Часть первая.
Глава первая.
1

Бескрайнее море простиралось впереди. Равнодушное море. И в нем – Запретный Остров. И ни морю, ни Острову никогда не было дела до простых смертных, на которых теперь падет несмываемое проклятие.
Бран Скуластый, старейшина селения Большой Дуб, нахмурив кустистые брови, оглядел своих людей. Крепкие, матерые мужики – и все, как один, отводят глаза. Одно дело – драка или война. Но - смерть тому и смерть семье того, чья нога ступит на Запретный Остров…
Это еще один непреложный закон. Такой же, как и то, что преступивший Закон Синей Звезды должен быть казнен согласно древним обычаям.
И кто решится? Кто посмеет отправиться на остров за беглым преступником – и разделить с ним день казни?
- Есть добровольцы? – Бран суровым взглядом обвел односельчан. – Кто готов привести на суд честных людей оскорбителя Синей Звезды?
Нет, конечно, никаких «добровольцев». Мужики хмуро косятся друг на друга. Тоскливо воет ветер. Ему тоже все равно, что будет с Большим Дубом, старейшиной Браном и его подчиненными, из которых теперь придется самому выбирать смертника.
- Если убийцу не казнить – боги разгневаются. – Припечатал Бран. И остановил взгляд на Вирене. Парень хотя бы сирота и не успел обзавестись семьей.
- Ты.
Мальчишка затравленно оглянулся. Стоящие рядом поспешно шарахнулись. Находиться рядом с попавшим под удар судьбы – и свою жизнь сглазишь. Горе – оно такое, мигом перекинется и на соседа. Беды и смерти на всех хватит.
Парнишка в мгновение ока оказался один. А вокруг него – пустота в два мужских шага. И кольцо бывших односельчан. Бран перевел дух. Теперь дело, считай, сделано. Теперь, если выбранный заартачится – свои же помогут затолкать его в лодку.
- Иди, Вирен. У остальных – жены, дети. Ты же не хочешь смерти детей?
- Не хочу… - голос дрожит. Сам он тоже жить хочет… Все хотят.
- Иди!
Вирен сделал два неуверенных шага вперед, жалко оглянулся – позади уже сомкнулась шеренга крепких тел.
Свист крыльев ударил по ушам. Бран раздраженно обернулся – только этого не хватало. Дарлан!
Чудовище приближалось стремительно. Его бы заметили и раньше – не уставься все как один на Запретный Остров, как птица на змею. И не думай мужики - тоже как один: «лишь бы не меня»!
Ну заметили бы – и что? Сбежали?
Громадный (пять человек на землю положить - и длины не хватит!) – орел опустился всего шагах в пятнадцати от жителей Большого Дуба. Бран вмиг ощутил волну холодного ветра. Такая «птичка» взмахнет крылом…
Обманчиво-человеческая фигура легко соскользнула с седла. Воин. И, судя по зверино-текучей плавности движений, очень хороший – куда там страже лорда! Несмотря на то, что Дарлану оружие без надобности. Все равно, что мужику уметь пряжу прясть.
- Ваша светлость, - Бран покорно склонил голову. Дело плохо. Совсем плохо. Одна надежда – что Лорд не спросит, зачем они здесь.
- И тебе не болеть, почтенный Бран. – Насмешливая улыбка – от которой хочется забиться в глубокую нору. Еще б не знать, что не поможет! - Могу я полюбопытствовать, куда должен «идти» сей молодой человек?
Услышал. Услышал еще с высоты птичьего полета! Что же за уши у этих Дарланов?! Хотя… уши ему нужны не больше, чем оружие. Бран все время об этом забывал – может, потому, что боялся.
Позади кто-то скрипнул зубами – попытался сдержать дробный перестук. Ничего удивительного. Можно не бояться зверя или человека, но только безумец не испытает страха при виде Дарлана. Мужчина, женщина, ребенок – все равны в ужасе перед потусторонним, и здесь нет стыда!
- На Запретный Остров. – Солгать можно лорду – обычному, земному правителю, но не богам и не Властителям Ветра. И теперь Бран – в такой же беде, что и остальные – власть старейшины не хранит от каприза Дарлана.
Марика сегодня утром поставила тесто на пироги… А Таре отец пообещал к празднику ленты – точь-в-точь как у старшей сестры. Неужели вместо этого - всех их ждет теперь пламя «очищающего костра»?!
- И почему же ты, почтенный Бран, сам не подашь пример своему насмерть перепуганному подчиненному?
Все. Смерть! Ноги едва не подкосились. Смерть, лютая смерть самому Брану, жене, дочерям!.. Горячий дым опалит лицо, и станет невозможно дышать… но в дыму задыхаются редко, и когда языки пламени оближут ноги - Бран будет еще жив. Он еще долго проживет!..
- У него, единственного - нет семьи, – хмуро ответил старейшина Большого Дуба. Может, и у Дарлана есть сердце? Впрочем, у них и души-то нет. Они отдают ее за власть над разумом смертных. – Того, кто коснется земли Запретного Острова, ждет смерть на костре вместе с породившими его, порожденными им и его женой, ибо супруги - есть одно целое. Только пламя очистит… - Бран замолчал. А то Дарлан не знает обычаев смертных?
- И зачем же вам в таком случае понадобился этот Запретный Остров? – дьявольски красивое лицо – у людей таких не бывает! – вновь скривилось в издевательской усмешке.
- Там нашел приют преступник, нарушивший Закон Синей Звезды.
- И что же вы намерены сделать с преступником?
Бран знал, что Дарлан Клеон Антар был изгнан из среды своих. Но за что именно – старейшина вспомнил только сейчас.
- На Властителей Ветра наши обычаи не распространяются, - хмуро выдавил он.
- Мне это известно, почтенный Бран, - леденящая кровь улыбка пригвоздила старейшину к месту. – Но я задал тебе вопрос. Мне его повторить?
Сердце пропустило удар. И следующий – тоже...
- Нет необходимости, ваша светлость… - Бран со стыдом понял, что частит слова. – Мужчине – быстрое расчленение. Если на такое святотатство… прости, владыка!.. решится женщина – ей медленное расчленение. Останки – сжечь и в выгребную яму…
- Вам неизвестен пол беглеца?
- Неизвестен, ваша светлость…
- Любопытно, - прищурился Дарлан. И Бран содрогнулся вновь. – Идите-ка по домам, добрые люди. Я очищу ваш… Запретный Остров от преступника. Что с ним делать – решу сам.
- Ваша светлость… - Бран сам себя не узнавал. Он решился возразить Дарлану?! Земля от ужаса плывет из-под ног… но смолчать нельзя. Свои не простят подобной слабости! – Нельзя нам так, ваша светлость… Не казним нечестивца – мор будет, бабы рожать перестанут, скотина падет…
- Ты слышал о таком селении – Белый Холм? – лениво усмехнулся Дарлан.
- Нет, ваша светлость…
- И правильно, что не слышал. Потому что его уже нет. Тамошний старейшина как-то раз не вовремя раскрыл рот в присутствии Властителя Ветра…
Лишь на неуловимую толику повышенный голос. И смерть во взгляде!
Колени Брана подкосились сами. Позади наземь грузно рухнули мужики.
- Помилуй!.. Хотя бы детей… - нестройно заголосили большедубовцы.
- Так бы сразу, а то «скотина падет…» Вон. Все, кроме него.
Огненный взгляд неотвратимо указывал на Вирена. Парень молча встал с колен и застыл на месте. Больше не оглянувшись ни на кого. Перед Дарланами не заступаются.
Бран шел сам. Пока ровно тридцать шагов леса не пролегло между ним и чудовищами. А потом – помчался со всех - враз помолодевших! – ног. Вдогонку за далеко опередившими старейшину мужиками...