В 40-х — 50-х годах XX века в США среди представителей «разбитого поколения» (битников) существовал термин хипстеры, обозначавший джазовых музыкантов, а затем и богемную контркультуру, которая формировалась вокруг них. Культура хиппи 60-х развилась из бит-культуры 50-х параллельно развитию рок-н-ролла из джаза.
Первое использование слова хиппи зафиксировано в передаче одного из нью-йоркских телеканалов 22 апреля 1964, где этим словом была названа группа молодых людей в майках, джинсах и с длинными волосами, протестующих против вьетнамской войны. В то время было популярным сленговое выражение to be hip, означавшее «быть в курсе», «просекать», а нью-йоркские сторонники контркультуры из Гринвич-Виллиджа назывались hips. В данном случае телевизионщики использовали слово hippie уничижительно, намекая на претензии намеренно плохо одетых демонстрантов, пришедших из пригородов Нью-Йорка, быть hips.
Началом движения хиппи можно считать 1965 год в США. Основным принципом субкультуры являлось ненасилие (ахимса). Хиппи носили длинные волосы, слушали рок-н-ролл, употребляли наркотики (главным образом марихуану, но также гашиш и ЛСД), жили в коммунах (самая известная ныне коммуна находится в Дании — Свободный город Христиания), путешествовали автостопом, увлекались медитацией и восточной мистикой, главным образом дзэн-буддизмом, индуизмом и даосизмом, многие из них были вегетарианцами.
Поскольку хиппи часто вплетали цветы в волосы, раздавали цветы прохожим и вставляли их в оружейные дула полицейских и солдат, и использовали лозунг «Flower Power» («сила», или «власть цветов»), их стали называть «дети цветов».
Одним из символов движения хиппи также считается старый микроавтобус «Фольксваген», который хиппи традиционно раскрашивали в стиле «Flower Power». На таких микроавтобусах группы хиппи любили ездить по небольшим консервативным американским городкам и шокировать их обитателей разными выходками.
В 1970-х годах движение хиппи плавно начало терять популярность. Кроме того, отношение к этому движению резко изменилось в Америке после совершения серии убийств шайкой (так называемой Семьёй) Чарлза Мэнсона в конце 1960-х годов. Повзрослев, многие хиппи приняли общественную мораль. Новое поколение бунтарей больше принимало панк-мировоззрение.
Однако хиппи существуют до сих пор повсеместно. Идеи хиппи, казавшиеся в семидесятые годы консервативным обывателям утопическими, обыденны для современного человека. В России в настоящее время более 10 000 людей относят себя к хиппи.

Хиппи показали миру новую ступень духовного развития, обогатили мировую культуру. Для понимания этого достаточно лишь перечислить часть произошедшего в обществе под влиянием движения хиппи: сексуальная революция; терпимость к нетрадиционным сексуальным ориентациям; однополые браки; легализация ПАВ во многих странах; усиление роли женщины; терпимость к расовым различиям; влияние на моду; популяризация здоровой пищи, вегетарианства и веганства; антивоенное движение (пацифизм); движение за службу, альтернативную службе в армии; движение за права животных и прочие экологические движения; свободные путешествия (автостоп), альтермондиализм.
В России на данный момент существует понятие «хиппового слэнга», то есть специфических слов, понятных только участникам движения. Например, «система». Система — некие «родственные» понятия, объединяющие всех хиппи России и вне её пределов. Почти каждый хиппи имеет «системных» родителей, и возможно даже не одну пару, а так же иных «системных» родственников. «Системные» родственники несут друг за друга ответственность и должны помогать друг другу на нелёгком пути к истине и свету. Многие термины из сленга хиппи обозначают предметы антуража. Например, «ксивник» (от «ксива» — документ, маленькая сумочка для переноски сего документа), «хаератник» (от «хаер» — волосы, ленточка на лбу, по легенде — чтобы «не срывало крышу»), «фенечка» (браслет из ниток или бисера, дарится «на память» или друзьям, существует символика фенечек, см. ниже) и другие. Многие слова взяты из английского языка и приспособлены для обиходного употребления. Фенечки имеют сложную символику. Фенечки разных цветов и разных узоров обозначают разные пожелания, изъявления собственной музыкальной направленности и много чего ещё. Например, чёрно-жёлтая полосатая фенечка означает пожелание хорошего автостопа, а красно-жёлтая — признание в любви. К культуре хиппи относится так же фольклорная традиция, в основном это песни, стихи и «телеги», забавные истории из жизни системы. Одно из традиционно хипповых занятий — «аск» (от английского to ask — спрашивать). Одычно это собирание денег с проходящих сограждан. «Аскерами» называют обычно