Ракообразные отличаются от других членистоногих тем, что у них развиты две пары усиков, а ноги обычно имеют двуветвистое строение. Большинство ракообразных живет в воде и имеет характерные для водных животных органы дыхания — жабры. Известно около 20 тыс. видов ракообразных.

К десятиногим ракам относятся речные раки, креветки, крабы. Речные раки живут в реках и озерах с чистой водой. Они обычны в придонной части водоемов. Креветки — обитатели толщи воды морей и океанов. Крабы населяют дно морей и некоторых пресных водоемов. Тело речных раков, креветок и крабов состоит из головогруди и брюшка. На головогруди находятся сложные глаза, две пары усиков, ротовые органы, пять пар ходильных ног.

Сложные глаза десятиногих раков расположены на стебельках. Эта особенность развилась у них в связи со слабой подвижностью головогруди. Брюшко раков членистое и может подгибаться под головогрудь. У большинства десятиногих раков брюшко оканчивается хвостовым плавником и имеет брюшные ножки, выполняющие плавательные и некоторые другие функции.

Передвигаются десятиногие раки при помощи ходильных ног, первая пара которых у большинства видов имеет клешни, приспособление к защите от врагов и добыче пищи. Речные раки и крабы при помощи ходильных ног ползают по дну водоема. В передвижении (плавании) креветок участвуют двуветвистые ноги, имеющиеся на брюшке. Все раки с развитым членистым брюшком могут плавать путем резкого подгибания брюшка под головогрудь.

Десятиногие раки питаются в основном водными беспозвоночными животными, гниющими органическими остатками, растениями. Пища перетирается челюстями, попадает в рот, а затем в пищевод и в жевательный отдел желудка с хитиновыми зубцами. Измельченная пища переходит в цедильный желудок, а из него в среднюю кишку. Питательные вещества через стенки пищеварительной железы поступают в кровь, а непереваренные остатки пищи попадают в кишечник и удаляются через анальное отверстие.

Десятиногие раки, за редким исключением, дышат кислородом, растворенным в воде. Кислород поступает через жабры в кровь, а накопившийся в крови углекислый газ через жабры выводится наружу. Кровеносная система у десятиногих раков, как у всех членистоногих, незамкнутая.

Выделение продуктов жизнедеятельности осуществляется парой зеленых желез, находящихся в передней части головогруди. Их выводные каналы открываются наружу у основания усиков.

Нервная система десятиногих раков, состоящая из окологлоточного нервного кольца и брюшной нервной цепочки, имеет по сравнению с кольчатыми червями меньшее число нервных узлов, но они крупные, особенно надглоточный и подглоточный узлы.

Ракообразные в основном раздельнополые животные. Самки большинства десятиногих раков прикрепляют оплодотворенные яйца к брюшным ножкам и вынашивают вышедших из них рачков до тех пор, пока они не подрастут.

Другие ракообразные. В пресных и морских водоемах живет множество видов мелких ракообразных, составляющих планктон. Наиболее обычны из них пресноводные рачки дафнии и циклопы. Они передвигаются при помощи ветвистой пары усиков (дафнии) или при помощи первой пары усиков и грудных ножек (циклопы). Мелкие рачки питаются простейшими, одноклеточными водорослями, бактериями, гниющими органическими остатками. В воде они ориентируются при помощи органов зрения и обоняния. Дафнии имеют по одному сложному и одному простому глазу, циклопы — по одному простому.

Некоторые ракообразные ведут наземный образ жизни, например мокрицы. Их часто можно видеть во влажной почве на огородах и в лесной подстилке. Тело мокриц уплощено сверху вниз. На члениках груди и брюшка находится по одной паре ног. На брюшных ножках мокриц имеются органы воздушного дыхания — глубокие впячивания кожи.

Значение ракообразных. Десятиногие раки используются в пищу и добываются почти во всех странах мира. В нашей стране большое значение имеет промысел камчатского краба, некоторых видов креветок и речных раков. Промысел камчатского краба ведется в основном у западных берегов Камчатки; креветок — в морях Дальнего Востока, в Черном и Азовском морях; речных раков — в пресных водоемах Украины.

Мелкие ракообразные — основной корм молоди рыб и многих других водных животных, в частности усатых китов. На рыбоводных заводах налажено массовое разведение дафний, которыми кормят молодь ценных рыб. Мелкие ракообразные моря составляют основную массу планктона.

Многие ракообразные очищают воду, поглощая плавающие в воде органические частицы. В теле некоторых ракообразных проходит развитие паразитических червей. Так, в частности, циклопы служат промежуточными хозяевами широкого лентеца.