Когда закончились последние приготовления, было уже далеко за полночь. Еще метались черными бестиями по ночному опустевшему городу спешно что-то доделывающие бойцы. Фыркали от усталости и мороза черные как сама Тьма скакуны. Обмотанные грубой мешковиной копыта - гениальная просто идея главного знаменосца полка - хоть и замедляли ход, но делали их практически бесшумными. Да и сами мы, спрятавшие на эту ночь огонь и золото наших мундиров, заменившие их на простую и теплую, темную одежду, нередко пугали тех безумцев (а чаще элементарных мародеров) решивших остаться, несмотря на все предупреждения.
Командовать всем этим парадом предстояло мне. Сегодня я был главнокомандующим этого разношерстного ночного воинства. Ставка моя разместилась на одном из холмов почти в центре. Сейчас сюда стягивались посыльные со всех концов города с последними донесениями. Ждать оставалось совсем недолго.
Я стоял и смотрел на расстилающийся передо мной, готовящийся к смерти город. Еще утром тут было шумно и суетливо, улицы были забиты людьми и повозками. Каждый пытался увезти с собой все, что можно в принципе увезти, а что увезти было нельзя...кажется пытались увезти тоже.
Это было последним дыханием, агонией, которая сейчас стихла...
А где-то там, на самом горизонте дымил черными столбами костров вражеский лагерь. Близко они подошли, едва-едва мы успели.
Я стоял и смотрел… И не мог поверить в то, что нам сегодня предстоит сделать. Это ведь мой город, я прожил здесь всего-ничего, но он впечатался в меня каждой улочкой, каждым домом...
Наверное, когда-нибудь потом это назовут гениальным маневром, военной хитростью. Вот только здесь и сейчас, для нас, это все равно оставалось бегством. Оставалось поражением.
- Все готово, командир, - тихий шепот из-за спины, - можно начинать.
Время остановилось, пространство сжалось в одну точку.
- Зажигайте, - сказал за меня чей-то чужой, незнакомый голос.
Кажется прошла вечность, прежде чем взметнулось снопом искр пламя на ближайшем к нам здании. И в ответ на это новогодней гирляндой зажглись огни пожаров на окраинах. Город полыхнул в одно мгновение, как хорошо просмоленный факел, и смерть его отражалось в глубине наших глаз.
Город полыхал. Огонь разошелся вовсю, поглощая собой дом за домом, заполняя квартал за кварталом. Еще чуть-чуть и отрежет пламенем единственный путь для нашего отступления, а значит...
- Пора.
- По коням! - среди этого огненного парада команда прозвучала особенно резко. Каждый из нас как будто очнулся от сна, стряхнул остатки наваждения. Все, как один, легкими прыжками взлетели в седла, и мы понеслись через полыхающий ад куда-то на север.
Только через час , остановившись на привал, нам хватило сил обернутся. Там, где еще утром стоял многовековой, старинный город, черным змеем извивался в небо огромный столб дыма…
- Куда мы теперь, командир?
- В Петербург.
В Петербург…
