Точная дата рождения Яна ван Эйка неизвестна. Родился в городе Маасейке Льежской епархии в Северных Нидерландах. Учился у старшего брата Губерта и работал с ним до 1426 года. Начал самостоятельную деятельность в Гааге при дворе нидерландских графов. Впервые упомянут между 1422 и 1426 годами как «мастер Ян» в ранге камер-юнкера у графа Иоганна III.

 

С 1425 года ван Эйк становится придворным герцога Бургундии Филиппа Доброго, который высоко ценил его как художника и щедро оплачивал работу. 19 мая 1425 года датирован документ, из которого следует, что художник принят на службу к герцогу в качестве камердинера «со всеми почестями, преимуществами, свободами, правами, выгодами и жалованием...в 100 парижских ливров в год». В 1435 году герцог распорядился повысить жалование художнику до 360 ливров в год

В 1427—1428 годах в составе герцогского посольства Ян ван Эйк отправился в Испанию, а затем в Португалию в числе тех, кто должен был договориться о свадьбе Филиппа Доброго и португальской принцессы. Ван Эйку было поручено написать портрет невесты. Было сделано два портрета. Оба были отправлены герцогу вместе с проектом брачного договора. Один был отправлен сушей, другой морем. До нашего времени портреты не сохранились.

В 1427 году посетил Турне, где был принят с почётом местной гильдией художников. Вероятно, встречался с Робером Кампеном, либо видел его картины. Работал в Лилле и Генте. В 1431 году приобрёл дом в Брюгге и прожил там до самой смерти.

Ван Эйка считают изобретателем масляных красок, хотя на самом деле он лишь усовершенствовал их. Благодаря ван Эйку масляная техника получила всеобщее признание. Она стала традиционной для Нидерландов, в XV веке пришла в Германию и во Францию, оттуда — в Италию.

Самое крупное и знаменитое произведение ван Эйка — Гентский алтарь, начатый, возможно, его братом Губертом. Художник работал над ним по заказу богатого гентского бюргера Йоса Вейдта для его семейной капеллы в 1422—1432 годах. Этот грандиозный многоярусный полиптих из 24 картин с изображением 258 человеческих фигур находится в Соборе Святого Бавона в Генте. Среди шедевров Яна ван Эйка — «Мадонна канцлера Ролена», а также портрет купца, представителя банкирского дома Медичи, Джованни Арнольфини с женой — так называемый «Портрет четы Арнольфини».

Ян ван Эйк умер в Брюгге в июле 1441 года; похоронен на кладбище Собора Святого Донатиана. В начале 1442 года по воле его брата Ламберта художник был перезахоронен в самом соборе, уничтоженном в 1799 году. В эпитафии ван Эйка написано: «Здесь покоится славный необыкновенными добродетелями Иоанн, в котором любовь к живописи была изумительной; он писал и дышащие жизнью изображения людей, и землю с цветущими травами, и всё живое прославлял своим искусством…»

Ван Эйк имел несколько учеников, в их числе — знаменитый впоследствии живописец Петрус Кристус. Искусствовед Эрнст Гомбрих писал о мастере: «По всеобщему признанию, наиболее смелые открытия, обозначившие перелом в художественном развитии (человечества), принадлежат живописцу Яну ван Эйку (1385/90 — 1441). Величайшее его создание — многостворчатый алтарь (полиптих) для собора в Генте»