В январе 2004 г. на Марс должны совершить посадку два американских исследовательских зонда с марсоходами на борту. Если все пойдет нормально, то первый из них - марсоход Spirit - окажется на поверхности Марса 3 января, а второй марсоход Opportunity - 24 января. Это совершенно одинаковые марсоходы с одинаковыми приборами на борту. Только сесть они должны в разных районах Марса.

Им предстоит исследовать марсианский грунт на предмет наличия в нем признаков органической жизни, которая существует на Марсе сейчас или существовала когда-то давно. Для того, чтобы получить образцы грунта для исследований, марсоходы будут использовать подручные средства, а точнее - собственные колеса. Процедура должна выглядеть следующим образом: все колеса, кроме одного, фиксируются (у каждого колеса есть свой собственный двигатель), а "свободное" колесо крутится и таким способом выкапывает ямку глубиной 12-13 см. После чего с помощью имеющегося оборудования можно будет определить структуру приповерхностных слоев грунта и их состав (в частности, присутствие или отсутствие воды).

Во время испытаний на земле марсианскому зонду пришлось копать колесом грунт из разноцветных слоев песка, чтобы ученые могли определить, где в получившейся горке следует искать самые глубокие образцы грунта, а где оказывается то, что лежало на самой поверхности.

LI 3.9.25