Хантсфорд, штат Вашингтон,
наше время
Машина неслась по пустому шоссе. С одной стороны виднелись горы с вершинами, покрытыми снегом и тонувшими в белесой дымке. С другой-вечнозеленый лес. Все это быстро проносилось мимо. Свет фар автомобиля отражался на мокром от утренней росы асфальте. Водитель и пассажир молчали, думая каждый о своем.
Нику удалось убедить Рэйчел начать жить. Не забывать то ДО, что у нее было. Не забывать то ПОСЛЕ, что тоже уже случилось, а просто начать жить. Ради себя. Ради Кэтрин. Ради тех, кому она могла помочь, присоединившись к Наследию.
После не простого разговора, не давая слишком много времени на раздумья, он привез ее на остров Ангела. По выражению лица Дерека, Ник понял, тот не сомневался в успехе. Догадки Ника подтвердились парой билетов на самолет до Олимпии, причем на ближайший рейс.
И вот перед ними серая полоса шоссе. Ник покосился на Рэйчел. Та сидела рядом и просто смотрела на серую ленту дороги. В ее взгляде затаилась легкая грусть. Он не донимал ее разговорами, понимая, что она должна во всем разобраться и принять окончательное решение сама. Ему оставалось лишь надеяться, что Дерек окажется прав, и их нынешнее дело “выдернет” Рэйчел из депрессии, свалившейся на нее.
Впереди показалась заправка и Ник мысленно выдохнул. Он безумно любил автомобили, но был рад немного размяться. Приземлившись в аэропорту Олимпии, они не стали тратить время на отдых и сразу же отправились в путь. И теперь во всем теле чувствовалась усталость и скованность.
Заглушив двигатель, Ник с удовольствием вылез из машины, потянулся, разминая затекшие мышцы и вдохнул полной грудью свежий, пьянящий воздух.
-О, Боже, - раздался голос за его спиной.
Ник оглянулся. Рэйчел тоже вышла из машины и разминала ноги. Она преображалась на глазах. Из взгляда исчезли обреченность и затравленность. На лице появилась легкая, пусть и усталая, улыбка, когда она любовалась солнечными лучами, пробивающимися сквозь кроны деревьев. Сейчас перед ним была та Рэйчел, с которой он познакомился в Коннемаре –сильная и волевая.
Ник улыбнулся:
-Похоже, это последняя заправка на пути. Нужно дозаправиться.
-Чем могу вам помочь, ребята?
Ник и Рэйчел одновременно обернулись. Перед ними стоял мужчина лет 60-ти. Несмотря на свои годы, он выглядел крепким, с мускулистыми руками, привыкшими к физическому труду. Темные глаза внимательно и чуть настороженно смотрели на приезжих.
Рэйчел улыбнулась:
-Привет. Это – Хантсфорд?
-До сих пор был он.
-Ну, нам нужно немного бензина и, возможно, немного помощи.
-Какой помощи?
Ник чуть склонил голову:
-Вы знаете Сэмми Макалистера? Наверное, сейчас ему за 50. Его брат пропал здесь, когда они были еще детьми.
Благостное расположение мужчины исчезло. Он насторожился. Взгляд темных глаз стал колючим:
-Такие истории не приносят ничего, кроме неприятностей. Я себе голову такой ерундой не забиваю. Это все, что вам нужно?
Ник пожал плечами:
-Ну, может быть, вы скажешь мне, если мы поедем дальше по этой дороге, где окажемся.-Он кивнул в сторону грунтовой дороги, уходящей в сторону от основного шоссе.
-Ну, до следующей долины примерно 20 миль, но там вы ничего не найдете. Почти никто и никогда не заходил так далеко, только охотники, а вы… - мужчина окинул Ника и Рэйчел испытующим взглядом, а потом иронично закончил: -…не охотники.
Ник ухмыльнулся. Его вежливо, но все-таки послали. Он протянул мужчине купюру:
-Хочу проверить свои новые туристические ботинки.
Заправившись и попрощавшись с мужчиной, Ник и Рэйчел сели в машину и свернули на грунтовую дорогу. Мужчина с тоской посмотрел им вслед. Он лучше других знал, что оттуда можно было и не вернуться.
Вздохнув, он шаркающей походкой пошел прочь, невольно уносясь в воспоминаниях в далекое прошлое.

Хантсфорд, штат Вашингтон,
1946 год
Братьям нравилось бродить по лесу, даже несмотря на запрет родителей. С самого раннего детства им внушали, что в лесу водится чудовище, похищающее людей и сжирающее их. Родителям было и невдомек, что тем самым они только разжигали интерес мальчишек.
В тот день Юджин заговорщическим тоном сообщил Сэму, что совсем недалеко в лесу он видел мост. Сэм брату не поверил. Никакого моста в лесу быть не могло.
-Клянусь, он там есть, - ответил Юджин, гневно сверкая на братишку глазами.–А если боишься, так и скажи, я пойду один.
Сэм замотал головой:
-И ничего я не боюсь. Показывай свой мост.
Юджин широко улыбнулся и одобрительно похлопал братишку по плечу.
Брат шел впереди, весело насвистывая и расшвыривая палкой сухие листья и шишки. Сэм старался не отставать от него. Очень скоро он устал, хотелось пить и есть.
-Ну, долго еще?
-Скоро. Вот сейчас спустимся и вон, смотри! –Юджин остановился и ткнул палкой куда-то в сторону.
Проследив взглядом за рукой брата, Сэм ахнул. В нескольких метрах от них был самый настоящий деревянный мост. Мальчишки подошли ближе. Другой конец моста терялся в темном лесу.
-Интересно, что там за мостом? – Юджин потыкал палкой в деревянный настил. Ничего не произошло.
-Не ходи, - в голосе Сэма Юджину послышалась мольба.
Сэм не знал, что произошло, но ему вдруг стало страшно. Голос внутри кричал, что нужно бежать, опасность, а ноги как будто вросли в землю, не желая двигаться.
Юджин только рассмеялся в ответ:
-Ну, если хочешь, подожди меня здесь, я мигом, туда и обратно.
И не успел Сэм ничего ответить, как брат побежал по мосту и скрылся в лесу на той стороне.
Сэм не знал сколько прошло времени, как он остался один. В лесу уже начало смеркаться, повеяло холодом. Стараясь согреть замерзшие ноги, Сэм начал подпрыгивать на месте. Он несколько раз хотел пойти вслед за братом и несколько раз разворачивался назад не доходя даже до середины моста. Он звал брата по имени, но в ответ не слышалось ни звука. В какой-то момент Сэм заметил, что в лесу наступила оглушительная тишина. Стемнело еще сильнее, налетел холодный ветер. На той стороне моста полыхнула молния, освещая все вокруг, заливая и лес и мост нестерпимо ярким сиянием. Когда свет померк и в глазах Сэма перестали растекаться радужные круги, он увидел, что мост исчез. Страх сдавил его своими липкими щупальцами. Мальчишка закричал и бросился бежать прочь со всех ног.

Новый Эдем,
наше время
Свернув на грунтовую дорогу, Ник прибавил газу. Примерно миль через 20, как и говорил мужчина, дорога закончилась, уперевшись в еле заметную тропинку, убегавшую в непроходимые заросли.
Припарковавшись в стороне от дороги, Ник достал из багажника рюкзак со снаряжением и запер автомобиль. Дальше они пошли пешком. Тропинка привела в лес, где деревья стояли плотной стеной, заслоняя громадными кронами небо. Ближе к земле стволы могучих деревьев были покрыты густым мхом. Солнцу очень редко удавалось пробиться сквозь деревья и добраться до земли, поэтому в лесу было влажно и сумрачно. А сегодня еще сыпал мелкий, противный дождь, разводя под ногами путников скользкую грязь. Где-то сбоку слышался шум воды.
Перепрыгивая через пни и взбираясь следом за Ником на очередной пригорок, Рэйчел умудрялась на ходу рассматривать карту. На миг она остановилась:
-Эй, знаешь, это могло бы быть очень здорово, если бы я знала больше о том, что мы ищем. - Она махнула картой в воздухе: - Что именно означает эта пьезо-точка на карте?
Ник даже не замедлил шаг:
-Кое-что происходит. Аномальный выброс электрической энергии. Может это что-то значит, а может, и нет. Мы просто должны проверить это.
Догоняя Ника и обдумывая на ходу его объяснения, Рэйчел поинтересовалась:
-Тебя научили этому в отряде морских котиков?
Парень кивнул:
-Вместе с остальным.
-С чем именно?
-Как убивать людей, бесшумно.
Он говорил об этом так буднично и это никак не вязалось с тем, что Рэйчел уже знала о Нике - он не безжалостный убийца, он тоже умеет плакать, сопереживать и ему тоже бывает больно. Правда он старается никому не показывать эту сторону самого себя.
-Я уверена, это полезно, - кивнула Рэйчел.
Внезапно остановившись, Ник приложил палец к губам:
-Слушай,- он обвел взглядом лес. Сквозь шум воды ему послышался колокольный звон.
Рэйчел тоже прислушалась, но так ничего и, не услышала. Она уже открыла рот, чтобы спросить, что должна услышать, как взмахом руки Ник заставил ее замолчать, вновь насторожившись. Вроде бы все было спокойно, но Ник чувствовал какую-то неясную тревогу.
Он внимательно осмотрелся. За деревьями виднелся большой деревянный мост.
-Послушай, этот мост отмечен на карте?
Сверившись с картой, Рэйчел удивленно покачала головой:
-Нет.
Мелкий моросящий дождь усилился, когда Ник и Рэйчел подошли к мосту. Это было старое, но довольно крепкое сооружение, перекинутое через неширокую, шумную речку. Другой конец моста упирался в темный лес.
Не раздумывая, Ник и Рэйчел ступили на мост. Дойдя до середины, Ник почувствовал что-то необычное, словно они прошли через какое-то невидимое глазу препятствие. Все чувства обострились. Чувство тревоги возросло. Внезапно захотелось все бросить и повернуть назад. Бежать от этого моста и маячившего впереди леса. Внутренний голос вопил: “Не ходи!!!”
Ник мысленно чертыхнулся и обернулся назад. Позади, как он и думал, ничего не было. В голове промелькнула мысль, что они уже переступили некую границу и назад пути нет. Проверять, так ли это на самом деле, Нику не захотелось и он кинулся догонять Рэйчел, которая, кажется, ничего не заметила, продолжая идти вперед.
Добравшись до конца моста, они остановились и осмотрелись по сторонам. Вокруг был все тот же лес. Дождя здесь не было. Ему на смену пришел туман, окутывавший деревья, словно мягким покрывалом, стелящийся под ногами призрачной дымкой.
Поправив сумки на плече Ник и Рэйчел пошли дальше уже не оглядываясь назад. Вскоре деревья расступились и друзья вышли на поляну, окруженную деревянным забором с открытыми воротами посередине. Осторожно заглянув внутрь, и Ник и Рэйчел онемели от удивления. Рэйчел быстро пробежала взглядом по карте: ничего подобного там отмечено не было. А Ник вспомнил папку с материалами о пропавшей некогда колонии, которую никто никогда не видел.
Перед ними было поселение, от которого за версту веяло стариной. Неудивительно, подумал Ник. Колония была основана в 1796, 200 лет назад. Деревянные дома с крышами, крытыми соломой, стояли недалеко друг от друга. Между ними вились утоптанные тропинки с кое-где брошенными на них досками. Вокруг не было ни души.
Переглянувшись друг с другом, Ник и Рэйчел пошли вперед. Тут и там горели костры, валялась разная утварь. У домов стояли деревянные бочки, лестницы, телеги, груженые травой. Все это было из другой, давным-давно прошедшей жизни. И можно было подумать, что кто-то так и не смог распрощаться с благословенным веком 18, застряв в межвременьи навсегда, не приняв век 20 с его развитыми технологиями, и предпочтя космическим ракетам спокойствие первозданной природы.
Издалека послышался монотонный голос:
-О тех, кто сохранил веру, чтобы соблюдать всенощное бдение, Господь наш сказал: пусть никто не сомневается, ни один человек….
Рэйчел и Ник пошли на голос. Тропинка привела их к церкви. Это был небольшой домик с окнами, заколоченными досками. Рядом, на возвышении под деревянной крышей висел большой, медный колокол.
…не может войти в царствие его…
Друзья поднялись по деревянным ступенькам и вошли внутрь, с любопытством осматриваясь вокруг. Они находились в довольно большой, полутемной комнате со скамейками и алтарем в центре. Все места были заняты. Затаив дыхание, люди внимательно слушали проповедь.
-…кто несет на себе пятно этого нечестивого, грешного мира,-голос высокого седовласого священника проникал в самую душу.
Ник поймал себя на том, что невольно вслушивается в слова. Он чувствовал внутреннюю силу проповедника, силу, способную вести за собой, менять судьбы. Ник тряхнул головой, отгоняя наваждение. Но что-то беспокоило его, какой-то диссонанс. И скоро он понял, что было не так. Голос, мягкий, завораживающий не соответствовал взгляду, колючему, холодному, мертвому. Ник обернулся. Стоявшая рядом Рэйчел, с удивлением смотрела на происходящее.
Пастор развел руки в стороны, словно хотел обнять всех присутствующих:
-Но те, кто видит свет, да унаследуют однажды мир, очищенный Божьим святым огнем.
Последние слова он произнес почти шепотом, однако Ник понял, что услышаны они были всеми. Вокруг воцарилась мертвая тишина и Ник ждал, что будет дальше.
Выдержав паузу, преподобный повернул голову в сторону чужаков:
-Приветствую вас, друзья.
Все как один, прихожане обернулись. Десятки настороженных глаз, впились в чужаков. У всех были серьезные лица. Ни одной улыбки, ни одного приветственного кивка. Они были сосредоточены, они оценивали. И Ник и Рэйчел почувствовали себя неуютно.
-Добро пожаловать в Новый Эдем.
Рэйчел натянуто улыбнулась. Ник даже и не пытался изобразить любезность.
-Я – преподобный Абрахам Хокингс,- пас-тор склонил голову, приветствуя незваных гостей.
По церкви пронесся легкий ветерок. Рэйчел обеспокоенно повернулась к Нику. Тот настороженно смотрел на пастора. Для преподобного такой взгляд Ника Бойла не сулил ничего хорошего.

***
Очень быстро стемнело. Это был самый тихий и темный вечер в жизни Ника и Рэйчел. Тихий стрекот цикад, да треск костра, разложенного в двух шагах от церкви. Вот и все звуки, которые можно было услышать. Цивилизация напрочь отсутствовала в этом месте. Здесь не было электричества, телефонов, телевизоров, стиральных машин. Не было ничего, к чему привык и без чего не мог существовать современный человек.
Комната, в которой совсем недавно проходила проповедь, теперь превратилась в большую трапезную. Люди без суеты рассаживались за столы. Здесь каждый четко знал свое место и дело. Гостю было предложено место справа от преподобного, сидящего во главе “мужского” стола. Рэйчел разместили за столом женщин.
Ник быстро осмотрелся. Утварь была самой простой и самодельной. Глиняные кувшины, деревянные миски, деревянные ложки. Не было ни вилок, ни ножей. Помещение освещалось свечами. Они были расставлены везде: на столах, закреплены по стенам. Их свет слабо разгонял тьму, а порой и наоборот, сгущал тени, добавляя еще больше таинственности в и без того мрачную обстановку.
Хокингс наполнил кружку гостя вином и улыбнулся:
-У нас здесь бывает так мало гостей. Боюсь, мы забыли, как себя вести.
Ник кивнул:
-Вовсе нет. Вы очень гостеприимны. Спасибо. Но уже поздно, а мы с Рэйчел не хотим больше навязываться. Нам лучше вернуться обратно.
Ник уже увидел достаточно, чтобы понять, все собранные им слухи и легенды оказались правдой. И теперь нужно было подумать, что со всем этим делать.
Преподобный одарил парня снисходительным взглядом:
-Весь мир по ту сторону полон беспорядка, друг мой. Сатана шагает во всей своей славе, и повсюду люди в смятении.
Ник пожал плечами:
-Ну, на самом деле все не так уж плохо.
-Здесь нас ждет мир, незапятнанный слабыми попытками человека создать собственное величественное царство.
В глазах Ника появилась тоска. Люди, подобные преподобному Хокингсу пытались переделать мир по своему образу и подобию, и ничто не могло остановить их. Фанатики, искренне верящие только в свою правоту, навязывающие только свое видение мира.
Ник усмехнулся:
-Вы, должно быть, имеете в виду такие вещи, как ножи и вилки.
Абрахам рассмеялся, подняв вверх ложку:
-Ухищрение. Это не более чем ухищрение. У дьявола тысячи способов угождать и сбивать с пути
Воцарилось молчание. Люди сосредоточенно поглощали пищу, и казалось, ничто не могло отвлечь их от этого занятия.
За соседним столом Рэйчел украдкой рассматривала женщин. Все они ели молча, сосредоточенно глядя в свои миски. Почти все были молоды. Одеты в одежды старинного покроя. Многие носили чепцы. Рэйчел заметила, что взгляды женщин были отрешенными, в глазах не было “искорок”. На миг ей показалось, что жизнь покинула этих людей, душа ушла, оставив пустые оболочки, которые уже не в состоянии воспринимать жизнь такой, какая она есть, со всеми ее радостями и печалями.
Глядя, как прихожанки едят, Рэйчел почувствовала, как в животе заурчало. Последний раз она ела в самолете и теперь поняла, что ужасно проголодалась. Осторожно отхлебнула из поставленной перед ней тарелки. В ней был суп, оказавшийся, на удивление, вкусным. Съев пару ложек, Рэйчел оторвалась от миски и улыбнулась. Пора было налаживать отношения:
-Так сколько же вас здесь живет?
Ответом ей была тишина. Только еще ниже склонились головы и ложки сосредоточенней застучали по мискам. И только молодая девушка с темными волосами и большими, выразительными глазами мельком взглянула на Рэйчел:
-Только те, кого ты видишь.
-А откуда вы приехали?
Собеседница Рэйчел неопределенно пожала плечами:
-Из многих мест: Корнуолл, Эдинбург, Бос-тон. - Девушка отвечала осторожно, время от времени бросая настороженные взгляды по сторонам.
Рэйчел стало очень интересно, что же здесь происходит. Сейчас она была готова убить Ника, за то, что притащив ее сюда, дал так мало информации.
Она посмотрела на друга. Тот был натянут как стрела, хотя и старался всеми силами скрыть это от своего собеседника. Он тоже многого не знает об этом месте, догадалась Рэйчел.
Мысленно чертыхнувшись на Ника, который притащил ее сюда, на Дерека, который не мог оставить ее в покое, Рэйчел чуть склонила голову на бок, включив режим “психолога” и решив подробнее узнать, куда их занесло:
-Как давно это было? Как вы сюда попали?
-Ешьте то, что Господь дал вам.
От резкого окрика девушка испуганно вздрогнула и, опустив голову, замолчала. Обернувшись, Рэйчел наткнулась на гневный взгляд женщины средних лет, в аккуратном чепце на голове. Забыв о еде, та буквально сверлила гостью взглядом:
-Виляющий язык _{Идиома - поговорить или поболтать, дать повод сплетням.} рассказывает сказки дьявола.
По тому, какая повисла тишина после этого, Рэйчел сделала вывод, что эта женщина имеет здесь авторитет и чтобы что-то выяснить, нужно было разговаривать с ней и разговаривать по их правилам.
-Как вы нашли нашу колонию? - Хокингс, чуть наклонив голову, внимательно смотрел на Ника.
-Мы просто гуляли и услышали ваш церковный колокол.
Преподобный поднял вверх указательный палец:
-Бесспорно вы должны признать, что вас направила сюда чья-то невидимая рука.-И немного помолчав, добавил: -Ни один желудь не падает без того, чтобы провидение не сыграло в этом свою роль _{Аналог - Ни один человек не свободен настолько, чтобы самому определять свою жизнь (Карл-Йоганн Вальгрен)}.
Ник встал из-за стола:
-Этот желудь так и сделал, преподобный. Ну что ж, до машины еще далеко, так что нам лучше поторопиться.
Улыбка исчезла с лица Хокингса. Взгляд стал колючим:
-Боюсь, я не могу вам этого позволить.
Ник удивился:
-Прошу прощения?
-Этот лес темный и густой, друг мой. Очевидно, надвигается буря. Вы должны остаться здесь, с нами. На одну ночь в колонии.-Улыбка вновь сияла на лице пастора: - Я настаиваю.
Ник чуть склонил голову:
-Ну, это очень любезное предложение, но я обещал Рэйчел, что верну ее сегодня вечером к дочери и все такое.
Преподобный грустно вздохнул, всем видом показывая, что ему бесконечно жаль:
-Что ж, это обещание останется невыполненным.
Ник задумался. Вырваться отсюда силой не удастся. Преимущество явно не на их стороне. Он попытался вспомнить, что там в легендах говорилось о появление и исчезновении колонии. И понял, что времени у них в обрез. Колония появлялась всего на несколько дней. Он не знал точно, когда она появилась. Если верить карте и старым записям-прошли уже сутки, а значит максимум через пару дней колония исчезнет, и в следующий раз появится лишь через пятьдесят лет, что никак не устраивало парня.
Ник пошел на компромисс:
-Думаю, это зависит от Рэйчел.
Преподобный мило улыбнулся:
-Сестра Эстер уже объяснила ей что к чему.
Обернувшись, Ник увидел умиротворенную Рэйчел за соседним столом. От ее душевных терзаний, казалось, не осталось и следа. Взгляд загнанного зверя, еще недавно бывший у нее в глазах, исчез. Теперь там светилась надежда на лучшее. Ник не верил собственным глазам. Ему ничего не оставалось, как принять приглашение преподобного Хокингса.
Ужин закончился и на какое-то время Ник потерял Рэйчел из вида. Он почувствовал, как его начинает захлестывать паника. Взяв себя в руки и убедившись, что в комнате Рэйчел нет, Ник быстро вышел на улицу. Паника отступила. Рэйчел шла рука об руку с одной из прихожанок. Из груди парня невольно вырвался вздох облегчения.
-Рэйчел, -он спешно подошел к женщинам и отвел подругу в сторону, не обращая внимания на насупившуюся Эстер: -Ты в порядке?
Женщина пожала плечами:
-Это так странно. Полагаю, у нас нет особого выбора, не так ли? - она вопросительно взглянула Нику в глаза.
-Выбор есть всегда.
Рэйчел неуверенно кивнула и Ник поймал себя на мысли, что тут выбора может и не быть.
-Ты звонил в Наследие, рассказал об этом?
Ник кивнул. Это было первое, что он сделал, освободившись от общества преподобного.
-Мобильник не работает. Я вернусь к бензозаправке и позвоню оттуда.
-И позвони ко мне домой, скажи Эмили, чтобы она передала Кэт, что я люблю ее и увижусь с ней завтра.
-Без проблем.
Эстер топталась в стороне, бросая на Ника и Рэйчел неприязненные взгляды. Незнакомцы ей определенно не нравились и она страшилась собственных чувств. Ей не нравились расспросы, которые женщина вела за столом. В ней не было веры. Той безоговорочной веры, что требовал преподобный. Вот и сейчас, вместо того, чтобы пойти спать после вечерней трапезы, она о чем-то разговаривала со своим другом. А эти странные одежды… Добропорядочная женщина не должна ходить в таком.
Эстер решительно шагнула к Рэйчел и Нику, взяла женщину под руку и одарив Ника пристальным, холодным взглядом, прошипела:
-Хорошо тебе выспаться.
Она потащила Рэйчел за собой.
Стараясь не споткнуться, Рэйчел обернулась на ходу:
-Спокойной ночи, Ник.
-Увидимся утром.
Ник задумчиво смотрел вслед удаляющимся женщинам. Ему не нравилась резкая смена в настроении Рэйчел. Еще совсем недавно она буквально не хотела жить, а сейчас спокойно шла под руку с совершенно незнакомой женщиной и даже не нервничала по поводу Кэт, оставшейся на попечении няни. Что же произошло за ужином? Что такого Рэйчел услышала, что решила остаться здесь на ночь?
Позади раздались шаги и Ник обернулся. К нему подошел преподобный с лампой в руке:
-Позволь мне проводить тебя к месту ночлега.
Ночь уже полностью укрыла поселение. Тут и там вспыхивали костры, освещая пространство вокруг. Возле некоторых домов зажгли факела, воткнутые прямо в стены и отбрасывающие колеблющиеся тени. Была во всем этом какая-то дикая красота. В другое время Ник был бы не прочь провести такую ночь в обществе красивой девушки. Сидя возле костра, смотреть на звездное небо и слушать треск цикад, а потом встретить рассвет в просыпающемся лесу, вдыхать полной грудью одуряющий лесной воздух и слушать трели ранней птахи. И ни каких тебе призраков, демонов, ненормальных священников и прочей мистики.
Но.… Обо всем этом оставалось только мечтать, шагая в сопровождении преподобного Хокингса и двух его подручных, двигающихся на почтительном расстоянии, и надеяться, что и на этот раз все обойдется и они выберутся из этого странного места.
Дойдя до одного из домов, преподобный отдал Нику лампу:
-Ты найдешь свою комнату вверх по лестнице.
Приняв фонарь, Ник взглянул прямо в глаза преподобного:
-Что ж, мы уедем рано утром, так что если я вас не увижу, спасибо за гостеприимство.
-Спокойной ночи. Завтра все решится само собой.
Абрахам прижал руку к груди, выражая благодарность гостю за оказанную честь разделить кров. А потом молча растворился во тьме, оставив Нику компанию из двух крепких парней. Ник мог только гадать: то ли это была охрана, то ли здесь ночевала большая часть мужчин этой странной деревни.
Эстер проводила Рэйчел в дом, где ей выделили отдельную комнату. Убранство было скудным: кровать, тумбочка, табурет, старая прялка. Вот, кажется и все. Рэйчел дали одежду, такую же, как носят все женщины колонии: легкую сорочку, отделанную кружевами ручной работы и домотканое шерстяное платье. Очень скоро Рэйчел пожалела, что на ней нет ее свитера и брюк, которые, зачем-то Эстер забрала с собой.
В комнате было очень холодно. Отопления не было, единственное окно заколочено досками. Дрожа от холода, Рэйчел попыталась открыть дверь. Но оказалось, что та заперта. На миг Рэйчел показалось, что ее определили не на ночлег, а заперли в тюрьме. Не желая с этим мириться, она попыталась оторвать доску от забитого окна. Бесполезно. Прибили на совесть.
Пока женщина раздумывала, как же ей быть дальше, дверь скрипнула. Рэйчел обернулась. В комнату вошла молодая девушка. Та самая, что разговаривала с ней за столом. Кажется, Сара. В руках девушка несла лампу.
Рэйчел поежилась не столько от холода, сколько от создавшегося положения:
-В чем дело? Почему меня заперли?
Подняв лампу повыше, девушка тихо проговорила, полностью проигнорировав вопросы Рэйчел:
-Мне нужно поговорить с тобой.
Рэйчел кивнула в сторону окна, вздрогнув уже от холода и пытаясь хоть как-то закутаться в свое новое одеяние:
-В окнах нет стекла и здесь ужасно холодно.
Гостья пристроила лампу на тумбочке:
-Преподобный говорит, что видеть свое отражение, значит потакать гордыне.-Пристроив лампу, девушка уселась на табурет.
Рэйчел усмехнулась:
-Что ж, кое в чем он прав.
Настороженный взгляд карих глаз смотрел на Рэйчел:
-Скажи, как вы сюда попали?
Рэйчел переспросила, не сразу поняв вопроса:
-Как мы сюда попали? -Она подошла ближе к гостье:-Мы наняли самолет, долетели до Кристал-Лейк, поднялись на гору и, когда дорога кончилась… - Глаза девушки становились все больше и больше. По недоумению, светившемуся в них, Рэйчел поняла, что говорит что-то не то. -…пошли пешком. -Последние слова она произнес-а уже не так уверенно.
-Вы смогли войти в город?
-Да, - Рэйчел все никак не могла понять, что так удивляет собеседницу.
-А за пределами города мир по-прежнему остается безлюдной пустошью?
Вот теперь удивилась Рэйчел:
-Прости, что?
-Миссия еще не пришел? Земля - это все еще бесплодное поле битвы, наполненное пламенем? Наполненное страданием?
Рэйчел моргнула:
-Это вам преподобный рассказывает?
Ответом ей стали тишина и выразительный взгляд карих глаз.
Рэйчел тряхнула головой, с трудом подбирая слова:
-Послушай, мир не совсем мирный, но и Армагеддон там тоже вряд ли есть, я имею в виду, что живу совершенно обычной жизнью. - Рэйчел усмехнулась про себя. Если уж у нее совершенно обычная жизнь, то, что же переживают другие!?... И немного подумав, уточнила: - Большую часть времени.
Невидящим взглядом Сара смотрела куда-то вдаль, пытаясь осознать услышанное. С тех пор, как она попала сюда, прошло уже много времени.

Графство Корнуолл, Англия,
1896 год
Сара родилась и выросла в глухой деревеньке графства Корнуолл. Ей нравилась дикая красота тех мест. С детских лет она любовалась зелеными холмами, поросшими мягкой травой, буйством красок весенних цветов, вдыхала их одуряющий сладкий запах. Она любила прогуливаться по берегу океана ранним утром, слушать его легкий шорох о скалы. Ей нравился его грохот и рык, когда огромные волны накатывали на берег, грозя снести все на своем пути. В такие минуты Сара не боялась неукротимой стихии, наоборот, она стояла на берегу, раскинув руки в стороны и чувствовала, как энергия океана вливается в нее, подпитывает, дарит силу. Она ощущала легкость и свободу, на какое-то время забывая о беспробудной тоске и серости своей жизни. Жизни, где все было обыденно, где нужно было каждодневно выполнять одну и ту же опостылевшую работу, которой не было конца. Сара прекрасно понимала, что ее ждет-замужество, дети… А ей хотелось чего-то большего.
Все изменилось, когда в один из таких дней она ушла довольно далеко от дома. Стояла середина лета. Перебираясь с холма на холм, Сара обнаружила, что ушла слишком далеко от дома. Шум океана доносился откуда-то издалека, а вокруг высокой стеной стояли деревья, огромными кронами упираясь в небо, заслоняя его собой. Под ногами пружинил мягкий мох. Вдохнув полной грудью опьяняющий воздух, Сара почувствовала, как закружилась голова. Запах хвои и листвы окутал ее с ног до головы. Радостно улыбаясь девушка побежала по мягкой земле. Где-то вдалеке послышался шум ручья. Долго не думая, она пошла в ту сторону. Прямо перед ней был деревянный мост. Под ним и впрямь бежал веселый ручеек.
Сара ступила на мост. Держась за перилла, она осторожно пошла вперед. Где-то на середине ей показалось, что она обо что-то споткнулась. Но не впереди, ни позади ничего не было и девушка пошла дальше. Вскоре деревья расступились и она оказалась на поляне, перед высоким деревянным забором. Странно, никто и никогда не упоминал о нем. Сара осторожно обошла забор вокруг и наткнулась на распахнутые ворота. Боязливо оглянувшись по сторонам, она сделала шаг вперед. Деревянные дома. Из печных труб вверх поднимается дымок. Где-то слышались голоса, стук молота о наковальню. Все было так обыденно и имело вид столь привычный, что Сара подавила в себе вспышку непонятного страха и перекрестившись, медленно пошла вперед, движимая непреодолимым любопытством. Очень скоро она увидела людей. Мужчины и женщины. Каждый из них занимался какой-то работой. Казалось, они не замечают ее. Сара сделала шаг вперед и под ногой хрустнула ветка. В обращенных на нее взглядах читалась настороженность.
Сара кивнула:
-Здравствуйте.
К ней подошла женщина средних лет. Вытирая руки о передник, она чуть склонив голову окинула изучающим взглядом девушку, а потом улыбнулась одними уголками губ:
-Меня зовут сестра Эстер. А тебя?
-Сара.
-Сара, добро пожаловать в Новый Эдем.
Тогда Сара и помыслить не могла, как изменится ее жизнь.

Новый Эдем,
наше время
Осторожно подойдя к перилам, Ник посмотрел вниз.
Как только преподобный оставил его один на один с молодцами, последние, долго не церемонясь, оглушили его ударом по голове, повалили на пол и связали по рукам и ногам. Времени среагировать у Ника практически не было.
Очнулся Ник лежащим на полу с головной болью и связанный по рукам и ногам, как младенец. Ник молча чертыхался: попался как зеленый новобранец. Не обращая внимание на головную боль, он попытался избавиться от пут. Наконец ему удалось сесть и подползти к кровати. Несколько минут ушло на перетирание веревки о ее угол. Освободившись, он растер затекшие запястья. Его волновала судьба Рэйчел, но потому, как она уходила с той женщиной, Ник надеялся, что ее не будут связывать.
Стараясь не шуметь, он вышел на лестницу. Внизу сидели молодцы преподобного и о чем-то увлеченно разговаривали. Ник прислушался.
-Его судьба в руках преподобного, и преподобный говорит, что завтра он вынесет свой приговор.
Осторожно Ник отступил в тень коридора, уже зная, что не станет дожидаться наступления утра. Ни одна половица не скрипнула у него под ногами.

***
Рэйчел видела, что Сара не верит ни одному ее слову.
-Это невозможно. Или ваш преподобный заблуждается, или…
Сара перебила ее, вскочив с места и нервно шагая из угла в угол:
-Послушай, осталось только два дня. Мы здесь для того, чтобы преподобный мог увидеть, пришло ли наше время унаследовать Землю.
Рэйчел приблизилась к гостье:
-Хорошо, Сара. Успокойся. Что случится в ближайшие два дня?
-Если вы и ваш друг до этого срока не уйдете…
Рэйчел перебила ее:
-Мы скоро уйдем. Завтра утром. Сара, ты можешь пойти с нами, если хочешь.
На Рэйчел смотрели обреченные карие глаза, в глубине которых начинала теплиться надежда на что-то:
-Но как это сделать? Как вы собираетесь покинуть колонию?
Рэйчел улыбнулась:
-Так же, как и пришли – по мосту.
Сара опустила голову, надежда в глазах угасла:
-Я думала, вы знаете путь…

Новый Эдем,
1896 год
Жизнь в поселении мало чем отличалась от жизни в ее собственной деревне. Только теперь она не могла любоваться зелеными холмами, не могла слушать рокот океана. Ее жизнь была наполнена работой и проповедями преподобного Хокингса. Этот седовласый мужчина с колючим, холодным взглядом сразу не понравился Саре. Ей казалось, что он проникал в самую ее душу, выворачивая ее наизнанку. Тогда она собиралась сразу же уйти, но преподобный уговорил остаться на одну вечернюю службу. И постепенно мнение Сары о нем начало меняться. Голос преподобного был мягким, убедительным и взгляд уже не казался таким колючим, как в первый раз, когда она его увидела. Хокингс рассказывал о царствии Божием, о райских кущах. Он уверял, что только те, кто собрался здесь будут жить там, а весь остальной мир, погрязший в пороке и грехах настигнет кара Божья. Все случится очень быстро, нужно только верить и ждать.
И Сара верила и ждала. Дни сменялись днями. Появлялись все новые люди. Кто-то уходил и уже не возвращался. А потом вера становилась все слабее. На смену ей пришли сомнения. А прав ли преподобный? А так ли уж плох мир извне? И однажды Сара решилась уйти.
Рано утром, когда солнце только-только поднималось над горизонтом, она потихоньку выбралась из дома, прошла через ворота и побежала к мосту. Мост был на месте. Подобрав юбку, Сара изо всех сил бежала вперед. Она уже задыхалась от усталости, но мост ни кончался. Та сторона леса не приближалась, оставаясь на месте.
Сара в изнеможении рухнула на колени. Непрошенные слезы катились из глаз.
-Сара, неужели ты решила покинуть нас?
Девушка оглянулась. Позади стоял преподобный и несколько мужчин. Собрав последние силы, Сара поднялась и снова побежала, а потом жгучая боль обожгла ее и она провалилась во тьму.

Новый Эдем,
наши дни
Сара быстро шагнула к двери:
-Мне надо идти.
Стремительно выскочив из комнаты, она оставила Рэйчел в полном недоумении и одиночестве.

***
-Он вылез через окно,-парочка молодцев с обрывками веревки в руках виновато стояла перед преподобным Хокингсом.
-Разве я не велел вам следить за ним? Вы дураки, - в голосе преподобного звенел гнев.
Он подошел к окну, через которое, сбежал их гость. На подоконнике лежал обрывок веревки, а за окном простиралась молчаливая ночь. Абрахам Хокингс задумчиво всмотрелся в темноту, словно пытаясь проникнуть сквозь ее покров. Он не переживал, что парень сбежал. Он знал, куда тот пойдет. Отсюда была одна-единственная дорога.
Преподобный оторвался от созерцания ночи и осмотрел комнату. В углу валялись так и не распакованные вещи Ника. Осторожно, двумя пальцами, Хокингс откинул клапан одного из карманов рюкзака. Отбросил в сторону, лежавшую сверху карту, покопался в ворохе одежды. На свет божий появилась зажигалка. Повертев загадочный предмет и так и эдак, преподобный откинул крышечку и крутанул колесико. Веселый огонек заплясал на металлическом кончике странной вещицы. На миг преподобный зачарованно уставился на пляшущее пламя. А потом в ужасе бросил зажигалку на пол:
-Приспешник дьявола.
Парни дружно шарахнулись в сторону.
Преподобный, выходя, махнул рукой на разбросанные вещи:
-Соберите это.

***
Ник бежал по темному лесу, стараясь как можно быстрее добежать до моста. Перепрыгивая через кочки и ямы, он не мог не думать о Рэйчел, о том, что оставил ее один на один с Хокингсом. Рэйчел, конечно могла постоять за себя, если что, но на душе все равно было тревожно. Успокаивало только одно, он вызовет помощь и они смогут вытащить Рэйчел.
Вскоре показался мост. Сил у Ника прибавилось, и последние метры он преодолел за считанные секунды. Остановился перевести дух. Вокруг царила странная тишина. А впереди маячила противоположная сторона леса.
Ник шагнул на мост, идя с каждым шагом все быстрее и быстрее, а потом побежал. Казалось, пара минут, и он доберется до противоположной стороны, где рукой подать до цивилизации. Один звонок Дереку, и можно вернуться за Рэйчел. С каждой минутой Ник бежал все быстрее и быстрее. Ну, или ему так казалось. Он выбился из сил, а заветная противоположная сторона леса так и не приблизилась ни на йоту. Наоборот, Нику казалось, что с каждым рывком, каждым новым шагом такой желанный край не приближался, а отдалялся все дальше и дальше.
Начался дождь. Сами небеса старались не дать ему уйти, а может, оплакивали жалкую попытку человека убежать от того, от чего в принципе убежать было нельзя.
В полном изнеможении Ник остановился. Пот вперемешку с дождем стекал по лицу, заливая глаза. Дыхание сбилось.
-Он здесь!... Сюда!...
Ник обернулся. В темноте леса маячили огни, неумолимо приближаясь к нему. Уже слышался треск веток и приглушенный топот ног. Дождь усилился.
Моментально оценив ситуацию, Ник вернулся обратно, бросив тоскливый взгляд на противоположную сторону, и быстро юркнул под мост, в тесное углубление, где и сидеть то можно было, только согнувшись в три погибели. Сбоку от него что-то белело. Неловко повернувшись, Ник охнул, уткнувшись в тело мужчины. Он только и успел рассмотреть широко распахнутые от ужаса глаза, как послышался шорох. Ник обернулся и…
Дальше была темнота. Ник уже не видел, как над ним завис преподобный Абрахам Хокингс, как не видел он и выражения лица преподобного. А оно, выражение, не обещало Нику Бойлу в будущем ничего хорошего.

Остров Ангела, Сан-Франциско,
наши дни
Утро выдалось туманным. Океан “дремал” окутанный туманом, парк мирно спал под “пушистым туманным” пледом. Клочья тумана цеплялись за крыши башенок, стелились вдоль стен. Все было тихо и туманно. Но внутри замка царило нервное оживление. Дерек метался по библиотеке, не находя себе места:
-Рэйчел позвонила бы дочери еще вчера вечером.
Алекс пожала плечами:
-Ну, я все утро пыталась дозвониться до них по телефону.
Дерек подошел к Алекс вплотную:
-У нас есть координаты машины?
-Да. И я проверила газетные статьи. Согласно файлам Ника, в том районе было несколько сообщений о пропавших без вести за последние 200 лет.
Дерек, скрестил руки на груди:
-Эти исчезновения как-то связаны между собой?
Алекс кивнула:
-Но вот что странно. Кажется, они происходят 50-летними циклами.
Дерек приподнял бровь:
-Что ты имеешь в виду-циклами?
-Исчезновения, по-видимому, происходили каждые 50 лет, начиная с 1796 года. Даже у Не-Персе , туземного племени из тех мест, есть истории об этом месте.
-Что за истории?
-Они говорят о какой-то таинственной чуме - проклятии, принесенной поселенцами, которая пронеслась через племя, чуть не уничтожив их.
Немного подумав, Дерек принял решение:
-Ладно. Собирайся. Выезжаем через полчаса. И позвони Филиппу. Мне нужно, чтобы он выяснил, что произошло в конце 1700-х... что могло бы спровоцировать все это.
-Хорошо.

***
Дерек закидывал сумки в багажник “Рэндж Ровера”, когда в кармане запиликал телефон. Захлопнув крышку багажника, он вытащил телефон:
-Дерек Райн.
-Дерек, это Филипп. Я кое-что выяснил по поводу пропажи людей. Информации оказалось очень мало, но все сводится к одному человеку - преподобному Абрахаму Хокингсу. Священник. Из дворянского рода. Он исчез примерно в то же время, как начались исчезновения. Никто так и не узнал куда. В его доме нашли алтарь. Преподобный поклонялся кому-то, но явно не богу. Инквизиция расследовала это дело. Решили, что Хокингс проводил какой-то ритуал и был уничтожен вызванной им силой. Такова официальная версия. Но большинство прихожан считали его чуть ли не святым, вознесенным на небеса к Господу. Сразу же после его исчезновения начали говорить о появлении какого-то поселения. Из свидетельских показаний следовало, что в колонию все входили, но никто не выходил. В более поздних свидетельствах говорится, что местоположение колонии менялось. Она появлялась в разных уголках мира. Я вышлю по факсу все, что нашел. Если тебя интересует мое мнение, то Хокингс, скорее всего был чернокнижником, продавшим свою душу дьяволу.
-Спасибо, Филипп.
-Дерек?
-Да?
-Будьте осторожны.
-Будем,-Дерек нажал кнопку отбоя и задумался.
Филипп, скорее всего прав. А если так, что просил Хокингс у дьявола, чтобы оплачивать его услугу людскими душами? Вечную жизнь? Богатство? Власть?

Новый Эдем,
наше время
Яркие солнечные лучи с трудом пробивались сквозь кроны деревьев. Моросящий дождь прекратился, и день обещал быть солнечным и безоблачным.
Ник пришел в себя от сильной головной боли. Память возвращалась медленно, но верно. Он помнил, как выбрался через окно, как бежал по темному лесу. Помнил бесконечный бег по мосту, бледное бородатое лицо, с открытыми глазами, невидяще уставившиеся куда-то ввысь. Потом резкая боль. И больше ничего.
Ник дернул руками. Зазвенели цепи. Он приподнял голову. Цепь была перекинута через деревянную балку на потолке, второй ее конец крепился на массивном ошейнике на его шее.
Черт! Сложновато будет отсюда выбраться.
Сбоку от него раздался шорох. Ник обернулся и тут же поморщился от боли. Рядом висел, закованный в цепи, как и он сам, парнишка. Совсем еще юный. В глазах паренька страх смешался с любопытством.
Ник слабо улыбнулся и кивнул:
-Ник.
Парень с готовностью ответил:
-Юджин.
Юджин. Знакомое имя? Чертова головная боль!.. Ник качнул головой, пытаясь привести мысли в порядок и тут понял, откуда ему известно имя. В памяти всплыла газетная заметка о пропавшем мальчике 50 лет назад. Ник внимательно всмотрелся в паренька. Его одежда сильно отличалась от одежды обывателей колонии. Кепка, вязаный свитер, полупальто из добротного материала, полосатый шарф на шее. Такое носили пол века тому назад. Значит, это мог быть… Чем черт не шутит…
Голова гудела не переставая. Ник вздохнул:
-Дай-ка угадаю, это-тюрьма. За что тебя посадили?
-Я просто… я просто… - парень опустил голову, не зная, что сказать дальше.
Ник с готовностью подсказал:
-За прогулку в лесу?
Парень горестно вздохнул:
-Брат предупреждал меня, чтобы я туда не ходил.
Вот это да! Не бывает таких совпадений. Это брат Сэма Макалистера, ну, по крайней мере, пока, все сходятся. Но одних догадок мало, нужна была точная информация:
-Думаю, он был прав. Как долго ты здесь?
Парень задумался. Точного ответа у него не было. Он помнил, что…

Новый Эдем,
1946 год
…гроза громыхала прямо над головой. На середине моста Юджин оглянулся. По ту сторону стоял Сэм и смотрел на него. Братишка кутался в куртку и переступал с ноги на ногу. Юджин весело помахал ему рукой и побежал дальше. На середине моста ему показалось, что он прошел через что-то тягучее. Но очень скоро мысли об этом вылетели из головы и мальчишка побежал вперед уже не оглядываясь.
Когда Юджин вбежал в лес, начинался дождь. Тяжелые капли барабанили по листьям, стучали по земле с каждой минутой все усиливаясь. Ноги начинали скользить по мокрой траве. Юджин решил вернуться назад. Он обследует это место когда пройдет гроза. И тут в небе полыхнула яркая молния и громыхнул гром. От неожиданности Юджин зажмурился. Когда гром затих мальчишка открыл глаза и остолбенел от изумления. Моста не было. Не веря своим глазам, Юджин подбежал к тому месту, где еще пару минут назад был добротный деревянный мост. Ничего. Он осмотрелся и даже провел рукой по земле. Моста не было. Сам лес стал каким-то чужим. Мимолетно изменился. Юджину стало страшно.
Дождь лил как из ведра. Сквозь его шум Юджин услышал колокольный звон. Делать было нечего и Юджин пошел на звук колокола. По крайней мере, там должны быть люди. Они помогут.
Вскоре Юджин дошел до высокого забора. Двигаясь вокруг, вышел к распахнутым воротам. Озираясь по сторонам, мальчишка, вошел внутрь. Деревянные дома и никого живого. Колокол про-должал звонить и Юджин пошел на его звук.
Небольшая церковь была набита людьми. Когда Юджин вошел внутрь, все обернулись.
-Добро пожаловать в Новый Эдем,- высокий мужчина улыбнулся продрогшему от холода мальчишке.
Дни полетели за днями, и ничего не менялось. Юджину не нравилось это место, не нравился ему и преподобный Хокингс. Юджин хотел домой. Он не помнил сколько раз пытался выбраться отсюда. Но выхода не было. Он не мог найти мост, зато верные Хокингсу люди всегда находили его.
После одной из таких вылазок они довольно жестко объяснили Юджину, что выхода отсюда нет. В какой-то миг Юджин смирился и все слилось в один серый день: работа, проповеди, работа и ожидание чуда. Иногда приходили люди, иногда они бесследно исчезали. Дни летели за днями и Юджин уже не мог сказать сколько времени он здесь.
А потом появились чужаки, женщина и парень. Юджин видел, как парень выскользнул ночью из дома и исчез в лесу. Не долго думая, он отправился следом. Он видел, как парень дошел до моста, как бежал по нему и не мог убежать. Видел, как парня схватили приспешники Хокингса. Юджин отступил вглубь леса и боль пронзила его, а потом наступила темнота. В себя он пришел уже закованным в цепи. Рядом висел новенький.

Новый Эдем,
наши дни
Юджин тряхнул головой:
-Я вошел в город в последний день.
Ник не понял:
-В последний день? Чего?
-Прежде чем все не исчезло снова.
-Исчезло?-Ник чувствовал, что совсем запутался: что должно исчезнуть? А если и должно, то когда? Он качнул головой, пытаясь привести мысли в порядок и все расставить по местам: -Все, что я знаю, это что через мост уйти нельзя.
Во взгляде мальчишки появилась тоска:
-Нет, ты не понимаешь. Выхода вообще нет.
Ник задумался. Кажется, паренек говорит правду. Да, положение складывается безвыходное. Впрочем, он бывал еще и не в таких переделках и ничего, выбирался. А еще у него было два запасных варианта: Рэйчел и Дерек. И если Рэйчел сама могла оказаться в этой же тюрьме рядом с ним, то Дерек был беспроигрышным вариантом. Не дождавшись от них вестей, он ринется выяснять судьбу своих друзей. Лишь бы не было слишком поздно. А вот об этом уже позаботится сам Ник.

***
После разговора с Сарой, Рэйчел не смогла сомкнуть глаз. В голове все еще звучал голос девушки: Но как это сделать? Как вы собираетесь покинуть колонию?.. Я думала, вы знаете путь…
Она крутилась на неудобной жесткой кровати, пытаясь хоть как-то согреться, и надеялась, что Нику удалось дозвониться до Дерека.
Наконец долгая ночь закончилась. Первые солнечные лучи пробились сквозь щели заколоченного окна, неся с собой тепло. Дверь распахнулась и вошла Эстер. Молча она окинула Рэйчел пристальным взглядом, потом положила на стул ее одежду и так же молча удалилась. Рэйчел оделась и вышла на крыльцо, “купаясь” в солнечных лучах, пытаясь согреться после бессонной и холодной ночи. Небо было безоблачным и ярко голубым. День вступил в свои права, и все уже казалось не таким страшным, как было ночью.
Наслаждаясь теплом, Рэйчел почувствовала чье-то присутствие рядом. Повернув голову, она увидела преподобного Хокингса. И женщине показалось, что солнце немного потускнело. Преподобный улыбаясь откровенно любовался ею.
Увидев, что его присутствие обнаружено, он неторопливо подошел к Рэйчел и улыбнулся еще шире:
-Доброе утро.
Рэйчел кивнула и нехотя вернула улыбку.
-Давайте немного прогуляемся, тем более, что благодать вокруг так и призывает это сделать, - преподобный обвел вокруг рукой.
И Рэйчел приняла предложение. Это была хорошая возможность осмотреться вокруг и заодно найти Ника.
При свете дня поселение оказалось намного больше, чем показалось ночью. Рэйчел удивилась, насколько все здесь чужое, начиная от строений и заканчивая самими обитателями. От всего веяло чем-то древним, давно умершим. И даже солнце не могло прогнать этого ощущения.
Несмотря на раннее утро, жизнь в поселении уже бурлила. Мужчины, распахивали участки земли под посевы, что-то перевозили на самодельных тележках, что-то строили. Женщины занимались стиркой и приготовлением пищи. Да, каждый знал свое место и дело. Со стороны казалось, что этих людей все устраивает. Но тут же память подбросила воспоминание о ночном визите Сары. Она вспомнила разочарование в глазах девушки, ее испуг и поспешный уход.
Рэйчел посмотрела на преподобного:
-Теперь, когда ты привел сюда своих людей, когда ты их отпустишь?
-Отпущу их?-Абрахам с удивлением воззрился на Рэйчел: - Да ведь ворота-то открыты. Я никого здесь не держу в плену.
Как вы собираетесь покинуть колонию?
Так же, как и пришли – по мосту.
Я думала, вы знаете путь…
-Похоже, они так не думают.
-Страх перед господом есть источник мудрости. Псалом 111, - Абрахам неторопливо пошел вперед.
-Но преподобный…
Абрахам остановился. Медленно обернулся.
-Они боятся не господа. Они боятся тебя.
Абрахам прищурился. Эта женщина слишком умна и проницательна. Ему нравились такие. Умные, красивые, с характером. Он подошел к замершей Рэйчел. Легонько провел кончиками пальцев по ее лицу:
-Боится ли агнец пастыря?
Рэйчел внутренне содрогнулась от его прикосновения. От него веяло таким холодом, что на миг женщине показалось, что мир перед глазами тускнеет, теряет краски. Ее охватило оцепенение. Она смотрела в глаза преподобного и не могла отвести взгляд.

***
Эстер нашла Сару в общей комнате, та что-то помешивала ложкой в большом котелке.
-Правда ли то, что сказала пилигрим?_{Пилигрим — паломник, странник, путешественник, скиталец по разным странам.} Мир не охвачен огнем?
После разговора новенькой Сара выскочила из ее комнаты и не разбирая дороги бросилась бежать. Слезы застилали глаза. Все, что говорил преподобный - ложь. Но ради чего? Этого Сара понять не могла. Она бежала, пока кто-то не схватил ее за руку, заставив остановиться. Подняв голову и смахнув слезы с глаз, Сара увидела Эстер. Чуть склонив голову, та смотрела на нее, не отпуская. Во взгляде не было повседневной суровости. В глазах женщины светилось сочувствие. И тогда Сара разрыдалась в голос и рассказала о своем разговоре с новенькой. Слова неслись потоком, сбиваясь на рыдания. Эстер слушала, не перебивая, обняв девушку и гладя ее по спине. Так они просидели почти до утра. Пока Сара дремала, Эстер думала.
С самого детства Эстер была набожной. Она посещала все службы, соблюдала посты. Она воспитала в вере своих детей. Когда в их приходе появился преподобный Абрахам Хокингс Эстер старалась как можно чаще посещать церковь. Проповеди преподобного завораживали, они обещали райскую жизнь для всех праведников и геенну огненную для всех грешников, к чему всю свою жизнь стремилась Эстер.
Однажды преподобный позвал всех за собой, в новый мир, пообещав вечную жизнь тем, кто пойдет и вечное проклятие тем, кто останется. Эстер не раздумывая, отправилась за преподобным. Она не задавалась никакими вопросами, она безоговорочно верила своему преподобному, пресекая на корню любое непослушание со стороны жителей Эдема. До недавнего времени.
Эта женщина, Рэйчел, она опровергала все, что говорил преподобный о внешнем мире. Она обвиняла его во лжи. А что, если она права? Что, если преподобный ошибается и рай на земле уже наступил? Как только Эстер это осознала, она ужаснулась собственным мыслям. Впервые за долгие годы она позволила себе усомниться в правильности слов преподобного. Так не должно быть. Это дьявол проверяет ее веру.
Но червячок сомнений не дал ей уснуть до утра. Утром она сама отнесла одежду той женщине, но спросить о том мире, откуда она пришла, так и не решилась. Вместо этого Эстер отыскала Сару.
-Правда ли то, что сказала пилигрим? Мир не охвачен огнем?
Сара кивнула:
-Это правда. Мир цел.
-Почему преподобный не сказал нам об этом? Почему не повел в царство?
Помешивая суп в котелке, Сара качнула головой:
-Спроси об этом у преподобного.
Эстер не отставала:
-Может быть, она послана от дьявола?
Сара так не думала:
-И как бы они проникли за наши стены? И почему преподобный так приветствовал их?
Эстер не знала ответов. В ее голове все смешалось. Наконец, взяв себя в руки, она расправила плечи:
-У нас есть работа, которую надо сделать. Скоро настанет время нашего бдения. Направь свои мысли только на это, иначе у преподобного появится повод наказать тебя.

***
Кончиками пальцев Абрахам Хокингс нежно провел по щеке Рэйчел. Он ощутил мягкую, теплую кожу, а еще страх, просыпающийся в ее душе. Ему нравилось это чувство. Чувство страха. Эта женщина будет принадлежать ему. Сейчас она еще пытается сопротивляться, но это ненадолго. У него еще есть время, хоть и совсем мало.
Абрахам нехотя опустил руку и пошел вперед. Рэйчел выдохнула. Ощущение жгучего холода медленно исчезало, жизнь вновь наполнялась красками. Хокингс, как ни в чем не бывало, шагал впереди. Вокруг деловито суетились люди, не обращая никакого внимания на Хокингса и его гостью. Со стороны все было настолько мирно, что у Рэйчел возникло желание и самой немного пожить здесь. Забыть о суете мира, забыть обо всех своих проблемах и потерях…
Она чуть качнула головой: ну и мысли… это, что влияние преподобного, или лесной воздух так действует? Сейчас нужно найти Ника, а потом вместе с ним выбраться отсюда, пока не возникло желание податься в монашки. И куда Ник мог запропаститься? Беспокойство за друга грозило перерасти в панику.
Рэйчел глубоко вздохнула. Хокингс стоял в нескольких шагах от нее. Чуть склонив голову, он внимательно смотрел, ожидая, когда она подойдет. Рэйчел не заставила его долго ждать.
Преподобный окинул колонию гордым взглядом:
-Господь благословил меня на это деяние.
Рэйчел улыбнулась:
-Вы действительно благословенны, преподобный. Но мне нужно увидеть своего друга Ника. Прямо сейчас.
Приобняв женщину за плечи, Хокингс медленно развернул ее к себе:
-Время ожидания почти настало. Через два дня мы вернемся и будем ждать, как в колыбели среди звезд, пришествия Мессии.
И снова Рэйчел почувствовала, как в нее проникает холод, исходящий от рук преподобного. Хмыкнув, она отступила на шаг, избавившись от холодных прикосновений:
-Вы рисуете красивую картинку.
-Следи за своим большим пальцем_{Идиома-примерно тоже, что – следи за своим языком, думай, что говоришь.}, Иона_{Библейский пророк, один из т. н. "малых" пророков Ветхого Завета; не захотел выполнять поручение Бога и бежал на корабле, в наказание за это корабль попал в бурю. 2.Человек, приносящий несчастье}.
-Мы с моим другом Ником не можем остаться, вы же знаете.
-Но вы должны остаться, Рэйчел Корриган. Подобно тому, как когда-то Господь послал Рахиль, дочь Лабана, к Иакову, чтобы она родила ему сына, так и теперь, Господь прислал вас сюда, ко мне. Я выполняю волю Господа, Рэйчел.
Рэйчел едва сдержала себя, чтобы не отшатнуться от преподобного, так зловеще прозвучали его слова.
-Исполнишь ли ты свое предназначение, Рэйчел…-преподобный торжественно вытянул руку в сторону.
Проследив взглядом за его рукой, Рэйчел увидела, что они стоят возле кузницы. Из открытой двери доносился лязг кузнечного молота о наковальню, шипение раскаленного металла в холодной воде.
В руке Абрахама, как по волшебству, оказался раскаленный, только что с наковальни, крест.
-…как было предсказано в Книге Бытия? - он поднес крест прямо к лицу Рэйчел. В лицо “дохнул” жар раскаленного металла. Широко раскрытыми глазами женщина смотрела на преподобного и не могла поверить, что столько людей добровольно обрекли себя на жизнь под его началом, - …или накличешь на себя гнев Живого Бога?
Крест начал медленно подниматься вверх…

Хантсфорд, штат Вашингтон,
наше время
Дерек и Алекс остановились на той же бензозаправке, где день назад были Ник и Рэйчел. Лучи утреннего солнца осветили вершины виднеющихся гор, окрашивая их в нежно розовые и голубые тона. Ничто не нарушало мирный покой, царивший вокруг.
Дерек вздохнул: ну и в глухомань забрался Ник со своими легендами и интуицией.
-Хэллоу…
Вокруг царила тишина.
Дерек позвал еще раз:
-Хэллоу…
Он завернул за угол дома. Алекс в паре шагов следовала за ним, постоянно оглядываясь назад. Навстречу, вытирая руки о тряпку, вышел мужчина лет 60-ти.
-Вам помочь? -его темные глаза внимательно рассматривали чужаков.
-Да… - Дерек вынул из кармана куртки фотографии друзей: - …мы ищем этих людей.
Мужчина лишь мельком взглянул на фотографии. Ему не нужно было много времени, чтобы узнать парня и девушку.
-С ними что-то случилось?
Алекс подошла ближе:
-Мы не знаем. Вы их видели?
Мужчина кивнул:
-Возможно.
-Когда?
-Вчера. Они сказали, что расследуют одну из этих старых историй.
Дерек подтвердил:
-Так и есть. Вы знаете, куда они отсюда поехали?
-Вверх, по дороге к следующей долине. С тех пор я их не видел. - И немного подумав, мужчина добавил: - И не увижу.
-Почему? Почему вы так говорите?
Мужчина обернулся. Карие глаза серьезно смотрели на Алекс. В них была какая-то тоска:
-Те немногие, кто туда уходит, обычно так и не возвращаются, - и не добавив больше ни слова, мужчина ушел.
Посмотрев вслед неразговорчивому хозяину, Дерек и Алекс вернулись к машине. Дерек завел мотор и повернул вверх по дороге, куда, по словам мужчины, отправились Ник с Рэйчел. Вскоре они свернули с основного шоссе на грунтовую дорогу и через несколько миль увидели машину, арендованную Ником, одиноко стоявшую в стороне от дороги. Вокруг не было ни души. Остановившись неподалеку, Алекс и Дерек бросились к автомобилю друзей. Дерек дернул за ручку дверцы:
-Закрыто.
Алекс попыталась заглянуть сквозь тонированное стекло в салон:
-Я вижу их снаряжение. Похоже, они собирались вернуться за ним.
Окинув темный лес изучающим взглядом, Дерек задал вполне логичный вопрос:
-Так почему же они этого не сделали?
Вопрос остался без ответа: Алекс ответа не знала, а лес умел хранить тайны.

Новый Эдем,
наши дни
Крест начал медленно подниматься вверх… Рэйчел чуть не отпрянула от преподобного, но вовремя сдержалась.
-Преподобный… -к ним, запыхавшись, подбежал парень и что-то зашептал Хокингсу на ухо.
По мере того, как парень говорил, брови пре-подобного сходились на переносице, а выражение лица становилось хмурым, в глазах застыли льдинки. Наконец, передав крест парню, преподобный, не говоря ни слова, ушел.
Рэйчел выдохнула. Общество Хокингса начинало тяготить ее. Воспользовавшись внезапно свалившейся на нее свободой, Рэйчел отправилась на поиски Ника. Беспокойство разрослось с новой силой. Она, конечно, знала, что у Ника спец. подготовка, он выбирался и не из таких передряг, но преподобный был способен на все. Рэйчел не сомневалась, что почуяв в Нике угрозу, Хокингс не задумываясь, устранит его. Помочь здесь ей мог только один человек. Сара. По крайней мере, Рэйчел надеялась на это.
Девушку она нашла на улице, та пыталась раздуть огонь под большим котелком:
-Сара, пожалуйста, ты должна сказать мне, где мой друг.
Новости в колонии разносились быстро, Сара уже знала, что их гость совершил ночью побег, но был пойман преподобным и их мужчинами. Так же Сара знала, что парня содержали в тюрьме.
Оглянувшись украдкой, не следит ли кто, девушка кивнула в сторону одиноко стоявшего домика:
-Вон там. Но тебя никто не должен видеть.
Рэйчел с благодарностью улыбнулась:
-Спасибо.
Поминутно оглядываясь, видимо, заразилась у Сары, Рэйчел пробиралась к указанному дому, больше напоминающему сарай. Обогнув угол, она оказалась у зарешеченного окна. Рэйчел заглянула внутрь. После солнечного дня там царил кромешный мрак. Тихо, чтобы никто не услышал, она позвала:
-Ник?
Парень встрепенулся. Рэйчел все-таки нашла его. Но теперь он как никогда раньше, хотел, чтобы она немедленно ушла отсюда. Помочь ему она не сможет, а если и ее прикуют рядом с ним, то шансов выбраться будет куда как меньше. Умудрившись развернуться на цепях в сторону окна, он зашептал:
-Рэйчел, уходи отсюда. Этот город – ловушка.
Рэйчел не успела ничего ответить, как сзади ее кто-то схватил за волосы и резко дернул. Рэйчел чуть не взвыла от боли. Боковым зрением она рассмотрела Эстер. Та бесцеремонно оттащила Рэйчел от окна и злобно прошипела:
-Ты не должна быть здесь.
Рэйчел затопила волна злости. Она злилась на себя за собственную слабость, на судьбу-за несправедливость, на несчастный случай, унесший жизни дорогих ей людей. В конце концов, она разозлилась даже на Ника, который затащил ее в такую глухомань, где сумасшедший священник делает ей непристойные предложения, а какая-то баба, черт знает из какого века, таскает за волосы.
Резким движением Рэйчел сбросила с себя руку Эстер и оттолкнула женщину, не менее злобно пообещав:
-Прикоснись ко мне еще раз, сестра, и пожалеешь.
Эстер замерла, не ожидая сопротивления. В колонии никто не смел ей перечить. В глазах Рэйчел Эстер прочла решимость. Эта сдержит слово. За ней не станет. Не говоря больше ничего, Эстер унеслась прочь.
Рэйчел вернулась к окну, сейчас главным было вытащить Ника и решить, как отсюда убраться.
Ник мысленно вздохнул по поводу упрямства некоторых женских особей. Нет, он, конечно, был не против помощи, но понимал, что Рэйчел ничем не сможет ему помочь, разве, что чудом разорвет цепи. Но в силу жизненного опыта Ник уже давно не верил в чудеса, а верил только себе и своей интуиции. А она подсказывала ему, что он, во что бы то ни стало должен убедить Рэйчел остаться на свободе. Они должны знать планы преподобного.
-Рэйчел, оба в цепях мы ничего не сможем сделать.
То ли боль, то ли гнев заставили Рэйчел задуматься и “услышать” Ника. До нее внезапно дошло, что если сейчас Эстер приведет помощь, а она ее приведет, ей, Рэйчел, не удастся с ними справиться. И что тогда будет – одному Богу известно.
Немного успокоившись, она кивнула:
-Хорошо, ты прав, Ник. Послушай, если есть ключ к тому, что происходит, то он у преподобного.
Позади послышался шорох. Обернувшись, Рэйчел увидела стремительно направлявшуюся к ней Эстер в сопровождении двух дюжих парней.

Хантсфорд, штат Вашингтон,
наше время
Оставив машину рядом с машиной Ника, Дерек и Алекс проделали тот же путь, что и их друзья. И закончился он там же, у старого деревянного моста, не отмеченного ни на одной карте. Вокруг стояла оглушающая тишина.
Осмотревшись, друзья шагнули на мост. Они уже прошли половину расстояния, когда Дерек остановился. Вокруг по-прежнему было тихо. И очень красиво. Могучие еловые лапы сверкали серебром от замерзших на них капель воды. Скорее всего, вчера прошел дождь. Трава подернулась дымкой легкой “седины”. Но не красота природы заставила Дерека остановиться. Его остановила интуиция. Она просто вопила в его голове: “Впереди опасно!” А Дерек привык доверять интуиции. И не только ей.
Алекс с недоумением смотрела на прецепта:
-Я думала, мы должны идти, чтобы спасти их.
Дерек кивнул:
-Точно. Но я не сделаю ни одного неверного шага_{Идиома – сделать ошибку.}
Он осмотрелся по сторонам. Приметив крепкую еловую ветку, Дерек выломал ее и очень осторожно, выставив перед собой, двинулся вперед. Алекс держалась позади. Пройдя несколько шагов, он почувствовал, как ветка “уткнулась” во что-то упругое, а потом какая-то сила начала тянуть ветку внутрь, пытаясь вырвать из рук Дерека. Не отпуская ветку из рук, мужчина оглянулся на Алекс. Она наблюдала за происходившим с нескрываемым любопытством. И тут Дерека с такой силой дернуло вперед, что он чуть не упал. По инерции, пытаясь удержаться на ногах, он разжал руку. Ветка, пролетев пару шагов, рухнула на доски моста.
-Как ты узнал? - Алекс в полном изумлении смотрела на неподвижно лежащую ветку.
-Это причина того, что они вошли, но не вышли. Если Филипп прав – то этого не делал никто и никогда.
Дерек задумчиво смотрел на противоположный край моста. Ему во что бы то ни стало, нужно было решить задачу, как выйти из колонии. А то, что выход нужно было искать в самой колонии, он не сомневался. Лес уже не казался ему красивым, скорее зловещим. А как еще можно описать “ловушку для душ”?
Осторожно ступая по мосту, Дерек и Алекс вернулись назад.

Новый Эдем,
наши дни
Долго не церемонясь с Рэйчел, парни доставили ее к преподобному. Женщина поразилась перемене, произошедшей с ним. Хокингс снял одежду священника, оставшись в простой белой рубахе с расстегнутым воротником, черных брюках и темной жилетке нараспашку. Он сидел за накрытым столом, привольно развалившись на стуле, и мало напоминал преподобного. Сейчас он скорее походил на человека, привыкшего получать все, что ни пожелает, человека, упивающегося своей властью и безнаказанностью. Сейчас, когда рядом не было его паствы, он мог быть самим собой: жестоким тираном, хорошо знающим как нужно добиваться поставленной цели. И куда только подевалась елейность голоса и мягкие повадки? Куда испарилось благочестие и набожность?
Увидев Рэйчел, он улыбнулся:
-Ваш друг согрешил против Господа.
Рэйчел чуть склонила голову набок:
-Тогда, почему бы вам не отпустить его?
-Это неугодно Господу.
Рэйчел устало опустилась на стул:
-Понятно. Вы здесь единственный человек, кто знает волю Господа. Так что ли?
Взгляд Абрахама стал колючим, улыбка исчезла:
-Господь говорит со мной. И с каждым, кто хочет его услышать.
Всего лишь на миг преподобный показал сидящей перед ним женщине гнев. Он замолчал. Вздохнул. И вот, пред Рэйчел снова сидел пастор, пытающийся наставить на путь истинный заблудшую овцу. Вот только “овца” уже видела облик волка, чтобы верить его словам.
Хокингс взмахнул руками и встал:
-Книга Бытия 29.10. Когда Иаков увидел Рахиль, дочь Лавана, то подошел Иаков, отвалил камень от устья колодца, - глаза преподобного блестели от радости. Он прикоснулся к волосам Рэйчел, наслаждаясь их мягкостью: - Рахиль была прекрасна и очень благосклонна.
Рэйчел невольно сжалась, когда преподобный встал у нее за спиной. Повеяло уже хорошо знакомым холодом.
-Иаков полюбил Рахиль и сказал: “Я буду служить тебе семь лет за Рахиль…-руки Хокингса еще раз нежно коснулись волос Рэйчел, скользнули по щеке, плечам...
Рэйчел напряглась. Волна отвращения и страха наполнила ее. А он упивался нежными прикосновениями, упивался ее зарождающимся страхом:
-…младшую дочь твою”, -голос преподобного перешел на шепот:-Мы были терпеливыми, выжидая своего часа, ожидая прихода нового Миссии. Но теперь Господь дал мне знак,-Хокингс властным жестом заставил Рэйчел посмотреть на себя: -Он раскрыл мне глаза.
Подавляя страх и преодолев отвращение к ласкам Хокингса, Рэйчел презрительно хмыкнула, вставая из-за стола:
-Тогда скажи мне, преподобный, что же ты видишь?
Абрахам улыбнулся. В его глазах светилось откровенное желание обладать стоящей перед ним женщиной:
-Я был избран, чтобы засеять землю заново.
Не отрывая взгляда от глаз преподобного, Рэйчел медленно начала отступать к двери.
-Когда все нечестивые сгинут во тьме, появится новый Адам. Возьмет себе жену, и они засеют землю новыми людьми, - голос мужчины звенел от восторга и предвкушения.
Нервно улыбнувшись, она прижала руку к груди:
-Вы льстите мне, преподобный, но такие вещи требуют времени.
-У нас нет времени. Всенощное бдение начинается завтра, - резким движением Хокингс притянул Рэйчел к себе: - То, что повелел Всевышний, ник-то не может отрицать.
Рэйчел испугалась по-настоящему, слыша голос сумасшедшего, видя глаза человека, готового на все ради своей цели. Она понимала, Хокингс пойдет до конца и никакие разумные доводы его не остановят.
Преподобный ехидно ухмыльнулся, почувствовав как женщина задрожала в его руках, но истолковал это по-своему:
-Не бойся, охранники на улице не помешают нашему общению.
Не успела Рэйчел и глазом моргнуть, как оказалась на кровати. Весь ужас, некогда пережитый в ирландской деревне, вернулся с новой силой.
… я верну тебе сына, Рэйчел…
Сильные руку Патрика ласкали ее, его губы оставляли цепочки поцелуев на ее теле, пробуждая его… и она трепетала от его прикосновений, раскрываясь навстречу. Почувствовав на себе тяжесть его тела, она поняла, насколько ей не хватало его, как она соскучилась и с какой силой желала его. Она закрыла глаза, отдаваясь полностью в его власть.
Тело стало невесомым, она парила в облаках и была счастлива, была благодарна ему за возвращение. Улыбнувшись, она открыла глаза и не смогла заглушить вопль отвращения и ужаса. Вместо теплых, родных глаз Патрика на нее смотрели дикие глаза зверя…
В голове Рэйчел смешались образы Демона и преподобного Абрахама в одно целое. То, от чего она старалась сбежать, забыть – вернулось.
-Ты должна стать моей. Сейчас и навсегда.
-Нет! - собрав все силы, отпущенные природой, Рэйчел сбросила с себя Абрахама и вскочила на ноги.
Не ожидая сопротивления, всего на мгновение преподобный потерял дар речи, но умудрился удержаться на ногах, а Рэйчел со всего маха врезала ему по лицу. Вторым ударом она отшвырнула преподобного от себя. Удар был настолько сильный, что мужчина ударился о стену, успев смягчить удар руками.
Не столько боль, сколько сопротивление разожгло в душе Хокингса огонь ненависти. Когда он повернулся, на Рэйчел смотрели абсолютно бешеные глаза человека не собиравшегося отступать от своих намерений.
Сделав шаг вперед, преподобный прошипел:
-Ты станешь новой Евой!
Он с новой силой кинулся на нее, но в последнюю минуту Рэйчел успела, отшатнуться в сторону. Хокингс по инерции пролетел вперед и со всего маха рухнул на кровать. Не дожидаясь милости Господней, Рэйчел схватила со стола свечу и швырнула ее вслед за преподобным на кровать. Покрывало занялось ярким пламенем, и только благодаря своей ловкости Абрахам не попал в него. Крутнувшись, он всем весом рухнул на пол с другой стороны кровати, но тут, же вскочил на ноги, с бешенством уставясь на женщину. Так и стояли они, разделенные пламенем и, вперившись взглядами ненависти друг в друга. И в этот момент каждый понимал, что проиграл другому.
А потом с улицы донеслись истошные вопли:
-Преподобный Хокингс, почему мы чувствуем запах дыма?
Не отрывая взгляда от женщины, Хокингс выплюнул:
-Потому что здесь пожар, идиот!
Дверь с треском открылась, в комнату вломились люди. Один из них сгреб в охапку Рэйчел, остальные кинулись тушить пламя.
А два жестких взгляда продолжали с ненавистью сверлить друг друга…

Хантсфорд, штат Вашингтон,
наше время
К тому моменту как Дерек и Алекс разбили палатку, на лес опустилась ночь. Остаток дня они провели исследуя прилегающую к колонии территорию. Везде повторялась история с веткой на мосту. Колония была защищена чем-то вроде силового поля. Оно свободно пропускало людей и животных, но никого не выпускало обратно. И как убедился Дерек, никакой лазейки не было. Проблему нужно было решать внутри колонии, и ключевым звеном был преподобный Абрахам Хокингс.
Устроившись с максимально доступным комфортом, Дерек и Алекс с надеждой смотрели на факс, мирно жужжащий рядом с ноутбуком. Было довольно прохладно и необычно тихо, Дерек уже начал привыкать к тишине, она помогала думать, анализировать создавшееся положение. А подумать было о чем.
шЕсли легенды и информация, которую сообщил Филипп, были верны, то очень скоро колония должна была исчезнуть на очередные 50 лет. Но они не знали, сколько она пребывает в их времени, куда исчезает и где окажется через следующие 50 лет. Согласно записям, перемещения колонии носили хаотический характер. Она могла оказаться где угодно. Но в любом случае, надо было срочно вытаскивать оттуда Ника и Рэйчел.
Мысли Дерека прервал факс, начавший “выплевывать” листы бумаги. Дерек чуть качнул головой. Да, уж! Филипп постарался раскопать все доступное, а возможно, и не такое доступное о преподобном Абрахаме Хокингсе. Одни заголовки статей чего стоили! “Преподобный Хокингс ученик дьявола?”, “Преподобный Хокингс мученик или сумасшедший”.
Алекс взяла один из листов:
-Этот преподобный Хокингс какой-то религиозный фанатик.
Дерек перехватил второй лист:
--Да, и к тому же, могущественный.
-Если это действительно исчезнувшая колония Новый Эдем, и Рэйчел с Ником нашли ее… - Алекс замолчала, боясь продолжить собственную мысль.
Дерек подвел итог:
-Я должен попасть туда.
-Дерек, мы проверили весь периметр. Когда ты туда попадешь, выхода назад уже не будет.
-Выход есть всегда, - придвинув ноутбук поближе, Дерек застучал по клавишам:-Давай свяжемся с Филиппом и спросим еще раз.
Внезапно Дерек насторожился. Его чуткий слух уловил снаружи какой-то шорох. Отложив компьютер в сторону, он очень осторожно достал из ножен, лежавших рядом, нож и придвинулся ближе ко входу в палатку, готовый отразить любое нападение. Услышала шорох и Алекс. Схватив первое, что
попалось под руку, она тоже замерла в ожидании.
Снаружи по стенке палатки метнулось пятно света, а затем замок выходного клапана с шумом расстегнулся:
-Эй, вы…
Дерек резко отшатнулся, когда ему в лицо ударил мощный луч света, а в открывшийся проем палатки просунулась чья-то голова. От неожиданности он зажмурился, а когда открыл глаза, перед ним был мужчина с бензозаправки. Незваный гость, осмотрев палатку, остолбенел, заметив в руке Дерека солидный нож и едва сдержал улыбку, когда увидел, что девушка готова была запустить в него фонариком.
Мужчина опустил свой фонарь, давая Дереку и Алекс возможность лучше рассмотреть себя.
-Подождите,-он примирительно поднял руку.-Я расскажу вам кое-что, что вас заинтересует. Меня зовут Сэм Макалистер. Это мой брат исчез в этих лесах около 50 лет назад.
Что-то подобное Дерек предполагал услышать еще при первой их встрече.

Новый Эдем,
наши дни
Новый Эдем погрузился во тьму, тут и там разрываемую яркими отблесками костров и факелов. Это была предпоследняя ночь колонии. Пройдет еще день и она, со всеми обитателями и скарбом, исчезнет для этого мира на следующие 50 лет.
Преподобный лежал на кровати и немигающим взглядом смотрел на пламя свечи на столе. Пожар потушили, горелые тряпки выкинули, но запах еще сохранялся ничуть не смущая Хокингса. Он прикрыл глаза и перед его взором предстала, пылающая гневом Рэйчел. Она была прекрасна. В ней была сила. Он чувствовал это. И чем больше она сопротивлялась, тем больше он хотел ее. Он знал, она будет принадлежать ему, пусть и немного погодя. Все чего он желал так или иначе становилось его. Такова была договоренность Абрахама Хокингса с высшими силами тьмы.

Брекелен, о. Лонг-Айленд,
1796 год
…дым разошелся и прямо в центре пентаграммы восстала темная фигура. Сотканный из тьмы силуэт… Он поднял голову и Хокингс увидел, как на него уставилась пара золотых глаз, с любопытством осматривавшая его.
Преподобный мысленно выдохнул. Демон был огромен. Большие перепончатые крылья упирались в потолок и стены, им явно было тесно в темной комнате. Худощавое тело с маленькой головой увенчанной большими рогами и ушами.
Демон шевельнулся:
-Кто ты и зачем призвал меня? - голос шелестел, словно ветер в пустыне. В нем не было угрозы, одно любопытство.
И Хокингс осмелел:
-Я – преподобный Абрахам Хокингс и мне нужна услуга.
Демон усмехнулся:
-Святоша нуждается в услуге служителя Ада. Ну и чего ты хочешь?
-Вечной власти.
Демон расхохотался, едва не оглушив Хокингса:
-Это возможно. Но знаешь ли ты, какую цену должен будешь заплатить?
-Цена не имеет значения.
-Достойный ответ. Ну что ж, я дам тебе то, что ты просишь.

Новый Эдем,
наши дни
Цена не имеет значения.
Преподобный открыл глаза. Как давно это было. Он получил, что хотел и исправно платил по счетам. Но амбиции требовали большего. Он решил уподобиться Богу. И для этого ему нужна была Рэйчел Корриган. Его Рахиль. Он сломит ее сопротивление, это вопрос времени. Она будет покорна его воле. Они станут родоначальниками нового мира.
-Преподобный, все готово, - голос улицы вырвал его из мечты.
-Иду, - Хокингс поднялся с кровати и вышел.
Окинув площадь перед церковью взглядом он довольно улыбнулся. В центре стояли два деревянных столба, у подножия которых был навален сухой хворост. К одному столбу была привязана женщина. Его будущая Ева…

***
Молодчик вытащил Рэйчел из комнаты преподобного. Рэйчел пыталась сопротивляться, но парень так перехватил ее за руки, что Рэйчел испугалась, как бы он не переломал их. К счастью для нее, парень очень скоро дотащил ее до дома, где она ночевала и передал в руки Эстер. Эстер тоже не слишком церемонясь, втолкнула ее в комнату, швырнув следом платье с приказом переодеваться. Рэйчел подчинилась. Она понимала, что разозлила Хокингса и теперь даже не могла предположить, что будет дальше. Со вздохом она натянула уже опостылевшее платье и зябко передернула плечами, почувствовав, как холод тут же пробрался под тонкое полотно. Дверь с грохотом распахнулась и уже знакомый молодец очень быстро связал ей руки. А через несколько минут Рэйчел осознала, что ее привязали к столбу. Рэйчел стало очень страшно. Подкатила паника.
Взяв себя в руки, она осмотрелась. На площади собрались все обитатели этого странного места. Чуть сбоку от нее высился еще один столб. Пока пустой. И Рэйчел оставалось только догадываться, для кого он предназначен. Она очень надеялась, что это будет не Ник. Пока он находился в относительной безопасности, был призрачный шанс на спасение.
-Те, кто распространяет сомнения, да, я говорю вам, что они подобны змею, свернувшемуся кольцом в саду, -зловещий голос Абрахама Хокингса разносился по ночной колонии.
Паства внимала ему молча и благоговейно. На многих лицах блуждала блаженная улыбка.
-Их нужно схватить, чтобы они не заразили невинных,-голос взвился ввысь и резко оборвался, словно он поставил точку, и все дальнейшее было яснее ясного.-Они должны быть уничтожены!
Боковым зрением Рэйчел уловила движение. Чуть повернула голову и замерла. Двое парней вели Сару. В глазах девушки метался страх. Рэйчел вздохнула. Второй столб предназначался этой несчастной. Рэйчел и сама не могла бы сейчас сказать, рада она этому или нет. С одной стороны, Ник пока в безопасности, с другой–жизнь Сары была под угрозой именно из-за нее, Рэйчел. Сара помогала ей в поисках Ника.
Преподобный выбросил руку в сторону Сары, которую уже привязали к столбу:
-Мы должны принести такое зло на пылающий костер!
-Да! – хор голосов порадовал преподобного.
Схватив факел, он поднял его высоко над головой:
-Мы должны доказать Господу, что не допустим этого здесь!
По щекам Рэйчел бежали слезы. От бессилия что-либо изменить. Она знала, что преподобный не остановится на полпути.
Быстрым шагом Хокингс подошел к столбу Сары и со всего маха швырнул факел в кучу хвороста. Сухие ветки вспыхнули мгновенно. Тишину ночи огласил вопль, наполненный ужасом. Огонь еще не успел коснуться Сары, а все ее существо заметалось в преддверии скорой гибели.
Откликом ей был крик Рэйчел. Все ее проблемы, душевные метания и терзания показались сущим пустяком, по сравнению с религиозным фанатизмом и садистскими наклонностями преподобного.
Ах, как права мудрость, что все познается в сравнении. Ах, как же мы не ценим того, что имеем, мечтая о недоступном и иллюзорном…
Клубы дыма поднимались вверх. Сара начала задыхаться. Дым застилал глаза вперемешку со слезами, мешая смотреть на тех, кто собрался на площади. Еще вчера у них была общая цель, общий кусок хлеба, а сейчас все они готовы были растерзать ее, уничтожить. А за что? За то, что она пыталась помочь чужакам, за смутные сомнения, за правду? Неужели они все так слепы и в слепости своей не хотят видеть очевидного?
Собрав последние силы и заливаясь слезами, Сара крикнула, обращаясь к тем, кто еще сегодня днем был ее семьей:
-Господи, прости мне мои грехи и спаси вас всех от преподобного Хокингса.
Хокингс взирал на гибнущую по его велению девушку с каким-то немыслимым интересом, наслаждаясь мучениями жертвы. Для всех остальных это был урок– так будет с каждым, кто пойдет против него. Его мало волновали проклятия. Он уже был проклят.
Цена не имеет значения.
Огонь добрался до ног Сары, и ночь огласилась новым криком боли. Люди больше не улыбались. Они плакали, едва сдерживая рыдания. Ибо, показав сочувствие и жалость к осужденной, сами могли оказаться на ее месте. А крики несчастной продолжали наполнять ночь страхом и болью.
…маленькая девочка бежала по мягкой, зеленой траве, радуясь синему небу над головой, гладя ладошками яркие цветы, подставляя лицо ласковым лучам корнуолльского солнца. А впереди шумел огромный и бесконечный, как сама жизнь, океан, вторя детскому смеху. Раскинув руки в стороны, девочка чувствовала, как энергия океана вливается в нее, подпитывает, дарит силу. Она ощущала легкость и свободу. Маленькая девочка любила все это и думала, что так будет всегда… и не знала, что впереди уже маячит пламя очищающего костра…
В тюрьме, закованный в кандалы, бессильно бился Ник. Бросающийся на любую опасность без страха, он сейчас испытывал страх. Страх за Рэйчел, оставшуюся один на один с сумасшедшим фанатиком. Страх погибнуть, так и не добравшись до горла врага. Страх от неизвестности – чей крик сейчас наполнял ночь.
-Пепел греха и сомнений для Господа как благовоние, - раскинув широко руки, Абрахам Хокингс поднял голову к темному небу. Но небеса хранили молчание.
Крики несчастной смолкли, и в ночи раздавалось лишь тихое шуршание догорающего костра.
Неспешной походкой преподобный подошел к онемевшей от ужаса Рэйчел. Его глаза сияли:
-Ты видела, куда ведет путь порочности. Пойдешь ли теперь ты со мной по пути праведности?
Ему не нужен был ответ. Преподобный был уверен, что после увиденного Рэйчел Корриган - в его полной власти. Он чувствовал ее ужас, ненависть и беспомощность. Он уже готов был публично отпустить ей грехи и принять “заблудшую овцу” под свое “крыло”. И каково же было его изумление, когда Рэйчел рассмеялась ему прямо в лицо:
-Ты называешь это праведностью?
Не отводя от него глаз, она кивнула в сторону пепелища. Повисло молчание, а потом, со всем презрением, на какое только была способна, Рэйчел прошипела:
-Ты – больной садист и сукин сын!...
Теперь в глазах Хокингса мелькнул страх. Он и раньше слышал гневные, обвинительные речи непокорных прихожан, но никогда раньше не видел в их глазах столько спокойной ненависти. Эта женщина его ненавидела. Всеми фибрами своей души. Преподобный вынужден был признать, что эта хрупкая чужачка была достойным противником.
Хокингс ухмыльнулся, скрыв за ухмылкой страх:
-Или завтра ты вознесешься в столбе дыма и пепла к великой славе единого истинного Бога.
Рэйчел от всей души плюнула в самодовольное лицо Абрахама Хокингса.

***
Первые солнечные лучи коснулись земли. Утро обещало быть ясным. Последнее утро колонии перед очередным полувековым забвением.
Костры погасли, легкий ветерок развеял пепел, все, что осталось от Сары. Начинался новый день, который Рэйчел встретила привязанной к столбу, с ворохом хвороста под ногами. За ночь ей так и не удалось сомкнуть глаз. Как-то сложно было спать привязанной к столбу, да и перед глазами стояла Сара, в пламени, кричащая от боли… Но под утро усталость взяла свое. Рэйчел задремала. Она видела Патрика и Коннора…
Патрик и Коннор смеялись и махали ей руками, зовя с собой. Рэйчел улыбнулась и побежала следом. Она бежала все быстрее и быстрее, но так и не смогла догнать их. А они уходили все дальше и дальше по деревянному мосту. Коннор обернулся и Рэйчел замерла на месте. На нее смотрела личина демона с красными глазами. Он махал руками:
-Мама, иди ко мне. Иди, мама…
Из-под ног его вырвался сноп света и Рэйчел подавила крик, увидев, как его затягивает в резную гробницу. Демон сопротивлялся, трансформируясь и принимая облик преподобного, в ужасе уставившегося в большое овальное зеркало, в котором Рэйчел видела высокого мужчину с вьющимися волосами. В его карих глазах светилось сочувствие. Она понимала, что знает его, но никак не могла вспомнить имя… Кто-то из ее прошлого… настоящего… нет, скорее, будущего. И Рэйчел протянула к нему руку… раздался грохот и…
Рэйчел открыла глаза, но тут же зажмурилась, ослепленная солнечным светом. Страшная реальность рассеяла остатки сна. Рэйчел пошевелилась. Занемевшее тело отозвалось тупой болью. Голова была тяжелой, во рту пересохло. Она осмотрелась по сторонам, насколько это было возможно. Эдем просыпался. Снова раздался грохот и Рэйчел поняла, что это кузнецы вышли на работу. В отдалении женщины готовили еду, мужчины занимались своими повседневными делами. И никто не обращал на нее никакого внимания.
Рэйчел вздохнула. Сегодня должна была решиться ее судьба, и была она, на первый взгляд, малорадостной. Оставалась последняя надежда: Ник. Рэйчел надеялась, что парню удастся освободиться. За годы службы в элитном подразделении ему, наверняка, удавалось выпутываться из ситуаций намного сложнее, чем нынешняя. Хотя, Рэйчел и сомневалась, что на службе ему приходилось иметь дело с сумасшедшими проповедниками-инквизиторами. Здесь, как нигде раньше, пригодился бы опыт Дерека. Но Дерека здесь не было.
Грустное течение мыслей женщины прервал вопль:
-Вы сказали, что собираетесь отпустить меня.
Чуть повернув голову в сторону, она увидела, как двое дюжих молодцов тащат к новому столбу упиравшегося парня, вопившего на всю колонию.
-В каком-то смысле, так и есть. У нас не было времени заняться этим, когда ты забрел сюда в нашу последнюю субботу, но сегодня мы это сделаем.
К ночи ты станешь ладаном для Господа.
Подтащив парня к столбу, молодцам пришлось приложить усилие, чтобы приковать пленника, тот сопротивлялся изо всех своих сил. Силы оказались не равны, и парень вскоре был намертво прикручен к столбу.
Рэйчел вздохнула, еще одна жертва тирании преподобного.
Сам преподобный этим солнечным утром пребывал в приподнятом расположении духа. Он отлично выспался остаток ночи и сейчас обходил свои владения. На его лице играла довольная улыбка. Скоро все свершится. Его власть будет продлена на очередной срок.
Небрежной походкой Абрахам подошел к Рэйчел.
-Вы должны меня простить.
Рэйчел не поверила своим ушам. Устало повернув к нему голову, она в изумлении посмотрела на довольную физиономию преподобного.
-В эту субботу проповедь была необычайно долгой. Многое должно быть сказано до времени всенощного бдения.-Взгляд пастора опустился на грудь женщины:- Вы обдумали то, о чем мы говорили вчера? Время на исходе.
Рэйчел дернулась в путах. Все презрение и ненависть к преподобному проснулись в ней с новой силой. А Абрахам нежно прижался к плечу Рэйчел.
-Вот чему учит вас ваш Бог? Подчинять, пытать и убивать?
Преподобный отшатнулся. В темных глазах застыл лед:
-Как ты смеешь говорить за Господа? Только я знаю его волю.
Рэйчел, хоть и не выспалась, и нервы были на пределе, начала разумно мыслить. Все эмоции от ночной казни отступили на задний план. Разум взял верх над чувствами. Она увидела слабую сторону Абрахама Хокингса. Надежда на спасение стала не столь призрачной. Зная по огромному опыту, что чем спокойнее ты ведешь себя по отношению к больному, а Хокингс был болен на всю голову, тем больше он теряет способность здраво мыслить.
Рэйчел собрала волю в кулак, призвав на помощь все свое спокойствие:
-Вы обманом заставили этих людей поверить в вашу ложь. Вы заточили их здесь своим безумием и жестокостью. Но не меня.-Она чуть грустно качнула головой: - Я вас вижу. Что же вы на самом деле сделали, преподобный? Какое страшное преступление вы совершили, за которое все эти люди должны расплачиваться?
Абрахам Хокингс побелел и постарался взять себя в руки. Откуда?.. Хокингс с негодованием воззрился на Рэйчел:
-Если вы не создадите новый Эдем, то погибнете в пламени вечных мук.
И развернувшись к женщине спиной, он зашагал прочь, пытаясь избавиться от собственного страха.

Хантсфорд, штат Вашингтон,
наше время
Сэм тоскливым взглядом проводил машину и вздохнул. Прошло уже полвека, а он так и не мог забыть того дня, когда согласился пойти в лес вместе со своим братом. Все прошедшие события он помнил, как будто они произошли только вчера.
...Лес… мост…
…Интересно, что там за мостом?..
…Не ходи…
…смех брата… холод… дождь… и страх, ледяными пальцами сжимающие сердце…
…слезы родителей… долгие поиски… и вечное ожидание, что брат снова войдет в родительский дом…
И вот, в тот лес снова идут люди и снова не возвращаются.
Промаявшись до вечера, Сэм завел свою старенькую машину и отправился вслед за незнакомцами. В стороне от дороги, ближе к лесу, стояли две, уже знакомые ему, машины. Сэм припарковался рядом, заглушил мотор. Взяв в руки фонарик, он подошел к машинам. Заперты. Вокруг ни души. Сэм вошел в лес. Темнело, накрапывал дождь. На Сэма накатило ощущение дежавю. Все это уже было. Только теперь он знал, куда идти.
Не доходя нескольких десятков метров до моста, Сэм увидел палатку. Ну, слава Богу, хоть кто-то из них ни сунулся на мост.
Распахнув входной клапан, Сэм замер на пороге, заметив в руках мужчины нож и решимость в глазах защищаться до последнего. За спиной мужчины напряженно замерла женщина.
Сэм погасил фонарь:
-Меня зовут Сэм Макалистер. Это мой брат исчез в этих лесах около 50 лет назад.
Рассказывая свою историю, Сэм чувствовал, как напряжение всех этих лет отпускает его. Впервые его слушали и верили. Он не слышал тщательно скрываемых смешков, ухмылок, не видел откровенного неверия. Почему-то Сэм знал, эти люди могут помочь, если не найти брата, то разгадать тайну его исчезновения.
Дерек слушал внимательно, не перебивая. Он чувствовал, что Сэму до сих пор тяжело вспоминать ту давнюю историю. Он мог себе представить, что чувствовал тогда мальчишка: неверие, обвинение. Но самое страшное, Дерек чувствовал это, Сэм сам винил себя за то, что не смог отговорить брата от опасной прогулки. Дереку как никому другому было известно, что это такое, нести бремя вины по жизни. Вины, за то, что ты не совершал, но считаешь, что мог бы предотвратить случившееся.
На мгновение Сэм замолчал, собираясь с мыслями от нахлынувших воспоминаний.
Когда он добрался до дома, их уже искали. Он помнил, какое облегчение почувствовал, едва выбравшись к людям. Силы оставили его, ноги подкосились, по щекам бежали слезы. Сэм помнил руки мамы, обнимающие его, помнил крепкие объятия отца. А потом все слилось в одну бесконечную ночь и один долгий день. Когда поиски окончились неудачей, было принято решение привлечь спасательные отряды из Олимпии. Запросили спасательные вертолеты с военно-морской базы. К расследованию были привлечены и агенты ФБР. Но все было напрасно.
Сэма непрерывно допрашивали и пытались добиться хоть чего-нибудь вразумительного. Отец ходил мрачный, мама все время плакала. Через какое-то время поиски прекратили. С тех пор Юджина никто не видел. Сам Сэм все это время надеялся, что брат вернется. Появится так же внезапно, как и исчез. И все они забудут этот кошмар и будут жить как прежде. Но чуда не случилось.
Закончив рассказ, Сэм вздохнул. За все это время Дерек и Алекс были первыми людьми, кто выслушал и поверил, не усомнившись ни в одном слове.
Сэм с надеждой смотрел на Дерека и Дерек постарался в нескольких словах объяснить, с чем ему и Юджину пришлось столкнуться 50 лет назад. И тут Сэм неожиданно понял, как он выглядел в глазах людей, которым пытался доказать, что Юджин просто исчез, испарился. То, о чем ему говорил этот незнакомец звучало очень и очень странно. И если бы Сэм не пережил все на собственной шкуре, он бежал бы отсюда далеко и быстро.
Остаток ночи они провели в подготовке к вылазке в загадочное поселение. Филиппу не удалось выяснить ничего нового, и Дерек принял решение идти в колонию и уже на месте выяснить, что к чему. По опыту он знал, что решение самых запутанных дел оказывается самым простым. Нужно только это самое простое заметить.
С первыми лучами солнца все трое зашагали к мосту. Погода благоприятствовала. Дождь прекратился, и день обещал быть ясным. Все вокруг дышало свежестью. Когда сквозь кроны деревьев пробивался тоненький солнечный луч, капельки росы ярко серебрились на листьях и траве.
В стоявшей вокруг тишине шаги людей по деревянным доскам моста разносились грохотом. Дойдя, примерно до того места, где начинался барьер, Дерек властным жестом остановил спутников и дальше двинулся один.
Алекс это не понравилось:
-Ты не можешь пойти туда один.
-Алекс, ты нужна мне здесь, чтобы помочь нам выйти, -тон Дерека не оставлял места дальнейшему спору.
Алекс и сама понимала, что должна остаться и ждать. Ждать, пока они все не вернутся оттуда, а потом помочь им перейти ту грань, что отделяла мир реальности от мира Абрахама Хокингса, если что-то пойдет не так. Алекс должна быть на связи с Филиппом, который до сих пор не оставил попыток найти информацию на таинственную блуждающую колонию, найти ответ, как выбраться из нее. Алекс все это прекрасно понимала, но, боже мой, как трудно будет ждать и не знать, что происходит на той стороне. И бояться, что они никогда не выйдут.
Осторожно отодвинув женщину в сторонку, вперед вышел Сэм:
-Вы не о чем не забыли? У меня там родственник.
-У всех нас там родственники, Сэм. Ты не поможешь своему брату, если тебя тоже схватят.
Спорить с Дереком было бесполезно. Он был непоколебим. Это понял даже Сэм, знавший Дерека Райна всего несколько часов. Алекс только и оставалось, что отпустить его и молиться, чтобы задуманное свершилось, и все друзья вновь были вместе.
Пройдя несколько шагов вперед, Дерек почувствовал, как упругий барьер пропустил его за границы иллюзорного мира. Все. Дороги назад не было. Он надеялся, что ПОКА не было.
Глаза Сэма от удивления расширились, когда воздух, слабо заколебавшись, на миг скрыл фигуру Дерека. Он уже видел такое. А потом все снова пришло в норму. Сэм взглянул на стоявшую рядом Алекс, пытаясь понять, видела она это или нет. Но та лишь слегка улыбнулась в ответ. Все шло своим чередом.
Обернувшись, Дерек бросил прощальный взгляд на друзей и зашагал вперед. Чтобы его ни ждало там, в поселении, тыл его был надежно прикрыт.

Новый Эдем,
наше время
Дверь тюрьмы открылась и вместе с этим внутрь ворвался яркий солнечный луч. Ник невольно зажмурился. От долгого пребывания в полутьме его глаза отвыкли от яркого света. Когда он открыл их, перед ним стоял один из парней преподобного.
-Мы готовы, друг, - одним движением парень отстегнул Ника от цепи.
К чему готовы? мелькнула у Ника мысль, когда не удержавшись на ногах, он рухнул на пол. При падении из кармана его куртки выпали солнцезащитные очки. Очень осторожно, двумя пальцами, тюремщик поднял их. Покрутил в руках. В его глазах было искреннее удивление:
-Что это такое?
Поднявшись на ноги и растирая затекшие руки, Ник пожал плечами:
-Очки.
Парень удивленно уставился на Ника, чем немного смутил последнего. На всякий случай Ник повторил:
-Очки.
Это еще больше запутало парня. Он никак не мог связать слово «очки» с темным предметом в своих руках. Вроде похожи, но…
Покрутив их немного, парень снова уставился на Ника:
-Но как ты через них видишь?
Ник не успел ответить. Парень крутанул очки так, что два черных стекла оказались прямо напротив его лица. Парень замер. Из темных стекол на него смотрел монстр. Лысый череп с кое-где болтающимися седыми, редкими прядями волос. С лица лохмотьями свисала гниющая плоть, пустые глазницы слепо пялились прямо на парня. Вместо носа-темный провал, а вместо рта - оскал.
Ужас заметался в глазах парня. Он отодвинул очки от себя на расстояние вытянутой руки, но оторвать взгляд от кошмара так и не смог. В полуразложившемся трупе, скалившимся на него из темных стекол, словно из недр ада, он узнал самого себя.
-Что это за дьявольская уловка?- выйдя из оцепенения, парень отшвырнул очки в дальний угол: -Нет! Нет, этого не может быть!... – зашелся он в крике, закрыв лицо руками.
Но даже так перед его взглядом все еще стоял ужасный оскал. Крик оборвался внезапно. Тело парня грузно рухнуло рядом с очками и неподвижно замерло, лишь иногда тихонько вздрагивая.
Все это время Ник с изумлением смотрел на парня, пытаясь понять, что происходит, решив, что разберется с этим позже, а пока надо валить отсюда. Одним ударом по голове он вырубил парня окончательно. Убедившись, что тот без сознания, Ник забрал у него ключи от оков и поднял свои очки. Покрутил их в руке, пытаясь понять, что же так напугало парня. Очки как очки. Бросив последний взгляд на тело у своих ног, Ник переступил через него, на ходу освобождаясь от цепей, и осторожно вышел на улицу.
День, на удивление, был солнечным. Дождь прекратился, туман рассеялся. Сейчас Ник хотел только одного - найти Рэйчел, а потом вдвоем они попробуют выбраться отсюда.
Осмотревшись по сторонам, Ник уловил какой-то шорох в стоявшем неподалеку сарае. Бесшумно подкравшись ближе, он осторожно взобрался на низкую крышу строения. Тело все еще плохо слушалось, на каждое движение отзываясь болью. Стараясь не обращать на это внимания и не шуметь, Ник пополз туда, где по его расчетам должен был находиться источник шума. Заметив тень, он спрыгнул вниз, принял боевую стойку, готовый отразить любое нападение.

***
Дорога через лес до колонии не заняла у Дерека много времени. Ворота были открыты. Быстро осмотревшись и никого не заметив, Дерек вошел на территорию колонии. Несмотря на солнце, стоявшее уже довольно высоко, людей не было видно. У домов дымились погасшие костры. Выждав немного, Дерек быстро миновал открытое пространство и укрылся в каком-то сарае. Потолок нависал так низко, что ему пришлось пригнуться, чтобы не стукнуться головой. Дереку нужно было немного подумать, что делать дальше. Где искать Ника и Рэйчел?
Шорох, донесшийся с крыши сарая, прервал его размышления. Дерек насторожился. Шорох затих, а перед Дереком приземлился Ник Бойл.
-Дерек?- Ник еле успел остановить руку, рванувшуюся вперед для удара, еще не веря своим глазам, и тут же невольный вздох облегчения вырвался из груди парня: - Старина, как же я рад тебя видеть.
-Ник?-улыбнулся Дерек, не веря собственным глазам.
Но улыбка моментально исчезла с его лица, когда он увидел, что Ник смотрит в другую сторону. И взгляд парня не сулил ничего хорошего. Дерек прекрасно знал этот взгляд: взгляд человека, готовящегося к бою. Взглянув туда же, Дерек замер. Прямо на солнцепеке, привязанная к столбу, стояла Рэйчел. Она не двигалась, низко опустив голову. И Дерек не мог понять, то ли она была без сознания, то ли просто покорилась судьбе.
-Рэйчел… - еле слышно прошептал Дерек.
Слишком уж много испытаний выпало на долю этой женщины в последнее время. А ведь, посылая ее сюда Дерек хотел попросту встряхнуть ее, заставить жить, ну и заодно принять окончательное решение влиться в его команду. Стать полноценным членом Наследия. А получилось, как получилось. Но стенания ничем не могли им помочь. Нужно было что-то делать.
Дерек осмотрел окрестности и легонько тронул Ника за плечо:
-Это Хокингс?
Ник посмотрел в ту сторону, куда указывал Дерек. На пороге одного из домов стоял седовласый мужчина в одежде священника. Ник кивнул:
-Единственный и неповторимый. Как сказала Рэйчел, если есть ключ к этой неразберихе, его надо найти... и искать его надо в комнате преподобного. Пошли.
Выбравшись из сарая и постоянно оглядываясь по сторонам, Ник привел Дерека в дом, где остались его вещи. К счастью, по дороге они никого не встретили. Ник даже удивился, куда все подевались.
-Нам нужно срочно что-то придумать.
Ник кинулся к лестнице, ведущей на второй этаж. Дерек остался на месте. Осмотрелся. Помещение было мрачным и полупустым. Окна забиты досками, сквозь щели которых пробивались солнечные лучи, дававшие совсем немного света. Повсюду лежала пыль. Проходя по колонии, Дерек заметил, что во всех домах окна были забиты досками. Не было ни одного стекла.
Одна из стен заинтересовала его больше всего. Там, в углу, стояло что-то большое и громоздкое, тщательно задрапированное тканью. Чуть наклонив голову, Дерек пытался понять, что это может быть. Он не торопился подходить ближе. Жизненный опыт приучил не кидаться сломя голову к незнакомым предметам:
Накрытый предмет вел себя спокойно, интуиция Дерека тоже не предвещала опасности. Постояв еще пару секунд перед предметом, Дерек сделал шаг вперед и резко сдернул с него ткань. Тяжелая материя с шорохом упала на пол, подняв вокруг столб пыли, а Дерек в изумлении уставился на большое, овальное зеркало:
-Зачем его прятать?
Ник застыл посреди лестницы. Зеркало… Что-то уже было, связанное с ним. Совсем недавно… Что? Мозг лихорадочно работал, пытался вспомнить… И тут Ник вспомнил странное поведение одного из молодчиков преподобного, когда он (молодчик) увидел свое отражение в стеклах очков Ника:
-Когда охранник увидел свое отражение в моих очках, то упал в обморок.
Дерек, после такого замечания, взглянул на зеркало по-другому. Так вот почему зеркало задрапировано тканью!.. Вот почему в колонии нет не одного стекла. Стекло может отражать. По одной из легенд зеркало может отражать истинную сущность человека. И если в этом месте не было стекол в окнах, а зеркала задрапированы, значит, преподобный не желал, чтобы его прихожане видели свои истинные сущности. Зеркало может разрушить магию мира Абрахама Хокингса.
Дерек задал себе два вопроса. Первый, что увидят в зеркале прихожане и сам преподобный, и второй: почему преподобный сохранил это зеркало, а не уничтожил его, как все стекла в колонии? И если на первый вопрос Дерек знал примерный ответ, то второй пока оставался риторическим.
На губах Дерека Райна заиграла радостная улыбка. Он уже знал, что выиграет битву с преподобным.

***
Солнце, озаряя небо багровыми сполохами, медленно, но неумолимо садилось за горизонт. Земля погружалась в благословенную тьму. Колония вновь осветилась огнями костров и факелов. Их отблески причудливо играли на стенах домов, ломаными тенями ложились на дорожки, погружая лес вокруг в еще большую тьму.
-Дети мои скоро мы будем спать в объятиях Господа, - преподобный Хокингс стоял перед паствой, внимательно слушавшей его.
Многие блаженно улыбались, словно и не было кошмара предыдущей ночи, покорно опустив головы ниц:
-Аминь…
-Но сначала мы должны очиститься от всей развращенности.
-Аминь…
-Господь требует не меньшего от нас!
-Аминь….
Рэйчел устало опустила голову на грудь. Речи преподобного, да и сам он, уже изрядно ей надоели. Она хотела только одного, чтобы все быстрее закончилось. Она хотела покоя, полностью отдавшись в руки судьбы.
-Откуда тебе знать… что требует Господь?
Рэйчел встрепенулась, услышав знакомый голос. Она подняла голову и увидела, как толпа расступилась, пропуская вперед высокого мужчину с посеребренными волосами. Его темные глаза пристально смотрели на преподобного. Дерек…
У Рэйчел вырвался вздох облегчения, а на губах мелькнула слабая улыбка, судьба благоволит ей. Но улыбка тут же исчезла, а в глазах появилась тревога. Дереку предстояло выдержать встречу с Абрахамом Хокингсом.
Преподобный улыбнулся. Удача была на его стороне. Еще одна душа добровольно прибилась к его пастве:
-Еще один гость в нашей колонии. Боюсь, нам придется задержать тебя, друг мой. - Улыбка исчезла с лица преподобного, в глазах застыла злость. Он ткнул пальцем в сторону нового гостя: - Схватить этого человека!
У Рэйчел оборвалось сердце. Дерек не справится со всеми сразу. Где Ник? Поискав взглядом, но так нигде и не заметив его, Рэйчел снова посмотрела на Дерека. К ее удивлению, тот так и не сдвинулся с места.
Он только чуть наклонил голову и тихо поинтересовался:
-Как они это сделают, преподобный? Как может мертвый задержать живого?
На миг преподобный замер. Страх с новой силой накрыл его. Что-то подсказывало ему, что человек, стоящий перед ним разрушит дело всей его жизни. Судьба повернула свое течение. И не в его пользу. Но пришельцу не удастся так легко справиться со мной. Я всемогущ! Я властелин мира! Договор все еще в силе…
Все это промелькнуло в голове преподобного, но страх еще сильнее сжал его грудь, а где-то в подсознании мелькнула мысль: вот и все, твоя власть и могущество подошли к концу. Нет! Еще нет! Я не побежден и намерен сегодня выйти победителем еще на 50 лет:
-Этот человек – посланник дьявола. Он послан, чтобы испытать нашу веру.
-Так убей меня, преподобный.
Рэйчел замерла, забыв даже как дышать. Что он делает? Зачем провоцирует? Или же… Она боялась поверить собственным мыслям.
Дерек не мигая смотрел в глаза преподобного и видел в них страх. Чувствовал замешательство. В глубине карих глаз самого Дерека запрыгали чертики. Он знал, что, вступив в схватку с ним, Абрахам проиграет.
Дерек сделал шаг вперед:
-Словом Господним убей меня на месте. - Он окинул взглядом собравшихся людей: - Сотни лет назад он привел вас сюда, чтобы создать новую утопию, но пока преподобный был на вершине горы_{Идиома - с вашей удаленной, возвышенной точки зрения самодовольного, безопасного превосходства. Идиома относительно новая. Аналогичная фраза, включающая более знакомую идиому, - "из вашей башни из слоновой кости", где" башня из слоновой кости" - любая позиция изоляции над суматохой повседневных забот и поведения.}, вы все здесь умирали от чумы.-В голосе Дерека звучало обвинение. Обвинение амбициям Хокингса: -И если вы мне не верите, посмотрите в это…. - Быстрым движением Дерек повернул к Хокингсу то, что до сих пор держал в руках, бережно прижимая к себе.
Преподобный замер. Ужас исказил его лицо, ибо в руках чужака он увидел то, чего долгие годы боялся и прятал от своей паствы.
-…зеркало...
И тут он понял, скрепленный когда-то договор потерял силу, чары рушились и пришло время платить по счетам.

Брекелен, о. Лонг-Айленд,
1796 год
-Ну что ж, я дам тебе то, о чем ты просишь. Ты будешь иметь неограниченную власть, но только над тем, кто придет к тебе добровольно, и только три дня и три ночи в полвека будут твоими. За это ты отдашь мне свою душу и души тех, кто не усомнится в тебе. А это, -демон взмахнул когтистой лапой, и перед преподобным, прямо из воздуха, появилось овальное зеркало, - будет напоминать тебе, кто ты есть на самом деле. А когда заблудшие души увидят в нем себя, ты станешь моим навеки.
Свет свечей взмыл вверх, ослепляя Абрахама. Невольно он закрыл глаза. А когда открыл в комнате уже никого, кроме него не было. В зеркальной глади он увидел самого себя. В глазах отражения плескался страх…

Новый Эдем,
наше время
На Абрахама из зеркального стекла смотрел он сам. Но что это было за отражение. Голый череп, плотно обтянутый желтоватой кожей с остатками седых волос. Глаза запали глубоко в глазницы и потеряли свой цвет и выразительность, нос провалился. Полусгнившие губы обнажали желтые, гнилые зубы. Зеркальное стекло показывало реальность, сметая иллюзорную мантию, обнажая истинный облик. И только одно осталось неизменным –страх в глазах отражения.
Дерек обернулся к собравшимся:
-…и увидите истину.
Его слова били в самую душу, обнажали суть происходящего.
Преподобный не хотел верить. Он не хотел верить, что проиграл. Весь его построенный с таким трудом мир рушился. И когда заблудшие души увидят в нем себя, ты станешь моим. Абрахам прикрылся рукавом сутаны. А потом не выдержал и побежал. Побежал без оглядки. Ему было невыносимо страшно.
Не все прихожане видели, чего испугался преподобный. Те, кто видел - ужаснулись, те, кто хотел увидеть -неспешно подходили к зеркальному стеклу. А увидев -застывали на месте от ужаса. Отовсюду слышался плач и слова молитв. Зеркальное стекло не щадило ни женщин, ни мужчин. Ни праведников, ни грешников. Все видели одно - разложившуюся плоть, обнаженные кости.
Дерек опустил зеркало на землю. В карих глазах читалась скорбь. Его душа оплакивала этих несчастных, попавших в ловушку преподобного:
-Вас держали здесь долгое время. Ваши тела умерли. Место ваших душ на небесах. Идите туда сейчас.
Он отпускал их, дарил свободу. Он имел право на это. Это была часть ЕГО договоренности. С самим собой и Богом.
Один из мужчин бросил на него умоляющий взгляд:
-Но как нам попасть на небеса? Мы не имеем права покидать колонию.
Дерек чуть качнул головой и указал в сторону преподобного:
-Это вы так думаете. Его власть над вами - это власть, которую вы сами ему дали.
Толпа зашептала, заволновалась:
-Ты лгал нам…
Как переменчива толпа! Когда у тебя власть, слава, могущество- она несет тебя на руках, преклоняется пред тобой, внимает всему, что ты скажешь. И неважно для них свет ты несешь или тьму. Но стоит тебе оступиться или на горизонте появится новый лидер - толпа мгновенно переменится и тут, же затопчет тебя, поняв, что ты не столь безгрешен и утратил нимб над головой, а, то и просто, ради более сильного вожака. Нет в мире ничего более изменчивого, чем людская толпа. Как бы ты ее ни приручал, она в любой момент изменит тебе, поглотит и будет поклоняться новому вожаку.
Преподобный задрожал. Это было страшнее вида из зазеркалья. То, ради чего он продал душу, то, чем жил и во что верил – рухнуло на глазах. Он потерял власть над теми, кто был заточен в колонии его волей.
А голос незнакомца звучал, словно глас божий:
-Ваше заточение здесь закончилось. Вы свободны.
Незнакомец дарил долгожданную свободу, ту, что много лет обещал преподобный. Толпа ахнула:
-Свободны?
Дерек кивнул:
-Это правда.
Толпа роптала, все еще не веря:
-Мы свободны?
Сколько было пустых обещаний и напрасных ожиданий. Неужели их страдания подошли к концу, и они обретут долгожданный покой? Глаза незнакомца не лгали. В них люди видели… нет, не жалость… скорбь. В них было прощение и благословение. Ему поверили.
Один за другим пленники колонии выходили на середину площади, с надеждой глядя в небеса. И небеса простили их. Простили… И приняли… Яркими звездочками, вспышками чистого света, души уходили ввысь.
-Мы свободны! Мы свободны!!!...
Голос незнакомца вселял уверенность:
-Свобод-ны-ы…
Земля продолжала освещаться яркими сполохами уходящих ввысь душ.
Абрахам Хокингс рассмеялся. Он проиграл, но сделал последнюю, жалкую попытку вернуть былую власть:
-Дураки! Только у меня есть ключ от царства. Вы все! Вы все! - он протягивал руки к ускользающим душам, в надежде остановить их: -Только я могу привести вас к Господу!
Но его никто уже не слушал. Люди с мольбой поднимали головы к небесам. И небеса принимали их. Всех. Не деля на ранги и достоинства. Все были приняты в объятия небес…
Полюбовавшись на представление, данное Дереком пастве Хокингса, Ник отправился освобождать паренька. Там, в доме, когда Дерек в темном углу обнаружил зеркало и сопоставил все факты воедино, Ник осознал, что очень скоро они все вернутся домой и это сумасшествие закончится. Но, если честно, где-то в глубине души он боялся, что Дерек ошибся и им придется отбиваться от толпы. Поэтому, пока прецепт отпускал грешные души, Ник держался рядом пытаясь очень быстро придумать план Б, на случай, если паства преподобного повернется против них. Но Дерек снова оказался прав.
Сняв парня с креста, Ник пробился к Рэйчел:
-Часто сюда приходишь?_{Клише, обычно используется, чтобы начать разговор с кем -то, с кем вы хотите иметь сексуальную или романтическую встречу.} - он принялся распутывать веревки на ее руках.
-О, Боже, Ник…
Абрахам продолжал неистовать в попытке вернуть себе прежнюю власть:
-Без меня, говорю я, вы никогда не увидите Господа!...
Но его уже никто не слушал. Все чаще и чаще небеса освещались вспышками света, принимая заблудшие души.
-Упадите на колени и молите о прощении. Этот мир – царство Дьявола. Эстер… Эстер, конечно... - Абрахам кинулся к женщине.
Она лишь молитвенно сжала руки, глядя в небеса и тихо шепча:
-Слава Господу.
-…ты не отвернешься от меня…
Она не слышала своего преподобного. Перед ней был истинный свет. Свет, к которому она шла пару столетий. Молясь и неустанно крестясь, сейчас она, наконец-то, приближалась к нему.
Абрахам в отчаянии рухнул на колени:
-…не теряйте веру!...
Все было напрасно. Ему не тягаться с истинным Богом.
-Я заключил для вас сделку! Я заключил сделку на вечность!
Но на него уже никто не обращал внимания.
Дерек провожал обретших свободу грустным взглядом. На душе у него было легко и спокойно. Сегодня он еще раз осознал, что Наследие создано и работает во благо людей. Пусть и давно умерших. Пусть заблудших. Но ЛЮДЕЙ. Ему было жаль безумца взывавшего то ли к небесам, то ли к аду, он хотел власти и обрек себя и верящих ему людей на нескончаемые муки. Теперь настал час расплаты. И кто знает, что ждет его впереди?...
Мы добиваемся в жизни чего хотим любой ценой, порой забывая, что цена эта может быть слишком высокой. На первое место мы ставим удовольствие от обладания чем-либо или кем-либо. И забываем о таких простых понятиях как душа, совесть, честь.… А их боль ни с чем несравнима. И когда-то, где-то, там, на другом уровне нашей жизни, мы обрекаем себя на муки. Придя на землю повторно, мы задаемся вопросом: почему мне не везет, почему все плохо? И даже не догадываемся, что это всего лишь расплата за прошлое. За амбиции. Власть. Кровавое богатство. За равнодушие, жестокость, безразличие.
А стоят ли несколько десятков лет жизни кредита на несколько веков?...
На глазах у всех душа Абрахама Хокингса начала освобождаться от давно уже мертвой оболочки. Всеми силами Абрахам сопротивлялся, стараясь остаться. Он корчился в муках, цепляясь всеми правдами и неправдами за свою не-жизнь. Усилия были напрасны. Вспыхнув ярким светом, преподобный Абрахам Хокингс исчез.
Воцарилась мертвая тишина. А потом, словно чья-то невидимая рука сдернула тяжелый, невидимый покров, служивший огромной декорацией Новому Эдему. Исчезло все: дома, церковь, столбы, утварь... Дерек ощутил то же, что ощущал, когда проходил по мосту через невидимый барьер, разделявший два мира. Прокатилась волна, унося с собой все, что не принадлежало этому миру, снимая покров защиты. Исчезло все. Остался лес. Тот первозданный лес, что появился в этих местах еще до прихода людей.
Рэйчел сжалась в комок от холода. После исчезновения всего, что принадлежало Новому Эдему, она осталась в одном нижнем белье. Ее роба исчезла вместе с деревней. Ник поспешно снял с себя куртку и накинул на нее.
Дерек взглянул на небо. Оно было темным. Но спокойным. Все было кончено. Проклятие снято. Но не все души, заточенные в колонии, ушли к небесам. Вместе с Дереком и его друзьями остался молодой парень.
-Юджин?

Хантсфорд, штат Вашингтон,
наше время
Алекс с Сэмом смотрели, как Дерек скрылся в лесу. Им оставалось только ждать, вглядываясь каждую минуту в темнеющий лес. Алекс понимала, что наступает последняя ночь, после которой колония исчезнет на очередные пятьдесят лет. Она понимала, что может больше никогда не увидеть своих друзей. Но ничего не могла сделать.
Не сговариваясь, они с Сэмом решили не возвращаться в палатку. Если Филипп что-то обнаружит, он позвонит. Было холодно. Временами накрапывал дождь. С каждой минутой становилось все темнее и темнее.
Алекс потеряла счет времени, когда темноту над лесом разрезали яркие вспышки.
-Сэм, посмотрите… - Алекс указала рукой, но взгляд Сэма и так уже был прикован туда.
Они не понимали, что это, но зрелище завораживало. Вспышки света взлетали в темные небеса, превращаясь в яркие звездочки. Это походило на звездопад наоборот. А потом Алекс почувствовала, как пронеслась какая-то волна. Она шла со стороны колонии, словно срывали невидимый покров. На их глазах деревянный мост исчез, словно его никогда и не было.
Алекс и Сэм переглянулись. Алекс улыбнулась. Дереку удалось найти разгадку. Не сговариваясь, они побежали вперед по лесной тропинке, освещая себе дорогу фонариками. Сэм бежал впереди, Алекс старалась не отставать. Тропинка повернула и они остановились как вкопанные. Посреди большой лесной поляны стоял Дерек и смотрел в небеса. Чуть поодаль от него - Ник и Рэйчел, кутавшаяся в кожаную куртку. Рядом с ними Алекс увидела незнакомого парня, одетого в одежду начала сороковых.
Увидев парня, Сэм замер. На лице мужчины появилось выражение полного удивления:
-Юджин?
Дерек обернулся и увидел Алекс и Сэма. Не обращая ни на кого внимания, Сэм шел к тому, кого назвал Юджином:
-Ты ничуть не изменился.
Сэм не верил своим глазам. Брат, которого он потерял 50 лет назад стоял перед ним. Такой же, как и 50 лет назад. Даже одежда была той же самой. Только взгляд какой -то испуганный.
Подойдя совсем близко, Сэм крепко обнял его. И тут на глазах у присутствующих произошло нечто. В одно мгновение молодой парень превратился в старика, словно чья-то невидимая рука и с него сдернула покров иллюзии, обнажив истинное лицо.
Юджин отстранил от себя старика. Внимательно всмотрелся в его лицо:
-Сэм? Это ты?
Старик кивнул. Он мало, чем напоминал младшего братишку, того, кто остался дожидаться его в лесу. И все же это был его Сэм. Братья обнялись, безуспешно пытаясь скрыть слезы радости.
Дерек улыбнулся и подошел к своим друзьям. Дружески хлопнул Ника по плечу:
-Напомни мне никогда не сомневаться в твоих предчувствиях.
Ник усмехнулся. Они с Дереком частенько спорили, но каждый из них стоял на стороне истины, а не амбиций.
-Ты в порядке? -Дерек внимательно посмотрел Рэйчел в глаза.
Та, дрожа, куталась в куртку Ника:
-Я устала, замерзла и у меня все болит.
Глаза Дерека немного погрустнели:
-Я понятия не имел, что это окажется столь опасным. Это было ужасной ошибкой.
Но в его голосе Рэйчел не уловила и тени раскаяния.
-Так оно и было. Ты рисковал моей жизнью.
-Это было неосознанно.
Рэйчел рассмеялась:
-Но, Дерек, посмотри на меня. Я, наконец, поняла то, о чем ты говорил. Дерек, я никогда не… -Рэйчел замолчала, прислушиваясь к себе, а потом улыбнулась: - я никогда не чувствовала себя такой счастливой.
Дерек выдохнул. Глядя в смеющиеся глаза женщины, он знал, что им удалось вытащить ее из бездны отчаяния. Ее душа еще будет болеть, а память не сразу даст забыть пережитое в прошлой ее жизни, но он точно знал – она будет жить. Жить ради вот такого момента, момента, чтобы чувствовать себя счастливой.
Он улыбнулся своей чуть грустной улыбкой:
-Когда я встретил тебя, я подумал, что твое место – с нами в Наследии. Теперь я уверен в этом.
Рэйчел кивнула:
-Я тоже.
-Взгляните-ка на это.
Все обернулись. Пока они расставляли точки над «i», Ник что-то отрыл в слое мха. Подойдя ближе, они увидели колокол, что висел рядом с церковью прихода. Все что осталось от Нового Эдема. Ник ударил по нему рукоятью ножа, и над лесом разнесся гул:
-Думаю, там, куда ушел преподобный Хокинг, ему это не понадобится.
Рэйчел рассмеялась.
А из-за горизонта поднималось солнце. Первые его лучи уже осветили вершины деревьев. Они и не заметили, как пролетела ночь, а им еще предстояло добраться до лагеря.
А земля просыпалась для нового дня, как подтверждение того, что жизнь не закончилась.
Она вечна…
До потом…