«Драка будет страшной. Сегодня в бой идут одни «старики».

Эта фраза подарила название одному из лучших фильмов о войне. Леониду Быкову удалось так рассказать о нелегких буднях летчиков-истребителей, что сегодня едва ли можно представить себе киноподборку ко Дню Победы без этой картины. Нам хорошо знаком сюжет, близки герои; мы понимаем, что едва ли получиться сдержать слезы, однако всякий раз не можем отказать себе в удовольствии и посмотреть фильм от начала и до самого конца.

«В бой идут одни «старики»» - это гораздо больше, чем просто очередная картина о войне. Это удивительное переплетение кинематографических и реальных судеб. Это гимн настоящей дружбе и верности. Это воплощение заветной мечты о небе…

Режиссер и исполнитель главной роли, любимый миллионами Леонид Быков, в 1943 году был отчислен из летного училища в Горно-Алтайске по весьма любопытной причине: он прибавил себе возраст! К тому же, маленький рост будущего актера и режиссера явно не соответствовал требованиям военного времени. Однако Быков не сдался, и в 1945-ом поступил во вторую спецшколу летчиков в Ленинграде. Но война закончилась, и учебное подразделение, в котором обучался Быков, расформировали.

Молодой человек решил попробовать свои силы на актерском поприще. Он окончил Харьковский театральный, и в 1959 году переехал в Ленинград, где на протяжении 10 лет служил на «Ленфильме».

Там, на съемках своей самостоятельной полнометражной работы под названием «Зайчик», в которой Быков сыграл и главную роль, он познакомился с Алексеем Смирновым. Актеры сразу сблизились, тем более что у обоих в семьях разворачивались настоящие трагедии, говорить о которых было непринято.

Быков ухаживал за психически-больной женой, Смирнов – за матерью, сошедшей с ума после гибели на войне младшего сына. Кроме общего в личной жизни, оба в то время остро ощущали профессиональную невостребованность. Смирнов ждал ролей, которые могли хоть как-то раскрыть его актерский талант: актер был заложником образа некоего увальня, простоватого и глуповатого мужичка.

Быков же, несмотря на то, что уже получил всенародную славу как артист, мечтал о режиссуре. Он твердо решил воплотить свою мечту – снять фильм о летчиках.

Сегодня сложно в это поверить, но фильм «В бой идут одни «старики»» был разнесен в пух и прах еще на стадии сценария. Наверху были категоричны: материал не героический. Цензоры были возмущены тем, что наши, советские летчики изображены как поющие клоуны.

Но тогда Быков воспользовался заступничеством легендарного летчика-аса, дважды Героя СССР Виталия Ивановича Попкова. Попков, к слову, являлся прототипом сразу двух героев фильма – "Маэстро" и "Кузнечика". Он вспоминал: «Был по службе в Киеве, позвонил Лене Быкову. Поехали вместе с ним в Министерство культуры Украины.

Министр упорствует: «Такого на фронте не было!». Спрашиваю его: «Сам-то воевал?» Логика чиновника удивительна: «Нет, но точно знаю, как все было». И тогда летчик поведал и о песнях, и об ансамбле, и что летал на одном из двух самолетов, купленных на деньги джаза Утесова.

Помог Быкову осуществить мечту и другой легендарный летчик, маршал авиации Александр Иванович Покрышкин. Это он распорядился выдать киногруппе не один, не два, а целых пять самолетов: 4 истребителя «ЯК-18» и чехословацкий «2-326», внешне похожий на «Мессершмитт-109».

Однако на этом сложности, увы, не закончились. На роль Макарыча не утвердили Смирнова, мотивируя это тем, что «комедийный актер с тупым лицом» не сможет сыграть фронтовика. А ведь Алексей Макарович ушел на фронт добровольцем, прошел путь от рядового до лейтенанта, получил два Ордена Славы, Орден Красной звезды, медаль «За отвагу» и «За боевые заслуги».

Вот скупые фразы из наградных листов: «Товарищ Смирнов, воодушевляя бойцов, бросился первым в бой, отбил нападение лично взял в плен семь гитлеровцев. Несмотря на интенсивный пулеметный и артиллерийский обстрел с расчетом переправил на себя миномет на левый берег реки Одра, при этом лично взял в плен двух гитлеровцев».

Быков поставил вопрос ребром: либо снимается Смирнов, либо фильма не будет. Каким был ответ нам известно. Смирнов приступил к съемкам и воспринимал их как глубоко личную историю. Во время эмоционально-сложного финального эпизода он так разволновался, что пришлось вызывать «скорую». Сердечный приступ. Быков не стал переснимать сцену и оставил в фильме этот единственный, слегка «скорректированный» приступом дубль.

Именно из-за проблем со здоровьем Смирнов отказался сниматься у своего лучшего друга в фильме «Аты-баты, шли солдаты...». Алексей Макарович много болел, лежал в больнице по полгода, и все это время его навещал только один человек – Леонид Быков. Однажды, в очередной раз выходя из палаты, он повторил фразу из фильма: «Будем жить, пехота!».

Это была их последняя встреча. 11 апреля 1979 года Леонид Быков погиб в страшной и нелепой автомобильной аварии. А Алексей Смирнов просто не смог пережить смерть единственного близкого человека.

Есть разные версии. Умер ли он сразу, как только узнал о трагедии, которую от него всячески старались скрыть, или, услышав о смерти Быкова, он попал в больницу и умер в день выписки, поняв, что за дверями медучреждения он уже никогда не встретит своего лучшего друга. Точно известно одно: Смирнов без Быкова не прожил и месяца.