На долгие века цивилизация древних майя была забыта. Непроходимые джунгли скрывали их города от глаз людских до тех пор, пока двое исследователей не отправились в самое сердце Центральной Америки.
В 30-х годах 19-го века американский путешественник Джон Ллойд Стефенс заинтересовался цивилизацией майя. Стефенс прибыл в Гондурас вместе с художником Катервудом. Они упорно продвигались сквозь джунгли, страдали от укусов насекомых, Катервуд заболел лихорадкой. Зато они сделали открытие.
Нашли и исследовали такие города майя, как Паленке и Чичен-Ица, где обнаружили самую величественную из всех виденных ими пирамид. Стены внутри диковинных строений были покрыты странными символами - иероглифами. Значение многих из них до сих пор не разгаданы. Но многие резные изображения на гробницах помогают узнать о жизни и обычаях майя.
Цивилизация майя существовала в Центральной Америке за сотни лет до того, как в 1492 году туда прибыл Христофор Колумб. Индейцы майя жили в больших городах-государствах (полисах). В каждом из которых насчитывалось до 50 000 человек.
Для того чтобы освободить место для строительства, майя вырубали густые леса. На расчищенной территории они выращивали маис и другие зерновые культуры. По мере необходимости майя снова и снова вырубали небольшие участки леса.
Майя жили на своих землях примерно с 300 до 1400 года. К тому времени как в Центральную Америку стали прибывать европейцы, цивилизация этих индейцев начала приходить в упадок. Со временем джунгли вернули себе территорию, которую майя успели расчистить.