Каракал — один из самых скрытных и загадочных представителей семейства кошачьих. Свои излюбленные убежища – глубокие и узкие расщелины скал, заброшенные норы лисиц и дикобразов, – эти таинственные хищники покидают только глубокой ночью и отправляются бродить по бескрайним просторам саванн и предгорий в поисках добычи.

Известный как берберийская, или пустынная, рысь, каракал, тем не менее, ничего общего с рысью не имеет, а его ближайшие родственники из кошачьих – африканский сервал и пума. Родство с рысью каракалу приписывалось из-за его крупных, с черными кисточками, ушей. Благодаря черному цвету кисточек и обратной стороны ушей, каракалы и получили свое название, которое в переводе с турецкого означает «черное ухо».

Каракалы – невероятно проворные дикие кошки, живущие в полузасушливом климате Африки, Ближнего Востока, Турции, Юго-Западной Азии, южных и центральных районов Индии. Их размеры почти везде одинаковы и не превышают размеров обычного кокер-спаниеля, а окраска во многом зависит от мест обитания и охоты. Внешне морда каракала напоминает мордочку домашней кошки, за исключением крупных треугольной формы ушей, увенчанных длинными (до пяти сантиметров) черными кисточками. В молодом возрасте кисточки стоят почти вертикально, но со временем теряют упругость и свисают с ушей наподобие ленточек.

Однако симпатичная внешность и небольшие размеры не должны никого вводить в заблуждение. Каракал – опасный и сильный хищник, опытный и дальновидный охотник, способный преследовать добычу, в два раза превышающую его собственный вес. Острые клыки пробивают жертве горло, а мощные челюсти – залог того, что добыча уже не покинет своего преследователя. Острыми, как лезвие, коренными зубами и такими же острыми когтями каракал разделывает добычу, отделяя мясо от сухожилий, и тащит ее, подобно леопардам, на дерево, подальше от голодных конкурентов. Но самое мощное оружие каракалов – их сильные, мускулистые задние ноги, достойные прыгунов и спринтеров олимпийского уровня и придающие им почти сверхъестественную ловкость в обеих плоскостях.

Каракал с легкостью загоняет зайца и газель, а в прыжке с места может пролететь расстояние более 4,5 метров, сбивая птиц в полете, и даже способен в воздухе поменять направление прыжка. Легенда гласит, что один египетский каракал успел «сбить» в полете пятнадцать птиц, прежде чем стае удалось подняться на недосягаемую высоту. У каракалов прекрасно развито ночное зрение и необычайно острый слух. Чтобы в непроницаемой темноте пустынных ночей каракал мог услышать шум приближающейся добычи, каждое его ухо контролируется двадцатью мышцами, а множество волосков внутри уха помогает с высокой точностью определять ее местоположение.