Тоня пропалывала грядки, когда услышала, что кто-то её зовёт во дворе. Вытерла пот со лба и вышла к калитке. Там стояла незнакомая женщина.

- Тоня, здравствуй! Разговор есть.

- Здравствуй. Ну, заходи, коль пришла...

Тоня пригласила женщину в дом, поставила чайник греться. Интересно, что ей нужно?

- Меня Ниной зовут. Мы с тобой лично не знакомы, но люди рассказали, что к чему... Не буду ходить вокруг да около... У твоего мужа покойного сын есть, Мишка. Три года ему.

Тоня удивлённо посмотрела на женщину. Вроде старовата она, чтобы быть матерью этого ребёнка...

- Да не у меня сын. А у соседки моей, Кати. Муж твой часто захаживал раньше, вот и понесла от него. Такой же рыжий и конопатый, как отец, и экспертизу делать не надо.

- А от меня вы чего хотите? Муж мой умер недавно, я понятия не имею с кем он там валандался...

- Так Катька эта тоже померла... Воспаление легких запустила, и вот результат. А мальчонка сирота теперь. У Катьки ни отца, ни матери не было, приезжая она, в магазине продавцом работала... Жалко ведь пацана, в детский дом одна дорога...

- Так у меня свои дети есть, две дочки, рождённые в браке. Вы что, предлагаете забрать этого ребёнка? Хватает же наглости, прийти к жене и говорить, чтобы нагулянного ребёнка взяла...

- Так брат он твоим дочкам, стало быть, по крови, уже не чужой, значит... А мальчик хороший, добрый, да ласковый... В больнице сейчас, готовят документы на него...

- Ой, не надо меня на жалость разводить... Муж мой неизвестно сколько детей оставил, так что же я всех растить должна?

- Ну, смотри сама... Моё дело предупредить.

Нина ушла. Тоня налила чай в кружку и задумалась...

С Юрой познакомилась сразу после получения диплома. Отмечала с подругами, и подошли парни знакомиться. Юра выделялся своей рыжей шевелюрой и мелкими веснушками по всему лицу.

Весёлый, озорной, стихи читал, анекдоты рассказывал. Предложил проводить её до дома.

И вот они уже муж и жена. Поселились у бабушки, которая потом умерла и оставила дом им. Родилась Варя, через два года Леночка. Жили скромно, денег вечно не хватало.

А тут стал Юрка пить. Как Тоня не боролась с пагубной привычкой, бесполезно. Мог пропасть на несколько дней. С работы выгнали, естественно, Тоня работала на двух работах.

Решилась на развод. Думала, уедет с девчонками в город, тётка одинокая давно звала, работу найдёт, ничего, не пропадут. А тут Юрка пьяный под машину попал. Насмерть. Жалко было, дурака, плакала Тоня, сидя над гробом. И дочки плакали, папка всё-таки...

А теперь вот, оказывается, нагулял на стороне ребятёнка...

В дом зашла старшая дочь Варя. Высокая, стройная, в мать, и рыжая в отца.

- Мам, что поесть можно? С девчонками в кино собираемся, а я голодная такая! А ты чего грустная?

- Перевариваю новость, сижу. Доложили мне, что отец твой сына имеет на стороне, три года ребёнку. Мать умерла, а пацана в детдом теперь. Забрать его предлагала...

- Ничего себе... Вот это новости... А кто мать? Ты её знаешь?

- Нет. Она не местная. Катя зовут, фамилию не знаю...

- И что думаешь делать? А где сейчас мальчик этот? У него родственников нет, получается?

- Вроде как нет. В больнице мальчик, готовят документы на него... Рыжий, говорит, копия отец... На вот картошку поешь варёную, с сосисками.

Варя накинулась на еду. И Лена пришла, присоединилась. Тоня смотрела на дочек и улыбалась. Обе рыжие как отец... Вот же гены какие сильные...

На следующий день Варя заявила: - Мам, мы ходили в больницу с Леной... На брата посмотреть. Смешной такой, щекастый. На нас похож очень... Плачет горько, к маме хочет...

Мы ему яблоко принесли и апельсин. Стоит в кроватке, ручки тянет... Медсестра разрешила поиграть с ним немного. Маам... Давай заберём его... Братик ведь это наш...

Тоня разозлилась на дочку.

- Вот ещё что удумали! Отец ваш куролесил, а я должна разгребать теперь? Мне своих забот хватает... Легко тебе говорить - забери...

- Чужих детей забирают люди, а тут наш, родной по крови... Он не виноват, что так вышло. Знаешь фразу - дети не отвечают за своих родителей!

- Да куда нам ещё один рот? Я и так работаю, как проклятая, с огорода вон овощи продаю, кручусь, как могу, а ты на мою шею его хочешь повесить? Тебе на следующий год поступать, деньги нужны, и Ленка растёт, то одно, то другое нужно...

- Так ты если опеку оформишь, там какое-то пособие вроде положено... Мам, ты же женщина, неужели не жалко мальчишку? Отец плохо поступил, это понятно, но он наш братик...

Тоня была зла на мужа, и на дочку. Хорошо придумала, чужого ребёнка ей навесить...

И решила она посмотреть на этого мальчика. На следующий же день отправилась в больницу.

- Здравствуйте. Скажите, пожалуйста, а где тут мальчик Миша, три года, готовят в детдом его отправить, — спросила она у постовой медсестры.

- А вы ему кто, женщина? Что хотите?

- Посмотреть хочу. Это ребёнок моего мужа. От другой женщины... Так вышло...

- Посмотрите, и что? Вчера дочки ваши приходили, играли с ним, хоть и не положено, но разрешила... Орал потом, к маме просится...

- Да я на минутку, гляну и всё, на руки даже брать не буду...

- Ну гляньте, что уж...

Тоня открыла дверь и застыла. Маленький Юрка, копия... Рыжие кудряшки, голубые глаза. Красивый мальчик.

Он сидел в кроватке и играл с кубиками. Увидев её, улыбнулся.

- Тётя... А мама где моя?

- Мамы нет, Миша...

- Я домой хочу...

И горько заплакал. Дрогнуло сердце у Тони. Подошла к кроватке и взяла мальчика на руки.

- Женщина, вы уйдёте, а я крики его буду слушать! Что вы делаете? - закричала медсестра.

- Мишенька, не плачь, маленький...

Тоня гладила его по голове и вытирала слёзы.

- Тётя, забери меня... Я есть хочу, и играть тут не с кем...

- Хорошо, Миша... Обещаю, что вернусь. Ты не плачь, хорошо?

Домой Тоня шла с уверенностью забрать мальчика. Вся злость улетучилась, когда она увидела несчастного, беззащитного малыша. Который был так похож на её девочек...

Прошло пятнадцать лет.

Мише пришла повестка, в армию забирают. Вот и вырос сынок... Как же быстро пролетели годы.

- Ты звони, сынок, и слушайся командира, или как там правильно говорят... Ох, душа болит... Времена сейчас смутные...

- Мам, да всё хорошо будет! Я тебя не подведу, обещаю! Год быстро пролетит! Потом работать пойду, Лёшка Свиридов говорит, дядька его платит хорошо на СТО, а я мастер чинить машины, ты же знаешь...

- Мастер мой, — Тоня рукой провела по рыжим непослушным кудрям...

Жизнь, как узкая тропинка в лесу, порой заводит в самые неожиданные места. Тоня думала, что судьба послала ей испытание, ещё один крест, ещё одну боль от предательства мужа.

Но оказалось, что в колючем кусте обиды спрятался хрупкий росток — мальчик, который не виноват ни в чём, кроме того, что появился на свет.

Иногда сердце видит то, чего не замечают глаза. Оно разглядело в Мише не чужую кровь, а одинокую душу, тоскующую по теплу. Оно услышало не крик «чужого ребёнка», а тихий зов: «Мама». И Тоня, вопреки логике, страхам, усталости, протянула руки.

Годы показали, что доброта, это не жертва, а дар. Миша не стал «лишним ртом» — он стал тем, кто носил воду из колодца для полива, пока Тоня пропалывала грядки. Тем, кто смешил сестёр, когда на душе было тяжело. Тем, кто, вырастая, повторял: «Спасибо, мам», — и в этих словах звучала вся вселенная...