Вечером 31 декабря 1935 года кабинет министров Италии во главе с премьером Муссолини по традиции собрался в малом зале правительственной резиденции. Традицию ввел сам дуче лет десять назад. Поначалу министры недовольно ворчали – всем хотелось встречать Новый год в привычной семейной обстановке. Но через пару лет недовольных не осталось: ТАК гулять в кругу семьи просто невозможно. Надо отдать должное премьеру: веселиться он умел.
Вот и сейчас все были в приподнятом настроении. Даже генералы, чьи подчиненные в этот самый момент заканчивали приготовления к трудному походу по эфиопским горам и пустыням, сыпали шутками и анекдотами. Все с нетерпением поглядывали то на часы, то на богато сервированный стол.
Дуче появился в половине одиннадцатого. Грузно опустившись в кресло во главе стола, он отпустил плоскую шутку, вызвавшую, разумеется, взрыв хохота, и застолье началось. Тосты за здоровье вождя итальянского народа, за будущую Великую Римскую Империю («ВРИ»), за трудную дорогу к ней, за итальянских героев, идущих по этой дороге, за их боевых подруг, за ордена на груди боевых подруг, за груди под орденами боевых подруг, етсетера, етсетера, потекли один за другим. Если бы не бдительный глава МВД Буффарини, двенадцатый удар часов был бы пропущен, как в прошлый раз. Еле-еле успели разлить шампанское, но чокнулись все-таки вовремя. Крики «ура» потонули в грохоте фейерверка. На этот раз командующий сухопутными силами генерал Париани превзошел сам себя. Пушки грянули так, что дуче подавился оливкой, а нервный глава Минпрома свалился со стула.
Затем наступил черед подарков. Подарки, как всегда, дарились только премьеру. Министры из кожи вон лезли, стараясь превзойти друг друга. Ружье для охоты на слонов (начальник генштаба Грациоли: «Скоро понадобится в новых владениях»), летающая модель истребителя (командующий ВВС Валли: «Орел – символ древней империи, стальной орел – символ новой империи»), позолоченная авторучка «прямо из кабинета Чемберлена» (глава разведки Амэ надулся от гордости, но дуче, кажется, не поверил) последовательно украсили специально приготовленный стол.
Хитрый глава МИДа Чиано скромно сидел в уголке, пока его коллеги упражнялись в изобретательности и остроумии. Дождавшись своей очереди, он подошел к дуче и, рассыпаясь в поздравлениях, протянул ему книгу в потрепанной обложке. «Занятная вещица, сеньор Муссолини».
Вождь итальянского народа удивленно повертел подарок в руках. На обложке было что-то написано, кажется, кириллицей. Выделялись лишь ласкавшие глаз римские цифры «ХХ» да обычная арабская «9».
- Что это, Джанни? – Дуче недоуменно приподнял брови.
- Занятная вещица, - повторил Чиано, хитро прищурившись. – Недавно привез наш атташе из России. Красный дипломат, который ему ее подарил, говорит, что купил ее на рынке в Одессе. Это русский учебник истории ХХ века для 9 класса. Обратите внимание, сеньор Муссолини, заканчивается восьмидесятыми годами. Вы представляете, какие идиоты эти русские: пишут сказки, а потом преподают их детям в школе!
В зале повисла полная тишина. Министры недоуменно переглянулись. С ума, что ли, сошел наш главный дипломат? Подарить дуче, не блещущему образованием и при этом крайне самолюбивому, книжку на иностранном языке…
А дипломат продолжал как ни в чем не бывало:
- Мы тут на всякий случай перевели несколько страниц, то, что относится к нашей стране до настоящего момента, - Чиано извлек из воздуха тонкую черную папку и протянул Муссолини. - Я думаю, Вам будет небезынтересно взглянуть. А если вдруг захотите прочесть что-то еще…
Щелчок пальцев, и дверь в зал распахнулась. Расторопный референт министра иностранных дел пропустил внутрь молодую девушку с толстой пшеничного цвета косой, обернутой кольцом вокруг головы. Большие васильковые глаза без страха и с интересом пробежали по лицам присутствующих. Кокетливая белая блузка и юбка подчеркивали чуть полноватую, но оттого еще более аппетитную фигурку.
- Позвольте представить, сеньор Муссолини, - напористо продолжал глава МИДа, - сотрудница русского отдела нашего министерства с прекрасным библейским именем Мария. Дочь русских иммигрантов, так что языком владеет в совершенстве.
Последняя фраза окончательно расставила все точки над i. Министры снова переглянулись, на этот раз с грустью. Чертов дипломат всех сумел обскакать! Одного взгляда на дуче было достаточно, чтобы понять – все остальные подарки уже вылетели у него из головы. Сделав над собой усилие и оторвав взгляд от выреза блузки, Муссолини галантно привстал.
- Доброй ночи, сеньорита Мария, и с Новым годом! Милости прошу за наш скромный стол, украсьте собой наше общество!
Министры повскакали с мест и бросились ухаживать за гостьей. Только дипломат продолжал внимательно следить за премьером, оценивая эффект от своего подарка. Широкое мясистое лицо дуче расплылось в довольной ухмылке. Он явно был не против сразу же приступить тет-а-тет к обсуждению особенностей русской педагогики. Но приличия ради он заставил себя потерпеть несколько минут, раскрыл папку и пробежал глазами по страницам. Когда один из генералов уже заканчивал длинный витиеватый тост, сводившийся к банальному «за присутствующих здесь дам», в лице вождя что-то неуловимо изменилось. Уголки губ медленно поползли вниз, а брови – к переносице. Чиано внутренне напрягся. Муссолини медленно поднял глаза и поманил его пальцем. Через секунду глава МИДа склонился над плечом шефа.
- Читал? – коротко бросил дуче. Этот знакомый отрывистый тон очень не понравился Чиано. В хорошем настроении премьер всегда был многословен. – Читай,- короткий толстый палец ткнул в последний абзац.
Министр судорожно нацепил очки. «В конце 1935 года фашизм впервые показал миру свой звериный оскал. Итальянские головорезы напали на маленькую беззащитную Эфиопию...»
- Простите, сеньор Муссолини, не уследил. Мы хотели близко к тексту… Эти русские… Звериный оскал – это неуместная метафора…
- К черту оскал, - процедил сквозь зубы вождь, - когда прибыл ваш атташе?
- В ноябре…
- А когда получил от русских эту книгу?
- Не позже сентября. Он по пути в Стамбуле в посольстве…
- Так откуда, черт тебя побери, они узнали?! – взорвался наконец дуче. Здоровенный кулак с грохотом опустился на стол. Полетели на пол бокалы, по скатерти полилось вино. Нервный глава Минпрома схватился за сердце.
Чиано, бледный, как смерть, залепетал:
- Сеньор премьер-министр… Ни я, ни мои люди… Режим полной секретности… Рот на замке… Вся информация…
- Какая к дьяволу информация, - простонал дуче, откинувшись в кресле и прикрыв глаза. – Я сам принял решение только в октябре.
В зале повисла тягостная пауза. Никто не смел проронить ни звука. Министры сидели, вжав головы в плечи. Главу Минпрома беззвучно унесли на носилках двое лакеев. На бедного дипломата больно было смотреть. И только сеньорита Мария не выглядела испуганной и с интересом разглядывала окружающих.
Наконец дуче открыл глаза.
- Всем сидеть, - массивная туша премьера поднялась и двинулась в угол, к стоявшему там диванчику. - Сеньорита… как Вас там… идите сюда, - дуче указал на место рядом с собой и ткнул пальцем в загадочную книгу. - С этого места, слово в слово.
Чтение продолжалось около часа. Мария тихо ворковала на ухо премьеру. Министры потихоньку осмелели, начали негромко переговариваться, даже выпивать. Один Чиано сидел как истукан и не отрываясь смотрел на вождя. Тот выглядел подавленным, затем озабоченным, затем вроде бы даже повеселел. Но дальше опять начал мрачнеть, сжимать кулаки, а в конце вдруг стиснул зубы, заиграл желваками и почему-то схватил себя рукой за лодыжку.
- Достаточно.
Мария с видом выполненного долга замолчала.
- Значит так, - в зале мгновенно установилась полная тишина. – Все, что вы здесь услышали – государственная тайна. Это, - дуче потряс книгой, - государственная тайна. Она, - дуче махнул рукой в сторону девушки, - государственная тайна и остается при мне. Атташе и всех, кто видел книгу – изолировать. Буффарини! – глава МВД вскочил и вытянулся по стойке «смирно», - проследить!
- Далее. Сегодня в 19-00 жду всех у себя с подробным докладом. И если хоть одной цифры под рукой не окажется – пеняйте на себя! Все.
Министры гурьбой вышли из зала и понуро побрели к выходу. Из всего произошедшего они поняли две вещи. Во-первых, Дуче нашел новую любовницу и не хочет, чтобы об этом узнала вся страна и, главное, его жена. Во-вторых, вместо отдыха и продолжения банкета в семейном кругу впереди маячит длинное совещание под девизом «дуче зол».
-…\непереводимый итальянский фольклор\..., - выразил общую мысль старый моряк Каваньери.