Самый ранний известный случай изобретения, сделанного во сне, относится к концу XVI века. Адмирал Йи Суншин командовал корейским военно-морским флотом во время японского вторжения в 1592 году. Японцы смогли уничтожить множество корейских кораблей. Однажды адмиралу приснилось чудовище: морская черепаха с головой дракона, выбрасывавшая из пасти огонь. Никакие мечи не могли пробить панцирь черепахи. Проснувшись, Йи приказал корабелам построить судно из толстых сосновых бревен, обитых железной броней. Нос корабля был выполнен в форме головы дракона, из его пасти стреляла пушка. Небольшой флот этих первых в мире броненосцев отразил нападение врагов.

В наши дни, во время "войны в Заливе", американская армия нуждалась в большом количестве бронежилетов, которые делаются из сверхпрочного полиамидного волокна кевлар. Но тут сломалась машина, производящая это волокно на фирме "Дюпон". Каждая минута простоя обходилась фирме в 700 долларов и могла стоить жизни многим солдатам. Инженеры разобрали установку, но не смогли найти причину отказа. Одному из инженеров, Флойду Рэгсдейлу, ночью, после трудного дня, приснилось, что он находится внутри работающей машины. То и дело перед его мысленным взором вставали шланги, пружины и распылители воды. Проснувшись, он записал на листке бумаги: "шланги, пружины" - и заснул снова.

Утром Рэгсдейл долго раздумывал над своей записью и смыслом увиденного во сне. Наконец он понял, что стенки шлангов водяного охлаждения в машине время от времени спадаются, прерывая поток воды, и тепловое реле останавливает процесс. Внутрь шлангов надо вставить спиральные пружины, которые предотвратят их спадание.

Придя на работу, Рэгсдейл поделился идеей с главным инженером, не говоря, впрочем, как она возникла. Тот только пожал плечами: никто из специалистов до сих пор не предполагал, что причиной отказа может быть водяное охлаждение. Но к вечеру, когда все другие попытки наладить агрегат оказались безуспешными, главный инженер все же позволил Рэгсдейлу снабдить шланги охлаждения спиралями. Ночью производство кевлара было восстановлено. Так одно сновидение сэкономило "Дюпону" не менее трех миллионов долларов.

В 1782 году Уильям Уоттс, слесарь-водопроводчик из Бристоля (Англия), изобрел во сне способ производства дроби. Дробинки тогда либо отливали по одиночке в формах, либо рубили из толстой свинцовой проволоки и потом обкатывали во вращающемся барабане до приблизительно округлой формы, либо, наконец, лили расплавленный свинец с небольшой высоты в бочку с водой - получались каплевидные дробины. Слесарю приснился дождь из сферических капель воды. Проснувшись, он понял, что надо лить расплавленный свинец с большой высоты в специальной башне с водяным бассейном внизу. По пути капли свинца станут почти идеально сферическими. С тех пор дробь так и делают.

Но перейдем к более мирным изобретениям.

Когда американский механик Элиас Хоу в 1844 году разрабатывал свою первую швейную машинку, ему очень мешало игольное ушко для нитки. Оно и тянущаяся за ним нитка не позволяли механизму легко протаскивать иглу через ткань.

С этой проблемой сталкивались и другие изобретатели швейных машинок, находя иногда очень странные решения. Так, Джон Гринаф в 1842 году запатентовал иглу, заостренную с обоих концов и с ушком для нитки в середине иглы. Специальные щипчики хватали иглу то с одной стороны ткани, то с другой и тащили ее через ткань, имитируя движения рук швеи. Но машина работала гораздо медленнее человека.

И вот Хоу приснился ночной кошмар: его захватили в плен людоеды, угрожая убить, если он немедленно не создаст швейную машинку! Хоу заметил, что дикари потрясают копьями, в наконечниках которых проделаны отверстия. Проснувшись, механик набросал эскиз своей системы. С тех пор все швейные машинки пользуются такими иглами.

В начале 90-х годов прошлого века Алан Хьюанг, заведовавший отделом оптических компьютеров в американской компании "Белл Лэбораториз", бился над оптической схемой, которая заменила бы в компьютере электронику. Модель, в которой провода были бы заменены волоконными световодами, никак не получалась. Хьюангу стал сниться повторяющийся сон. Вереницы посыльных несли по двум пересекающимся коридорам стопки бумаг, которые, видимо, символизировали во сне информацию. На пересечении коридоров постоянно возникал затор, так как сталкивались перекрестные потоки.

Но однажды в том же сне посыльные, словно привидения, стали на перекрестке беспрепятственно проходить друг сквозь друга. Проснувшись, Хьюанг понял, что фотоны обладают именно такой способностью, в отличие от потоков электронов, с которыми он привык иметь дело, разрабатывая обычные электронные схемы. И он смог спроектировать оптический компьютер, использующий эту особенность света.

Некоторые из опрошенных психологом в процессе сбора материала для книги утверждали, что сны регулярно помогают им в решении технических проблем. Так, оптик Пол Горовиц из Гарварда (США), разрабатывавший систему управления большим телескопом, рассказал, что при возникновении сложных проблем часто видит сны, в которых "голос за кадром" подсказывает ему идею. Часто какой-то персонаж сна демонстрирует решение наглядным образом. Это решение всегда немного отличается от того, что Горовиц уже испытал на практике. Около кровати он обычно кладет перед сном листок бумаги и карандаш, чтобы записать увиденное во сне, так как оно моментально забывается. Его коллеги уже привыкли к тому, что, придя в лабораторию с готовым предложением, он сообщает, что идея возникла во сне.

Хоть этого примера в книге Баррет нет, можно вспомнить, что лауреат Нобелевской премии, один из изобретателей лазера А. М. Прохоров как-то в интервью сказал: "Озарение часто приходит во сне. Если боишься, что забудешь ночную догадку, положи рядом стенографистку".

Программист Стефен Бейли рассказал, что сны помогают ему писать компьютерные программы. Так, однажды он работал над программой, которая должна была позволить памяти компьютера работать одновременно над несколькими сложными математическими задачами. Как-то раз во сне он увидел, как данные плавают перед ним в трехмерном пространстве. Он наблюдал абстрактные геометрические формы с числами внутри их. Эти фигуры плавали, меняли форму, изгибались, пристраивались одна к другой в необходимом для обработки порядке. И тут, не просыпаясь, программист понял, какой алгоритм надо использовать в данном случае. Сон содержал все необходимые детали будущей программы. Проснувшись, Бейли сел за компьютер и написал нужную программу.

Бейли обычно снятся такие "абстрактные" сны, когда он работает над сложной задачей. Как правило, это происходит в середине ночи, после нескольких часов сна (что вообще характерно для всяких сновидений). В другое же время он видит обычные сны с участием людей и с обыденной обстановкой, с разговорами и сюжетом.

Другой программист научился сам вызывать у себя творческие сны. В трудных случаях он видит себя сидящим в старомодном кабинете в компании Альберта Эйнштейна. Во сне оказывается, что Эйнштейн - его давний друг. Они обсуждают неподдающуюся задачу, рисуют мелом схемы, диаграммы и графики на черной доске. Когда задача решена, Эйнштейн, извинившись, уходит спать. А программист концентрируется на том, чтобы запомнить полученный с помощью гениального ученого результат. Проснувшись, программист записывает все предложенное во сне, и это решение всегда оказывается полезным.

А в Индии использование снов для решения различных проблем поставлено на широкую ногу. Так, в национальном нефтяном ведомстве персонал обучают решать во сне свои личные проблемы, которые мешают эффективно работать. Но некоторые из сотрудников прибегают к усвоенным методам и в работе. Один химик искал ферменты, которые подошли бы для обработки сырой нефти. Ему приснился грузовик, полный гнилой капусты (неужели накануне он перебирал капусту на индийской овощной базе?). Утром, возобновив работу над проектом, он вдруг понял, что бактерии, вызывающие гниение капусты, могут вырабатывать тот самый нужный ему фермент. Химик разработал метод выделения фермента из гнилой капусты и с успехом применил его для переработки нефти.

Один инженер-нефтяник должен был улучшить конструкцию насоса для перекачивания нефти. S-образная труба насоса часто забивалась. Инженер вызвал, как его учили, сон на эту тему и увидел, как буква S меняется на U. Проснувшись, он понял, что труба насоса может иметь всего один изгиб и от этого насос будет работать даже лучше.

Иногда, делает вывод Баррет, сон содержит прямое решение, иногда, как в случае с отверстием в наконечнике копья или с вереницами посыльных, требуется его толкование. Сила сновидений, говорит психолог, в том, что во сне мозг подходит к проблеме с другой, нетрадиционной, стороны - и часто может ее решить.

По мнению австралийских психологов Аллана Снайдера и Джона Митчелла, наш мозг, решая какую-либо проблему, способен рассматривать любые, даже самые дикие варианты решения. Но высшие разделы мозга "редактируют" результаты, отбрасывая все, не укладывающееся в так называемый "здравый смысл". Во сне эта "цензура" отключается или хотя бы ослабевает, пропуская в сознание "безумные" варианты, которые иногда и оказываются просто гениальными.