Период царствования Екатерины II справедливо называют «золотым веком» империи. Это было время расцвета политического и военного могущества России. При этом сама Екатерина предстает перед нами в весьма противоречивом свете.

1. Время царствования Екатерины II (1762-1796) способствовало приумножению России во многих областях. Доходы казны выросли с 16 до 68 миллионов рублей, почти два раза увеличилась численность армии, а количество линейных кораблей – с 20 до 67, также было построено 144 новых города и приобретено 11 губерний, а население возросло с 30 до 44 миллионов человек.

2. С первых лет пребывания в России София Августа (в православии Екатерина) демонстрировала усердие в изучении русского языка, культуры и истории государства. Ее занятия зачастую затягивались допоздна. Не стал помехой и морозный воздух, врывавшийся через открытое окно. В конце концов, будущая императрица заболела воспалением легких. Ее состояние оказалось столь тяжелым, что мать пожелала привести лютеранского пастора. Но София захотела видеть православного священника. Этот случай, несомненно, прибавил ей популярности при русском дворе.

3. К 1782 году Екатерина II созрела для грандиозного плана. Ею овладела идея раздела турецких территорий и создания Греческой – читай Византийской империи со столицей в Константинополе. В планы также входило образование марионеточного государства Дакия, которое бы являлось своеобразной буферной зоной между Россией, Греческой империей и Австрией. «Греческому проекту» не суждено было жить, тем не менее, этот год принес пополнение – для России был отвоеван Крым.

4. Императрица, являясь автором целого ряда литературных произведений в различных жанрах, неоднократно удостаивалась за свое творчество высоких оценок, в частности, от Дидро и Вольтера. На взгляд историков, похвалы в адрес Екатерины II высказанные французскими просветителями были плохо скрываемой лестью. Единственное на что они рассчитывали, так это на финансовую поддержку со стороны «Северной Семирамиды». Ежегодное «жалование» в размере 1000 ливров, выплачиваемое Дидро из российской казны – лучшая награда за лесть. Справедливости ради следует отметить, что сама Екатерина была самокритичной и отказывала себе в наличии большого творческого ума.

5. Обеденный стол Екатерины впечатлял изысканностью и разнообразием. На нем можно было увидеть такие экзотические яства как пулярды с трюфелями, чирята с оливками, гато компьенский. Вполне естественно, что ежедневные траты на питание императрицы обходились в суммы до 90 рублей (к примеру, годовое жалование солдата составляло всего 7 рублей).

Впрочем, любимым блюдом царицы современники называли разварную говядину с солеными огурцами или квашеной капустой. Обед она запивала смородиновой водой. Как-то оказавшись в гостях у Михаила Ломоносова, Екатерина была приглашена к столу, на котором кроме кислых щей и каши ничего не было. Она тут же успокоила хозяина, заверив, что это ее любимая еда.

6. Внутренняя политика Екатерины II отличалась веротерпимостью. Во время ее царствования было прекращено преследование старообрядцев, активно строились католические и протестантские церкви. За содействие популяризации буддизма ламами Бурятии Екатерина была причислена к одному из проявлений Белой Тары.

Известно, что императрица признавала полезным существующее у мусульман многоженство, что, по ее словам, способствовало росту населения. Когда представители русского духовенства пожаловались Екатерине на строительство в Казани мечети вблизи православных храмов, она ответила примерно следующее: «Господь терпит разные веры, значит, и их храмы могут стоять рядом друг с другом».

7. В 1791 году Екатериной II был подписан указ, запрещающий евреям селиться за пределами «черты оседлости». Несмотря на то, что императрица никогда не была заподозрена в плохом отношении к евреям, ее нередко обвиняли в антисемитизме. Однако этот указ был продиктован сугубо экономическими соображениями – не допустить конкуренции со стороны еврейских коммерсантов, которая могла бы пошатнуть позиции московского купечества.

8. Врачам Екатерина не доверяла, считая их по большей части шарлатанами. Все болезни она лечила одним испытанным средством: когда императрица недомогала, ей вскрывали вену и выпускали «дурную кровь». Кровопускание зачастую давало положительный эффект и Екатерина выздоравливала. Впрочем, иногда императрица прислушивалась к рекомендациям медиков – например, ограничивала себя в еде. Так, по совету английского врача Томаса Димсдейла она отказалась от ужина, чтобы утихомирить головную боль.

9. Как-то историк Василий Ключевский в одной из своих лекций рассказывал, что Екатерина II много читала и была образованной женщиной, однако мимоходом заметил, что императрица никак не могла сладить с русским языком и допускала невероятные ошибки. Так, в слове, состоящем из трех букв, она умудрялась сделать четыре ошибки – вместо «ещё» писала «исчо».

10. Екатерина имела обыкновение лично разбираться со спорными делами, где старалась выступать справедливым и беспристрастным судьей. Однажды в одной из церквей императрица повстречалась с помещицей, подающей жалобу «царице небесной» на нее – «царицу земную». В положенной перед иконой записке речь шла о несправедливом решении Сената (одобренном самой императрицей), по которому у помещицы отбирали имение.

Три дня понадобилось Екатерине, чтобы востребовать дело и внимательно ознакомиться с его подробностями. Вердикт царицы был таков: Сенат допустил ошибку. Екатерина лично извинилась перед жалобщицей. Помещице не только вернули имение, но и преподнесли ценный подарок.

11. Период царствования Екатерины II оказался очень благоприятным для аристократии. При ее правлении не было громких отставок, никто из приближенных не подвергался опале, а тем более не был казнен. Не случайно екатерининское время вошло в историю как «золотой век» русского дворянства. Впрочем, исследователи вменяют Екатерине чрезмерную мягкость по отношению к злоупотреблявшим властью чиновникам.

12. Воспитанная в духе идей Просвещения Екатерина была убежденной противницей крепостного права, считая, что каждый человек рождается свободным. В ее бумагах даже сохранились размышления о ликвидации крепостничества. Но дальше бумаг дело не пошло. Как отмечал историк Николай Павленко, при Екатерине «крепостное право развивалось вглубь и вширь».

Подсчитано, что за все время своего царствования Екатерина раздарила помещикам и дворянам более 800 тыс. крепостных, установив тем самым своеобразный рекорд. Этому есть объяснение. Императрица имела все основания опасаться дворянского бунта или очередного государственного переворота.

13. Во время войны Англии с ее североамериканскими колониями Екатерина отказала королевству в военной помощи. По инициативе дипломата Никиты Панина в 1780 году императрица выступила с Декларацией о вооруженном нейтралитете, к которой присоединилось большинство европейских стран. Такой шаг во многом способствовал победе колоний и скорому обретению Соединенными Штатами Америки независимости.

14. К Великой французской революции Екатерина сначала отнеслась с определенной долей симпатии, видя в ней следствие неразумной и деспотичной политики французских монархов. Однако все изменила казнь Людовика XVI. Теперь охваченный свободой Париж для нее «адово пекло» и «притон разбойников». Не могла она не видеть опасности революционного разгула, как для Европы, так и для самой России.

15. Екатерининское время – период расцвета фаворитизма, весьма характерного для Европы второй половины XVIII века. Самой императрице екатериновед Петр Бартенев приписывал 23 романа. Если верить сохранившейся переписке – ко всем любовникам ее влекло «безудержное чувство».

Никто из екатерининских фаворитов не допускался к решению важных политических вопросов, за исключением двух – Григория Потемкина и Петра Завадовского. Со своими фаворитами Екатерина обычно жила не более двух-трех лет – дольше мешали проблемы: разница в возрасте, несовместимость характеров или жесткий распорядок дня царицы. Ни один из фаворитов не был подвергнут опале, напротив – все они щедро награждались титулами, деньгами, имениями.

16. Незадолго до смерти Екатерина Великая составила эпитафию для своего будущего надгробия, которая стала своеобразным автопортретом правительницы. Среди прочего там есть и такие строки: «Она легко прощала и никого не ненавидела. Она была снисходительна, любила жизнь, отличалась веселостью нрава, была истинной республиканкой по своим убеждениям и обладала добрым сердцем. Она имела друзей. Работа давалась ей легко. Ей нравились светские развлечения и искусства»