этим.

Вне всякого сомнения. Судьба что-то хотела от него. Была в этом, какая-то своя цель и Нгоньяма решил.

Он решил принять вызов.

Он пошел по следам. Выследить человека, чей резкий запах разносился далеко вокруг, было несложно.

Это была группа охотников на нескольких джипах с проводниками. Человек пятнадцать.

Нгоньяма спрятался в высокой траве и стал наблюдать. Охотник подошел ко всем остальным и стал разговаривать. Резкие звуки человеческой речи резали его слух и он морщился, но. Но охотник потом подошел к машине в которой, судя по запахам, находились припасы. Он оглянулся вокруг. И убедившись в том, что за ним не наблюдают. Стал набивать припасами свой рюкзак. Поле этого, осмотревшись и задержав свой взгляд на высокой траве.

Охотник улыбнулся и махнул рукой.

-Тьфу ты.

Подумал Нгоньяма.

Этого ещё не хватало. Неужели заметил?

Человек отошел подальше от машины и присел. Спрятавшись за кустами.

Через полчаса четыре джипа уехали. Нгоньяма встал и подошел к кустам. Там было полно еды.

Он вышел и посмотрел вслед пыли, разлетавшейся из-под колёс.

Странно.

Подумал старый лев. Впрочем. Надо было перекусить.

Неделю охотник кормил старика. Оставляя ему очень приличные запасы пищи и за это время.

За это время Нгоньяма желтогривый вполне себе отъелся, набрался сил и пришел в себя. Он не мог объяснить себе, для чего этот странный охотник так поступает, но он знал.

Он был совершенно уверен.

Судьба ведёт его.

Охотники стреляли всякую мелочь. Развлекались и пристреливали оружие, но.

Лев понимал.

Он понимал, что у них другая. Более серьёзная цель. И действительно, так оно и было.

Они готовились к охоте на буйволов и львов.

Что? Нельзя? Запрещено? Незаконно?!

Да бросьте вы. Большие деньги, а в этом случае. Очень большие, решают всё.

Группа из давно знакомых друг с другом охотников из десяти человек. Давно промышляла таким образом. Они отлично знали, кому и сколько надо дать. Чтобы на это время смотрители и рейнджеры, забыли об этом участке саванны. Просто забыли и всё. Мало ли что случилось?

Были заняты по работе, где-то ещё. По сути, им платили так много только за то. Чтобы они выполняли свои обязанности в другом месте.

Солнце больше не лишало старого льва сил, наоборот. Его потрескавшиеся подушечки лап, зажили. И он.

Он тепрь крался за людьми так, как когда-то за дичью.

Никто так и не заметил его присутствия за неделю. Никто не знал о нём. Никто, кроме пожилого охотника и поэтому.

Поэтому, когда в небольшом ущелье из нескольких невысоких барханов. Они остановились.

Он был один наблюдавший за происходившим. Проводников отпустили. Им дали выходной. Снабдили деньгами и выпивкой.

Десять охотников стояли полукругом. Охватив пять человек среди которых и был его охотник.

— В общем так.

Сказал один из десяти охотников.

-Мы даём вам два часа форы. Вы бежите в этом направлении. А потом мы начнём преследовать вас и убивать. Наше оружие, это арбалеты и ножи, а вы. Теперь вы, наша дичь. Или вы думаете, что мы взяли вас всех просто так?

Пять человек со связанными руками кричали, плакали, угрожали…

Но десять охотников, смотря на их мучения и ужас, только смеялись в ответ.

-Вы приехали на охоту за царём зверей?

Спросил один из них и второй. Усмехаясь ответил в тон.

-Вы и попали на эту охоту, но. Ведь человек, это царь зверей. Помните, какие документы вы подписали? Отказ от всяких претензий в случае чего. Помните?

Пять человек со связанными руками упали на колени и стали молить о пощаде, но.

Им только смеялись в ответ.

— Два часа и это всё.

Сказал главный охотник, разрезая их верёвки на руках.

-Бегите. Если добежите до ближайшей деревни в пятидесяти километрах, ваша взяла.

Он отошел назад и вытащив пистолет, несколько раз выстрелил рядом с ногами несчастных.

Те вскочили и бросились бежать.

Один из них подбежал к нашему охотнику и прошептал ему на ухо.

-Надо поговорить. Давай отбежим подальше в сторону от остальных.

Когда три других человека скрылись вдалеке, он представился.

-Меня зову Отто.

Я торговец оружием. Дёрнул меня чёрт подписаться на эту охоту. Можно подумать, мне острых ощущений не хватало. Соблазнился поохотиться с этими людьми. Думал сблизиться и наладить контакты в Африке.

-Сблизился?

Усмехнулся на охотник.

-Даже более того.

Усмехнулся ему в ответ Отто.

-Я знаю, что ты бывший военный.

Продолжил торговец оружием.

-Слышал, что ты даже когда-то служил в подразделении морских котиков. Правда?

-Давно это было. Очень давно.

Ответил охотник.

-Сейчас я вышел на пенсию полковником. Провёл много лет перекладывая бумажки в штабе. Вот и захотелось вспомнить то время.

Теперь засмеялся Отто.

-И как? Вспомнил?

-Ещё и как.

Улыбнулся охотник.

-Слушай. Слушай меня.

Перебил его Отто.

-У нас мало времени. Я знаю, куда надо бежать. Нам надо оружие. А у меня тут километрах в двадцати есть одна секретная закладка для одного племени. Там много всего. Если добежим, то сможем отбиться.

Если вытащишь меня из этой истории, то я твой должник по гроб жизни. Я обеспечу тебя, твою семью и твоих детей.

Идёт? По рукам?

Полковник посмотрел на него и ответил.

-Если доберёмся, то поговорим. А сейчас нет времени. Слушайся меня во всём, и тогда. Тогда, может быть, мы выживем.

Мы не будем бежать. Мы пойдём быстрым шагом. Они рассчитывают на то. Что мы под палящим Солнцем быстро устанем от бега и выдохнемся и тогда.

Тогда они легко и без проблем убьют нас. Понял?

-Понял.

Ответил Отто.

И они пошли в направлении закладки оружия. В совсем другую сторону. Не в ту, в которую убежали три других человека.

Десять охотников, устроивших охоту на людей. Довольно быстро сумели настичь ту тройку. Они действительно выбились из сил на палящем Солнце и стрелы из боевых арбалетов ( болты).

Оборвали их жизни.

-Где же ещё двое?

Сказал один из охотников, разглядывая следы.

-Их здесь нет.

-Все по машинам.

Скомандовал главный.

-Нельзя допустить, чтобы они ушли. Мы возвращаемся к началу. Там и увидим, куда они направились. Ах, чтоб их. Хитрецы. Но ничего, мы и не таких ловили. Не впервой.

Нгоньяма шел по следам двух людей. Он давно уже понял случившееся. Одни охотники устроили охоту на других. Животных им уже мало. Эх, люди люди.

Его чуткий слух уловил предсмертные крики людей за много километром. Эти крики он смог бы отличить от миллиона других звуков саванны. И отличил. И он отлично понимал. Что скоро группа тех. Других охотников вернётся к началу и поймёт, куда направились эти.

В распоряжении беглецов было от силы, пара часов.

Теперь они бежали лёгкой рысью. Останавливаясь иногда и давая себе отдых на несколько минут.

-Совсем немного осталось.

Сказал Отто задыхаясь.

-Послушай. Послушай меня.

Сказал он полковнику.

-Нет у нас времени на разговоры. Потом поговорим.

Перебил его полковник.

— Нет.

Настаивал Отто.

-Я хочу сказать. Послушай. Если я не дойду. Я хочу, чтобы ты знал, где лежат все мои деньги. Только отомсти.

И он наклонившись к полковнику. Произнёс номер счёта в Швейцарском банке и код доступа. Потом назвал, где лежат документы, по которым ему могут выдать деньги.

-Там, перед входом в пещеру.

Продолжил Отто, указывая вперёд.

Ты увидишь странный камень. Он зелёный и отличается от всех. Мох там, или не знаю. Может краска. Он похож на человека. Ты сразу узнаешь его.

Прямо за ним и есть небольшая пещера в маленькой скале. Там оружие.

-Да брось ты болтать!

Рассердился полковник. Побежали.

Потом сам дашь мне столько денег, сколько посчитаешь нужным.

-Ты хороший человек.

Улыбнулся Отто, облизывая пересохшие губы.

-Жаль, что раньше я ценил совсем других людей.

Нгоньяма наблюдал за ними из своего укрытия. Его чуткие уши уже слышали звуки приближающихся джипов.

-Чего же они медлят?

Удивлялся он.

Почему не бегут.

Стрела настигла Отто почти перед самой небольшой грядой невысоких гор. Метров по десять, не выше.

Он упал. Стрела застряла в правой ноге.

Полковник остановился, чтобы помочь, но Отто.

Скривившись от боли. Оттолкнул его и крикнул.

-Беги. Беги и помни, что я сказал тебе.

Полковник чертыхнулся и. Побежал.

Помочь он уже ничем не мог. Теперь речь шла о его собственной жизни.

Десять охотников преследовали их пешком. Он слышал их возбуждённые крики и слышал, как несколько стрел пролетели мимо него.

Потом он услышал хрип Отто и ужас чуть не сковал его ноги. Но усилием воли, он заставил себя бежать дальше. Гряда невысоких гор была уже в нескольких сотнях метров. Прямо перед ней были заросли кустарника, несколько камней и высокая трава.

Вот из этой травы и вышел прямо на него. Большой и сильный лев. С золотящейся в лучах заходящего солнца гривой.

-Ох!

Застонал полковник.

Это был конец. Сил уже не осталось.

А какая разница?

Подумал обречённо охотник.

Какая разница, кто меня убьёт?

Эти мерзавцы или лев. Но потом. Присмотревшись, он узнал.

-Это ты?

Изумился полковник.

-Как ты изменился!

Нгоньяма теперь выглядел совершенно иначе. Будто, ушедшая молодость вернулась к нему. Гордая осанка и поднятая вверх голова.

-Беги. Беги.

Сказал ему охотник.

-Они убьют и тебя.

Нгоньяма выслушал полковника и посмотрел ему в глаза. И полковник вдруг увидел. Он увидел это, особое выражение в его глазах.

-Нет.

Сказал он.

— Нет.

Повторил он.

-Я не хочу, чтобы ты погиб.

Но Нгоньяма подошел вплотную к человеку. Их глаза встретились.

-Старый вояка.

Сказал полковник.

-Мы с тобой старой закалки. Никогда не сдаёмся. Правда? Сражаться до конца.

Он посмотрел на льва и отдал ему честь.

-Всегда верен.

Сказал он девиз морских котиков.

Лев кивнул ему и обогнув человека, лёгкой рысцой побежал по направлению к приближавшимся охотникам.

А полковник, бросился к камню. Справа от него он увидел, еле различимый вход в маленькую пещеру.

-Здесь.

Сказал он.

-Я дошел.

Появление льва прямо перед носом. Было ударом для группы из десяти охотников. Рассчитывавших на лёгкую добычу, в виде уставшего человека.

Тем более, что они оставили всё своё оружие в джипах. Захватив с собой боевые арбалеты и пистолеты на поясе. Они то думали, что ничего другого им и не надо. И не пригодится. Сейчас они развлекутся, наблюдая за тем. Как последний из беглецов будет молить их о пощаде.

Нгоньяма прыгнул не раздумывая. И он успел. Он успел убить пятерых, пока. Пока множество стрел от разбегавшихся, как тараканы охотников. И несколько десятков пуль из пистолетов, не попали в него.

Он встал в последний раз и осмотрел место своей последней охоты. Вне всякого сомнения.

Это был прекрасный бой. Достойный такого льва. Великого Нгоньямы Желтогривого.

Он оставил за собой поверженных врагов, он бился как лев и уходит, как достойный противник.

Судьба таки правильно вела его.

Нет.

Ему не было больно. Его переполняла гордость и сознание того. Что его душа уходит туда. Не небесные поля. Где его будет ждать новая. Небесная охота.

Нгоньяма вытянулся в последний раз и издал рык такой силы. Что в уши, оставшихся в живых пяти охотников будто ударили молотом.

Он должен был сообщить охотнику, который кормил его. Что его бой. Бой Нгоньямы, окончен с честью и теперь. Теперь, пришло его время.

-Быстрее!!!

Закричал главный из охотников. Он остался жив.

-Мы должны прикончить последнего. До захода солнца. Бросьте вы смотреть на трупы. Там никого нет в живых. Вперёд!

И они бросились к невысоким горам.

Полковник открыл несколько длинных ящиков, находившихся внутри. И ахнул.

Это были современные варианты винтовки M4A1.

Боеприпасы к ним разного назначения и прицелы.

-О господи.

Произнёс он.

-Откуда, Отто? Откуда и как ты получил это всё?

Но Отто уже не мог ответить ему и рассказать, а раздумывать на эту тему, не было времени.

Взяв в руки винтовку он вздохнул. Как давно. Ах, как же давно он не держал в руках её. Этот хорошо знакомый вес и ощущение.

Мгновенно пристегнув прицел для близкой дальности с ночным видением. Он привычно подкрутил два колёсика на нём.

-Метров сто-двести.

Улыбнулся полковник. И улыбка это.

Эта улыбка.

Так, наверное, улыбается дьявол, когда предвидит хорошую охоту.

Он пригнувшись, вышел из пещеры. И как раз, чтобы услышать последний рык великого Нгоньямы.

-Я слышу тебя, мой друг.

Сказал полковник.

-Ты дрался до конца. Я слышу. Спи спокойно. Я всё закончу.

Ведь мы с тобой. Одной крови. Мы старые бойцы и не отступаем.

Всегда верен.

Сказал полковник.

Он в лучах уже почти севшего солнца побежал к камням.

Первые стрелы и пули попали именно в тот самый камень. Похожий на человека.

И полковник увидел в прицел стрелявших.

Три охотника и три секунды. По секунде на каждого.

— О господи! Господи!!!

Закричал один из двух оставшихся.

-У него оружие. Он же перестреляет нас всех.

-Заткнись!

Зарычал на него главный охотник. Он был жив.

-Заткнись, я тебе говорю. Мы должны его убить. Мы не можем допустить, чтобы он ушел. Понял?

-Понял.

Согласился второй охотник и спрятался за камнями.

-Сколько ты хочешь, чтобы забыть это недоразумение?!!!

Закричал главный охотник, обращаясь к полковнику.

-Немного!

Ответил тот ему.

-Сколько?

Настаивал охотник.

-Миллион, пять?

Я заплачу. Мы договоримся. Деньги не проблема. Разойдёмся и забудем об этом.

— Мне нужно немного!

Намного меньше!!

Закричал ему в ответ полковник.

-Твоя жизнь. И всё.

Согласен? Тогда разойдёмся.

Главный охотник крался с левой стороны, а его помощник с правой. Они рассчитывали захватить полковника врасплох и напасть с разных сторон, но.

Бывший морской котик уже был близко, размахнувшись за спиной помощника охотника. Он опустил на его затылок приклад. Кости хрустнули и.

Тот беззвучно сполз по камню.

Между тем. Главный охотник выскочил из-за камней и навёл пистолет на то место, где несколькими секундами раньше был полковник.

Там было пусто.

-Выходи!

Выходи!!

Выходи!!!

Закричал главный охотник.

-Выходи и сразись со мной, как мужчина с мужчиной. Лицом к лицу.

Ответом ему была пуля в правое колено.

Охотник упал на землю и схватившись за ногу, закричал от боли.

Полковник подошел и отбросил ногой его пистолет.

— А ты не мужчина. Ты обычный убийца.

Сказал он спокойно.

Потом наклонился, достал из кармана куртки охотника пачку сигарет и с наслаждением затянулся.

-Две недели не курил.

Сказал он охотнику корчившемуся на земле от боли.

-Десять миллионов.

Простонал тот.

-Умоляю.

-А они ведь тоже вас умоляли.

Ответил ему полковник. Выбросил сигарету и сплюнул.

-Я не убью тебя.

Сказал он спокойно.

-Слишком много чести для тебя.

Потом повернулся и пошел. У него здесь было ещё одно дело.

Главный охотник корчился от боли, но полз за ним. И кричал. Он умолял не оставлять его здесь.

Полковник не отвечал.

У него было ещё одно, очень важное дело.

Он похоронил великого воина Нгоньяму Желтогривого и сделал это так. Как и полагается по воинскому уставу.

Дал салют из оружия, отдал честь и сказал.

-Спасибо, друг. Всё, что могу. Прими уважение старого солдата.

Всегда верен!

Потом прострелил моторы двух джипов и уехал не третьем.

А койоты, наблюдавшие за всем происходившим. Уже подходили к главному охотнику. Который дико кричал.

Да, кстати.

Полковник бросил курить, потому как.

Это очень вредная привычка.

Вот и вся история.

О последнем бое Нгоньямы желтогривого и о человеке.

Который стал его судьбой.

Не судите строго.

Ведь у старых солдат, свои понятия.

Вот так.

Олег Бондаренко-Транский