18 марта 1871 года произошло вооруженное восстание парижан и свержение буржуазного правительства, 28 марта провозглашена Парижская Коммуна. Возникновение Парижской Коммуны было закономерным историческим явлением, вызванным глубокими социальными противоречиями внутри французского общества, резко обострившимися в результате поражения Франции во франко-прусской войне 1870-1871 годов.

Правительство в панике бежало из Парижа в Версаль. Национальная гвардия заняла казармы, типографию, ратушу, над которой взвилось красное знамя. Выборы в Совет Коммуны Парижа состоялись 26 марта. Первое заседание Совета прошло 28 марта 1871 года под председательством Прудона Белэ. На следующий день новый муниципалитет был официально переименован в «Парижскую коммуну».

Первое правительство рабочего класса просуществовало в Париже всего 72 дня — с 18 марта по 26 мая 1871 года. 21 мая войска версальцев вступили в Париж.

Но еще целая неделя потребовалась им для того, чтобы полностью овладеть городом. Защитники Коммуны с боями отстаивали каждый квартал, особенно упорным было сражение на кладбище Пер-Лашез.

Решение отмечать 18 марта как первую успешную попытку рабочих захватить политическую власть было принято 20 февраля 1872 года Генеральным советом 1-го Интернационала. 23 мая 1880 года по призыву французских социалистических газет в Париже состоялось первое шествие к Стене коммунаров на кладбище Пер-Лашез. С тех пор ежегодно в последнее воскресенье мая у Стены коммунаров устраиваются митинги парижских трудящихся. В России до 1917 года День Парижской Коммуны отмечали на нелегальных собраниях рабочих и революционных организаций; впервые широко начал отмечаться после того, как ЦК Международной организации помощи борцам революции (МОПР) в марте 1923 года объявил День Парижской коммуны своим праздником (отмечался до 1990 года).