Арфа - один из самых древних музыкальных инструментов человечества. Происхождение арфы начинается от лука с натянутой тетивой. Арфы, изображенные на фресках из египетских гробниц (бенты), своей формой еще напоминают луки, а эти арфы не самые древние, самую древнюю арфу археологам удалось обнаружить при раскопках шумерского города в Мессопотамии, её возраст оценивают в четыре с половиной тысячи лет. В Европу арфа попала в начале средних веков и пользовалась большой популярностью, особенно в Ирландии, где до сих пор ее изображение ипользуется во многих государственных символах, в том числе, на гербе и президентском флаге.               

   Арфа постоянно усовершенствовалась, в начале XVIII века немецкий мастер Гохбрукер из Донаувёрта (Бавария, Германия) изобрёл педали для арфы, что позволило повысить хроматическую гамму и облегчить игру на арфе. Почти век спустя, в 1810 году фортепианный мастер Себастьян Эрар создал арфу с педалями двойного действия. Этими педалями можно дважды перестроить струну, повысив звук на полутон и тон, и тем самым обеспечить хроматический звукоряд в диапазоне шести с половиной октав.

   Арфа считается одним из самых красивых инструментов в оркестре. Её рама украшена резьбой и орнаментом, иногда и золотом с перламутром, а изящные очертания скрывают треугольную форму. Вес арфы может достигать 20 килограмм. Виртуозные возможности арфы довольно своеобразны: на ней прекрасно удаются широкие аккорды, пассажи из арпеджий, глиссандо - скольжение руки по всем струнам, настроенным на какой-нибудь аккорд, флажолеты.

Первая арфа в России появилась во времена Екатерины II. В 1765 году царица приобрела её для воспитанниц Смольного института и арфа сразу вошла в моду в аристократической среде. "На арфе играет тот, кто свободен и знатен" - так сказал поэт.

Державин

Не в летний ль знойный день прохладный ветерок
В легчайшем сне на грудь мою приятно дует?
Не в злаке ли журчит хрустальный ручеек?
Иль милая в тени древес меня целует?

Нет! арфу слышу я: ее волшебный звук,
На розах дремлющий, согласьем тихострунным,
Как эхо, мне вдали щекочет нежно слух
Иль шумом будит вдруг вблизи меня перунным.

Так ты, подруга муз! лиешь мне твой восторг
Под быстрою рукой играющей Хариты,
Когда ее чело венчает вкуса бог
И улыбаются любовию ланиты.

Как весело внимать, когда с тобой она
Поет про родину, отечество драгое,
И возвещает мне, как там цветет весна,
Как время катится в Казани золотое!

О колыбель моих первоначальных дней!
Невинности моей и юности обитель!
Когда я освещусь опять твоей зарей
И твой по-прежнему всегдашний буду житель?

Когда наследственны стада я буду зреть,
Вас, дубы камские, от времени почтенны!
По Волге между сел на парусах лететь
И гробы обнимать родителей священны?

Звучи, о арфа! ты все о Казани мне!
Звучи, как Павел в ней явился благодатен!
Мила нам добра весть о нашей стороне:
Отечества и дым нам сладок и приятен.

  Как эффектный сольный и как аккомпанирующий инструмент арфу широко использовали и любили ведущие русские композиторы: Н. Римский-Корсаков, П. Чайковский, М. Глинка, С. Рахманинов, С. Прокофьев и многие другие. Из европейских композиторов арфой наиболее широко пользовались Г.Берлиоз, Р. Вагнер и Ф. Лист. Рихард Вагнер в своей опере "Золото Рейна" использовал в оркестре шесть арф, но обычно в оркестре используют одну-две арфы. Арфа звучит в «Вальсе цветов» из «Щелкунчика», в сцене из «Лебединого озера» и Адажио из «Спящей красавицы» Чайковского. Для арфы написана вариация в «Раймонде» Глазунова. 

   Много произведений создано для арфы как концертного сольного инструмента. Переложения для нее делали выдающиеся мастера-исполнители на этом инструменте, в частности, замечательная арфистка Вера Георгиевна Дулова.

Игорь Грабарь. Портрет В. Г. Дуловой 1935 г.

  Вера Георгиевна Дулова (14.01.1910 - 05.01.2000) родилась в семье потомственных музыкантов. Ее бабушка – Александра Юрьевна Зограф-Дулова – была пианисткой, ученицей Рубинштейна; Чайковский посвятил ей Салонную польку (op. 9). Ее отец – Георгий Николаевич Дулов – скрипач, 1-я скрипка петербургского «Мекленбургского квартета», позднее профессор Московской консерватории, мать – Мария Андреевна Буковская – певица, была солисткой Мариинского театра. В 1920– 1922 годах Дулова обучалась игре на арфе у К. А. Эрдели, затем в 1922–1925 у Корчинской. Большую роль в ее творческой карьере сыграл народный комиссар просвещения Луначарский: на средства учрежденного им "Фонда помощи молодым дарованиям" Дулова была направлена в Германию, где до 1929 совершенствовалась у Зааля в Берлине. В 1929 стала солисткой Советского филармонического акционерного общества. С 1934 по 1985 была солисткой оркестра Большого театра. В 1935 Дулова завоевала 1-ю премию на II Всесоюзном конкурсе музыкантов-исполнителей, разделив ее с Д.Ф.Ойстрахом и Я.В.Флиером. Дулова была первой исполнительницей в СССР многих арфовых сочинений зарубежных композиторов (П.Хиндемита, Б.Бриттена, А.Жоливе и др.). В ее репертуаре было более 300 произведений. Ряд советских композиторов посвятили ей свои сочинения. С 1943 Дулова преподавала в Московской консерватории (в 1958 получила звание профессора), воспитав плеяду талантливых исполнителей (среди ее учеников 30 лауреатов и дипломантов различных конкурсов и фестивалей). Дулова как консультант принимала участие в конструировании отечественной арфы. В 1964 по ее инициативе при Центральном доме работников искусств было создано Всероссийское общество арфистов. В 1973 ей была присуждена Государственная премия СССР, а в 1976 - звание народной артистки СССР. Дуловой принадлежат многочисленные обработки и переложения для арфы (в том числе произведений французских клавесинистов).