10 июня и 7 июля этого года к Марсу отправились два зонда-близнеца, которые называются, соответственно Spirit и Opportunity. NASA решило отправить два одинаковых зонда, чтобы снизить вероятность неудачи экспедиции. А такие неудачи в американской программе исследования Марса были. Например, в 1999 г. закончились катастрофами две миссии подряд: зонды Mars Polar Lander и Mars Climat Orbiter были потеряны при подлете к Марсу. После этого в 2001 г. была успешно проведена экспедиция зонда Mars Odyssey (он и сейчас работает на орбите Марса), но риск, все же, решили свести к минимуму.

Spirit и Opportunity сейчас летят к Марсу, и для первого из них это путешествие должно закончиться через месяц - 3 января 2004 г. он должен совершить посадку в районе центра кратера Гусева, где, возможно, когда-то было озеро. Через три недели после него сесть на Марс должен зонд Opportunity, его район посадки - равнина Meridiani Planum, где обнаружены минералы, которые на Земле обычно образуются в присутствии водой.

По плану посадка зонда Spirit должна происходить следующим образом. За 15 минут до входа в верхние слои атмосферы Марса от зонда Spirit должен отделиться маршевый двигатель, после чего зонд войдет в атмосферу Марса со скоростью 5400 м/с. В течение следующих 4 минут зонд снизит свою скорость за счет трения в атмосфере до 430 м/с, при этом температура обшивки аппарата повысится до 1400 град. С. За две минуты до посадки над зондом раскроется парашют. А еще через 20 секунд произойдет отстрел нижней половины зонда с марсоходом, но она останется связанной с верхней половиной тросом.


В течение последних 6 секунд полета вокруг модуля с марсоходом должны надуться "подушки безопасности" (см. на снимке выше), а за 15 м до поверхности будет обрезан трос. Надувные подушки, окружающие марсоход, должны самортизировать его удар о поверхность. В общем, процедура довольно сложная и на любом из ее этапов может произойти сбой, но если все пройдет успешно, то после посадки зонду Spirit предстоят три месяца работ по исследованию Марса.

LI 3.9.25