Вдоль тропического побережья Австралии на более чем 2900 км протянулось величайшее творение природы – Большой Барьерный риф. Крупнейшая в мире коралловая система по совместительству представляет собой самую крупную живую структуру на планете. Она включает почти 3000 различных рифов и более 900 островов, испещряющих разлогую лагуну. Площадь, охватываемая каменным морским гигантом, составляет 344 400 квадратных километров. Расположено природное чудо в Коралловом море, практически параллельно побережью Квинсленда, Австралия.

Простирается Большой Барьерный риф с юга на север, беря свое начало у тропика Козерога, расположенного между городами Бандаберг и Гладстон, и заканчиваясь в проливе Торреса, который отделяет Австралию от Новой Гвинеи. В северной части, вблизи мыса Мелвилла, коралловый комплекс находится всего в 32-50 км от берега, а с южной стороны он распадается на небольшие группы рифовых образований, в некоторых местах отдаляясь от береговой линии на 300 км. Именно последние упомянутые места притягивают к себе огромное количество поклонников дайвинга.

Размеры Большого Барьерного рифа настолько огромны, что его можно увидеть из космоса. Этот факт сильно впечатляет, если учесть размеры существ, которые соорудили самый большой объект, когда-либо созданный живыми организмами. Система образована миллиардами маленьких животных, размер которых обычно не превышает рисового зернышка, - коралловыми полипами. Их внешний вид подобен крошечной перевернутой медузе, сидящей в каменной чаше. Живут они вместе, колониями. Строить рифы самостоятельно полипы не в силах, для этого мудрая матушка-природа послала им помощников. Таковыми в данном случае выступают миллионы микроскопических водорослей, заточенных в щупальцах животных. Они преобразовывают солнечный свет в энергетическую пищу для кораллов. Данный симбиоз позволяет им превращать минералы в карбонат кальция и строить свои каменистые скелеты. Так каждая колония развивается и растет, обогащая местность целыми известняковыми массивами. Однако их мир очень беззащитен и хрупок: даже незначительное повышение температуры – на один градус – может спровоцировать гибель коралловых полипов.

Коралловые рифы занимают меньше 1% площади океанов всей планеты, но в них обитает четверть всей известной науке морской жизни, а Большой Барьерный риф – самый крупный их приют. Именно по этой причине в 1981 году ЮНЕСКО включил его в список объектов Всемирного наследия, а CNN присвоило звание одного из семи чудес света.

История существования рифа берет свои корни из далеких времен. Жаркая Австралия не всегда находилась в тропической климатической зоне: много тысячелетий она была неотъемлемой частью Антарктиды, и большую часть истории ее прибрежные воды были слишком холодными для жизнедеятельности кораллов. Перемещение в тропики состоялось около 65 миллионов лет назад, совпав с периодом подъема уровня моря, что создало в северо-восточной части ее побережья благоприятные условия для роста коралловых полипов.

Зарождение рифа произошло около 25 млн лет назад вследствие перемещения Австралийской литосферной плиты. Побережье области, сегодня именуемой штатом Квинсленд, было затоплено тропическими водами, в результате чего личинки кораллов, принесенные теплыми океанскими течениями, оказались в этих местах и закрепились на грунте. Со временем колонии начали разрастаться и охватывать морское дно, по истечению тысячелетий породив Большой барьерный риф, каким его можно увидеть сегодня. Так с повышением уровня Мирового океана одновременно происходил интенсивный рост новых пластов. История слоев рифа, находящихся под видимой наблюдателю поверхностью, которая постоянная обновляется, насчитывает около 10 тысяч лет. Наиболее молодые участки, расположившиеся на пиках более старых, были сформированы в течение последних 200 лет и находятся на глубине 15-20 метров.

Уже много сотен лет Большой барьерный риф привлекает внимание человечества: с давних времен и до сегодняшних дней он используется жителями островов Торреса и австралийскими аборигенами как важная составляющая культуры местных групп населения. Однако западная цивилизация достаточно долго не знала о существовании данного памятника природы.

Европейцы узнали о грандиозной живой конструкции благодаря знаменитому мореплавателю Джеймсу Куку, который увидел и осознал масштабы данного объекта в 1770 году. Он в прямом смысле слова наткнулся на риф: однажды вечером Кук услышал скрежет днища корабля «Индевор» о подводный камень, в результате чего судно получило значительный ущерб. К счастью, прилив помог ситуации завершиться благополучно – корабль был сохранен, а экспедиция продолжена.

Основную часть рифа составляют свыше 2900 отдельных рифов, размеры которых колеблются от 0,01 км² до 100 км². Большинство из них спрятано под водной гладью, а для того, чтобы рассмотреть коралловые “скульптуры” более детально, придется воспользоваться дайверским снаряжением и погрузиться в теплые тихоокеанские воды. Увидеть рассекающие водную поверхность пики коралловых образований можно только во время отливов. Между побережьем и Большим Барьерным рифом простирается достаточно мелководная лагуна, глубина которой редко превышает 100 м.

Самая большая в мире экосистема знаменита не только огромным разнообразием коралловых рифов, но и своим поистине богатым подводным миром – вряд ли найдется в мире место, способное посостязаться с австралийским гигантом в изобилии морских обитателей. Тысячи разных существ нашли свой дом в этой морской метрополии. Многие из них изысканно красивы, некоторые словно сошли со страниц научно-фантастического журнала, а некоторые способны принести смерть в мгновение ока.

Разнообразие форм жизни в Большом Барьерном рифе еще долгое время не будет давать исследователям покоя, ведь изучить все подводное богатство его флоры и фауны не такое уж и легкое задание. На его просторах нашли свой дом около 400 видов кораллов, поражающих изобилием форм и видов. Словно сказочный подводный сад, вся территория Большого Барьерного рифа пестрит яркими красками коралловых рифов всех цветов радуги. Самые распространенные цвета – различные оттенки красного, желтый, иногда белый, оранжевый, коричневый, а изредка даже встречается сиренево-пурпурный. Мягкие представители кораллов, у которых вместо известнякового скелета в тканях имеются твердые кристаллические структуры, именуемые склеритами, покрывают “тела” своих каменистых сородичей.

Гигантский комплекс коралловых рифов приютил в своих водах 1500 разновидностей морских рыб, из которых приблизительно 500 видов относится к истинно рифовым, наиболее адаптированным к жизни в данных условиях. Также свое пристанище здесь нашли 30 видов китов, дельфинов и морских свиней, около 125 видов акул и скатов, 6 видов черепах, 14 видов морских змей, около 5000 видов моллюсков и 1300 видов ракообразных. В число обитающих здесь рыб входит самая крупная их представительница – китовая акула. Кроме того, риф приютил на своих просторах более чем 200 видов пернатых.

Самая знаменитая природная достопримечательность Австралии ежегодно принимает на своей территории около двух миллионов посетителей, что приносит данному региону более 3 млрд. долларов прибыли в год. Кроме благоприятного влияния на экономику страны, это влечет за собой и негативные последствия, которые неминуемо разрушают коралловый комплекс. Правительство страны установило ряд ограничений, ориентирующихся на защиту экосистемы, однако причиняемый человеком вред невозможно полностью предотвратить. Помимо этого, много опасностей создает сама природа. К таковым относится так называемое выцветание, которое очень быстро приводит к гибели кораллов, причем в огромных количествах. Данное явление обусловлено глобальным потеплением, влияющим на температуру воды. Еще один недруг хрупкого равновесия коралловых рифов – тропические ураганы. Но статус главного врага носит морская звезда «терновый венец», размеры которой могут достигать до 50 см. Питаются эти иглокожие хищники исключительно коралловыми полипами. Самый разрушительный период опустошения вследствие жизнедеятельности этих вредителей пришелся на 80-ые годы прошлого века.

Согласно результатам исследований, проведенных Национальной академией наук США в октябре 2012 года, с 1985 года риф лишился большей половины коралловых полипов, составляющих его структуру.

Главный курорт севера Австралии, самый экзотический ее уголок и, как говорят в народе, главные “ворота” Большого Барьерного рифа – город Кэрнс предоставляет своим гостям возможность максимально насыщенно провести отдых в объятьях одного из чудес света. Этот район славится тем, что коралловые острова находятся здесь предельно близко к побережью, а всего за 1,5-2 часа быстрой ходьбы катера можно добраться до прославленных дайверских точек. К тому же отсюда удобно совершать поездки к расположенным неподалеку национальным паркам, заповедникам, древним деревням и другим не менее колоритным местам.

Самые фешенебельные острова-курорты – Хайман и Бедарра. Любителям дайвинга придутся по душе острова Магнетик, Херон и Лизард. А что касается курортов, сочетающих в себе дайвинг, развлечения, экскурсии и высококлассный отдых, то таковыми являются острова Гамильтон, Кеппел, Фрейзер, Данк и Брамптон.

Об этом уникальном месте планеты было снято много документальных фильмов, самые известные из них - «BBC. Прогулки под водой. Большой Барьерный риф» (1991) и сериал, созданный тем же ВВС уже в 2012 году, “Большой барьерный риф”. Киноленты, несомненно, раскроют общую картину местности, однако для того, чтобы ощутить всю грандиозность данного чуда природы, нужно увидеть его воочию.

Рыба Наполеон:

Рыба-попугай: