В феврале 1939 года Леонид Никитич Хрущев, летчик-инструктор Гражданского воздушного флота (ГВФ), добровольно записался в ряды Красной армии. Он учился на командном факультете Военно-воздушной инженерной академии имени Жуковского и, по словам Микояна, добровольцем участвовал в советско-финской войне, в ходе которой совершил около 30 боевых вылетов. Однако в начале 1941 года Леонид совершил серьезный проступок в состоянии алкогольного опьянения. Благодаря влиянию отца дело было тихо закрыто, и Леонид избежал суда.

К июлю 1941 года Леонид служил на фронте в бомбардировочной авиации, но его боевая карьера была недолгой. В конце того же месяца он получил тяжелое ранение в ногу и до марта 1942 года находился на лечении в госпитале в Куйбышеве. После выздоровления его направили в учебный полк для переучивания на истребитель Як-7.

Осенью 1942 года во время вечеринки Леонид случайно застрелил военного моряка. По имеющимся данным, оба мужчины были пьяны и спорили о том, сможет ли Леонид выстрелить бутылкой в голову матроса. Трагический исход этого безрассудного поступка привел к тому, что Леонид был отдан под трибунал и приговорен к 8 годам заключения в трудовом лагере. Хрущев, отчаявшись спасти сына, обратился напрямую к Сталину, который согласился отправить Леонида на фронт вместо лагерей. интересно, что Леонид получил назначение не в штрафной батальон, а в престижный 18-й гвардейский истребительный авиационный полк в звании старшего лейтенанта. Он прибыл туда в декабре и за два с половиной месяца совершил 28 учебных полетов и шесть боевых вылетов. 11 марта 1943 года самолет Леонида не вернулся с задания, и в советское время его судьба оставалась окутанной тайной.

За прошедшие годы появились различные версии. Некоторые изображают Леонида героем, погибшим в воздушном бою. Однако, несмотря на тщательные поиски, которые вели как его полк, так и местные партизаны, ни его тело, ни обломки самолета так и не были найдены. Учитывая значимость его исчезновения - сын секретаря ЦК, - командование не оставляло попыток найти его, однако Леонид по-прежнему официально числился пропавшим без вести.

По другой версии, Леонид попал в плен к немцам, либо в результате дезертирства, либо после того, как был сбит, и начал сотрудничать с ними. Согласно этой версии, Сталин приказал СМЕРШу, советской военной контрразведке, похитить Леонида и доставить его в Москву. Эта версия, изложенная генерал-майором госбезопасности В. Н. Удиловым, читается как триллер.

Менее драматичную версию предложил маршал авиации И. И. Пстыго, который был лично знаком с Леонидом. По словам Пстыго, Леонид не дезертировал и не сотрудничал с врагом, а совершил другое тяжкое преступление. Однако в обоих случаях судьба Леонида закончилась одинаково - военный трибунал приговорил его к расстрелу.

Узнав о приговоре трибунала, Хрущев вылетел в Москву, чтобы вымолить жизнь своему сыну. По словам генерала КГБ Михаила Докучаева, Хрущев в слезах умолял Сталина пощадить его сына, признавая свою вину, но прося о меньшем наказании. Сталин, однако, ответил, что не может вмешаться в сложившуюся ситуацию. Когда Хрущев упал на колени и пополз за Сталиным, умоляя о снисхождении, Сталин, застигнутый врасплох этой отчаянной демонстрацией, отступил, но остался тверд в своем решении.

Истинные подробности действий Леонида, возможно, никогда не будут известны, поскольку за время пребывания Хрущева у власти из архивов исчезло множество компрометирующих документов, в том числе часть личного дела Леонида от марта 1943 года.

Остались некоторые неоспоримые факты. Хрущев действительно ездил в Москву, чтобы просить за своего сына, но Сталин отклонил его просьбу. Однако Сталин согласился, чтобы судьбу Леонида решало Политбюро, которое единогласно поддержало смертный приговор. После прихода к власти Хрущев по-разному расправился с участниками того совещания.

Берия был осужден и расстрелян. Абакумов, арестованный по "заговору врачей" по приказу Хрущева, остался в тюрьме, а затем был судим и быстро расстрелян в декабре 1954 года. Маленков, Молотов и Каганович были сосланы под строгий надзор.

Теория предательства получает некоторую поддержку благодаря тому, что генерал-лейтенант госбезопасности Павел Судоплатов, чьи подчиненные якобы похитили Леонида, был осужден на 15 лет в составе "банды Берии", отсидел свой срок и впоследствии был сослан.

Кроме того, почти сразу после исчезновения Леонида его жена Люба была посажена в тюрьму как член семьи предателя. Хрущев не проявил никакого интереса к ее судьбе и не предпринял никаких усилий для выяснения обстоятельств жизни сына, как только оказался у власти. По словам Молотова, Хрущев публично отрекся от сына вскоре после его расстрела.

Примечательно, что после смерти Сталина его второму сыну, Василию, сразу же приказали уехать из Москвы в дальний регион. Когда он отказался, генерал-лейтенанта авиации лишили должности в ВВС, он потерял и пенсию, и право носить форму. Всего через месяц он был заключен в тюрьму по обвинению в "антисоветской пропаганде". Хотя в январе 1960 года его досрочно освободили, в апреле Василий был вновь арестован за "продолжение антисоветской деятельности" и, отбыв наказание, сослан в Казань под новым именем. Хотя у Василия были свои недостатки, обвинения против него были преувеличены и абсурдны.

Вряд ли это было главной мотивацией Хрущева, поскольку он, вероятно, понимал, что его действия мало что значат для главного преступника, который уже был недосягаем. Вместо этого более правдоподобным кажется то, что Хрущевым двигала жажда власти и желание сохранить свое положение, удовлетворяя невысказанные пожелания советской элиты. Это стало очевидным в 1956 году, когда под лозунгом "1937 года больше не будет" ЦК КПСС во главе с Хрущевым запретил правоохранительным органам, в том числе КГБ, собирать компрометирующую информацию на партийных, советских и профсоюзных деятелей. Это нарушение принципа равенства перед законом, возможно, положило начало окончательному падению Советского Союза.