Ни одно животное не вызывало столько споров, как это. Долгое время специалисты не могли договориться даже, к какому классу его отнести: к млекопитающим, птицам или рептилиям. И ученых мужей вполне можно понять – этот зверек как будто состоит из частей разных животных. Туловище досталось ему от крота, клюв от утки, хвост от бобра, а перепончатые лапы от водоплавающих птиц.

Когда специалистам впервые показали чучело утконоса, они решили, что это творение искусного таксидермиста. А потом еще оказалось, что это животное несет яйца, а вылупившихся малышей выкармливает молоком… И только намного позже ученые определились, куда же пристроить диковинное создание. 

Утконос относится к классу Млекопитающие, инфраклассу Клоачные, отряду Однопроходные. В наше время живет четыре представителя этого отряда, трое из них принадлежат к семейству Ехидны, а оставшийся – к семейству Утконосов.

Однопроходные или Яйцекладущие – самые древние и примитивные из млекопитающих. Такое название они получили потому, что кишечник, мочевой пузырь и половые протоки у них открываются в одну полость – клоаку.

У Однопроходных есть много черт, позаимствованных у рептилий. Есть сходство и с птицами, но ученые считают, что это скорее адаптивные черты, чем генетическое родство. Например, скорлупа яиц, которые откладывают эти животные, похожа на оболочку яиц пресмыкающихся, да и желток развит не так, как у птиц. Температура тела Яйцекладущих ниже чем у остальных млекопитающих и птиц, она даже может изменяться под воздействием окружающей среды, как у хладнокровных.


Вот к какому удивительному отряду относиться не менее удивительный утконос. Но давайте вернемся к нашему герою. Утконос имеет длину около 50 см, вес – 2 кг. Мех у него коричневого цвета, мягкий, густой. Хвост тоже покрыт шерстью. В нем откладываются запасы жира.

Загадочный мягкий клюв при детальном изучении оказался не совсем обычной мордой. Сверху она покрыта тонкой кожей, богатой на нервные окончания. Этот чувствительный «клюв» необходим утконосу для добычи пищи. Дело в том, что у зверя глаза и ушные отверстия находятся в желобках по краям головы. Когда утконос ныряет за добычей, края этих желобков закрываются, ноздри тоже прикрываются специальными клапанами. Вот тогда на помощь утконосу приходит специфическая морда.


Она оказалась прекрасным органом осязания, а к тому же еще и электролокатором, способным улавливать слабые электрические поля. А такие возникают при работе мускулов ракообразных или другой живности, за которой охотится утконос. Собранную добычу зверь складывает в защечные мешки и поднимается с ней на поверхность. Кстати, у молодых утконосов есть 8 зубов, но когда животное вырастает, они стираются и остаются только ороговевшие пластинки.

Между пальцами у этого зверя натянута перепонка. На передних ногах она выступает перед пальцами, но может подогнуться так, что когти выставляются наружу. Так из плавательной конечности получается копательная. На задних лапах перепонка развита хуже, их утконос при плавании использует в качестве руля, а хвост – стабилизатора. Когда зверек передвигается по суше, то ноги он ставит как рептилия – по бокам туловища, а не под ним.


Вот как описал утконоса известный натуралист Джеральд Даррелл: «Причудливый изгиб клюва создавал видимость постоянно благодушной улыбки; в круглых карих глазах-пуговках выражалась яркая личность».

Но, несмотря на такую добродушную внешность, самцы этих оригинальных животных могут быть очень грозными. Дело в том, что утконосы – одни из немногих ядовитых млекопитающих. На задних лапах мужской половины утконосьего рода находится шпора, на которой открывается проток ядовитой бедренной железы. Эти шпоры утконосы пускают в ход при поединках за даму сердца, однако в случае нужды могут использовать и в качестве защиты от врагов.

Яд может убить динго, у человека же вызовет очень сильную боль и отек, который быстро распространяется от места укола. Неприятные ощущения после встречи с утконосом могут продолжаться много дней. Но зверек этот пугливый и очень осторожный, первый не нападает, а увидев человека, прячется в зарослях или ныряет под воду.


Живут утконосы на берегах озер и небольших рек. Они очень чувствительны к составу воды и не могут жить в грязных или солоноватых водоемах. Домом зверькам служит узкая нора длиной до 10 м с двумя входами. Один из них подводный, другой открывается в зарослях кустов или между корней дерева.

Каждый год у утконосов наблюдается 5-10-дневная зимняя спячка. Проснувшись, зверьки приступают к свадьбам. Когда будущей маме приходит время откладывать яйца, она переселяется в специальную нору, длиннее обычной (до 20 м). Утконосиха с помощью хвоста запирает вход земляной пробкой, чтобы враги не могли добраться к ней. Там, в полной темноте, она откладывает 2-3 яйца. Инкубация продолжается до 10 дней, и почти все это время будущая мама не покидает нору, а лежит, свернувшись вокруг яиц.

Когда на свет появляются маленькие утконосики, пробивая скорлупу специальным выростом на верхней челюсти, самка переворачивается на спину, а детенышей перемещает к себе на живот. Малыши выкармливаются молоком, но млечные железы утконосов примитивны и по строению сходны с потовыми железам, а не сальными, как у остальных млекопитающих. Сосков у них нет, молоко выделяется через расширенные поры, стекает по шерсти матери в специальные бороздки, из которых его слизывают утконосики.

Охота на этих животных запрещена, но в связи с загрязнением водоемов ареал обитания утконосов уменьшается, поэтому австралийцы создали целую систему заповедников и «убежищ» для своей живой достопримечательности. Основная проблема в охране утконосов состоит в их чрезмерной чувствительности и возбудимости. Мало какой зоопарк может похвастаться наличием австралийского гостя, а попытки получить от него потомство в неволе увенчалось успехом всего лишь несколько раз.
Очень хочется надеяться, что человек сохранит места обитания этого уникального животного и не допустит его исчезновения.