ПРОЛОГ. ВОЗВРАЩЕНИЕ

Из-под копыт белоснежного коня во все стороны ошметками разлеталась грязь, врезаясь в прохожих и оседая на их одежде, а то и на лицах. Те, кто осмелел при новом режиме, грозили вслед кулаками, однако большинство по привычке покорно жались к стенам домов. Многие из жителей Меридиана не так давно выходили на улицы со всем, что подвернется под руку, дабы поддержать воцарение на трон своей принцессы, однако на то, чтобы снять с себя гнет веков и изжить не только внешнего, но и внутреннего раба, потребуется не один десяток лет. Еще долго люди будут оглядываться, ища за спиной шпионов, и поспешно зажимать руками рты не в меру разболтавшимся детям.

Всаднику же чудесного животного не было дела до уличной толкотни. Идеально прямая спина поддерживала гордо поднятую голову, и глаза, скрытые в тени капюшона дорогого плаща, не опускались до того, чтобы смотреть по сторонам. Однако когда конь подъехал к королевскому замку, руки в перчатках из нежной кожи придержали поводья. Узкие, классически очерченные губы плотно сжались и скривились в брезгливую линию.

В воротах замка не было стражи. Тонкие пальцы нервно перебирали уздечку. Принц Фобос никогда бы не оставил свой замок без охраны! А значит, вне зависимости от того, что здесь произошло, внутрь пока лучше не соваться.

Всадник резко развернул коня и направился в глубину одной из боковых улиц.

В небольшом, но изящно обставленном магазинчике мелодично звякнул колокольчик. Господин Бовэ удивленно вздрогнул. За последние месяцы ему немало надоедали соседи и прочие дальние знакомые, приходившие поиздеваться над его незавидным положением. Однако сейчас звон отнюдь не напоминал их грубые вторжения. Звук прозвучал так деликатно, так… аристократично… Наконец, парфюмер решился и вышел из своей подсобки в магазин.

С витрин давно уже исчезли дорогостоящие притирания и косметика. Сейчас просто некому было их покупать – а оставлять на разгромление столь ценные предметы хозяин магазинчика не рисковал. На резко опустевших прилавках лишь то там, то сям лежали куски дешевого мыла да простейшие микстуры. Одну из них как раз вертела в руках высокая фигура, резко выделяющаяся на фоне окна.

Услышав грузные шаги, фигура вздрогнула и, повернувшись вошедшему, медленно откинула с головы капюшон.

По плечам, будто обрадованный долгожданной свободе, растекся водопад бледно-золотистых волос. С классически идеального лица на парфюмера сверкнули светло-голубые глаза, а губы сложились в дежурную улыбку.

- Добрый день, господин Бовэ. Хотя, как мне кажется, этот день для Вас не слишком-то добрый.

Опомнившись, парфюмер склонился в низком поклоне.

- Леди Сандра! Для меня такая честь принимать Вас у себя… Однако Вы правы, мои добрые времена прошли.

Изящно очерченная светлая бровь вопросительно приподнялась, и хозяин магазинчика, печально вздохнув, жестом пригласил гостью пройти во внутренние помещения.

Той, кого парфюмер назвал леди Сандрой, пришлось пригнуться, чтобы не удариться о слишком низкую для нее притолоку, однако на данный момент сведения были для нее важнее гордости, и она, в душе скрипнув зубами, склонила свою царственную голову.

В комнате повисло недоброе молчание. Молодая женщина сидела, закинув ногу на ногу и плотно сжав губы. Только слегка покачивающийся кончик ее обуви, едва видный из-под длинного одеяния, выдавал охватившую ее ярость. В голосе, которым она произнесла следующие слова, отчетливо прозвучало гневное шипение:

- Итак, господин Бовэ, давайте проверим, правильно ли я поняла. Наш принц обнаружил свою младшую сестру и даже с помощью Седрика переправил ее в Меридиан, однако дальше все пошло не по плану. Вслед за принцессой появились Стражницы Сети, которые оказались подругами Элион и которые вместе с частью взбунтовавшихся войск помогли подняться народному восстанию, - последние два слова леди Сандра практически выплюнула. – Опуская все малозначительные подробности, в результате мы имеем следующее: принц Фобос и не в меру преданный ему Седрик – в тюрьме Кондракара, а нами теперь правит маленькая принцесса, которая наивна настолько, что даже не ставит охрану у ворот замка… Я ничего не упустила?

Парфюмер горестно вздохнул. Ах, когда у власти был принц! Какие заказы приходили в этот магазин! Розовая вода, драгоценные масла, пена для ванн… Лорд Седрик тоже был частым посетителем здесь – его красоты удостаивалось лишь самое лучшее! Тогда господин Бовэ процветал. Для «простых смертных» его магазинчик даже не открывался! И вот на старости лет приходится терпеть такие убытки и такое унижение… Он искоса бросил взгляд на с трудом сдерживающую ярость леди. Когда-то, когда она еще жила тут, она тоже была его клиенткой, и одной из выгоднейших. Однако вряд ли она задержится здесь надолго – такая женщина, как леди Сандра, не склонит свою гордую спину перед новой королевой.

- Что ж, - размышления парфюмера прервал чуть шипящий голос, - тогда мои планы вынуждены претерпеть некоторую корректировку. Я ухожу, - молодая женщина поднялась на ноги и направилась к выходу, однако у самой двери приостановилась. – Я ухожу, однако лишь на время. Господин Бовэ, будьте столь любезны приготовить к моему следующему приходу мои любимые крем, помаду и румяна – Вы знаете, какие.

Парфюмер поспешно поклонился. Разумеется, все будет исполнено в точности так, как желает леди!

ГЛАВА 1. ЗНАКОМСТВО

- Прошу прощения, это Вы – мисс Корнелия Хейл?

Корнелия резко обернулась на воркующий голос и почти уткнулась носом в высокую упругую грудь. Подняв глаза выше, девочка встретилась с улыбающимся взглядом светло-голубых глаз.

- Да, это я. А что? – Корнелия уверенно откинула на спину свои длинные волосы – чуть более золотистые, чем у незнакомки.

Молодая женщина, стоящая напротив, будто расцвела от радости.

- Ну наконец-то я Вас нашла! Думаю, Вы слышали о Компании Имидж Кэм?

Дыхание Корнелии сбилось. Разумеется, она слышала! Одна из ведущих компаний, разрабатывающая знаменитые линии модной одежды и косметики! Не раз Корнелия запиралась в комнате и пыталась уложить волосы так, как у их моделей из журналов, но увы, покупать что-либо из их продукции было пока невозможно. Хотя ее семья и не бедствовала, но мама наотрез отказывалась даже слышать об астрономических ценах Имидж Кэм.

Однако девочка попыталась справиться с собой и ответила как можно равнодушнее:

- Ну слышала, и что дальше.

- Дело в том, - продолжала улыбаться незнакомка, - что наша Компания ищет новые лица. Мы планируем новую линию для золотой молодежи, и нам очень нужны красивые юноши и девушки 15-16 лет. Просмотрев множество фотографий, среди прочих мы отобрали и Ваше фото. Не хотите ли прийти завтра на пробы?

- Да ну? На пробы? – губы Корнелии скептически поджались. Несмотря на некоторую капризность, эта девочка всегда твердо стояла на земле обеими ногами. – И во сколько мне это обойдется? Нет уж, спасибо.

Она уже развернулась, чтобы продолжить путь домой, когда женщина схватила ее за руку.

- Мисс Хейл, а Вы не думаете, что упускаете свой шанс? Через четыре года Вы закончите школу – Вы думали, что Вас ждет дальше? Когда-то Вы занимались фигурным катанием – однако бросили. Карьеру на этом Вы уже не сделаете, однако Ваша природная грация, отточенная этим видом спорта, сослужит Вам неплохую поддержку на подиуме. А потом, мы очень трепетно относимся к нашим сотрудникам. Вместе с интересной работы Вы получите возможность получать высшее образование, и со временем займете более спокойное, но не менее прибыльное место. Поверьте, я знаю, о чем говорю – я сама когда-то прошла такой путь. Я просто хочу дать Вам тот же шанс, что когда-то получила я!

Корнелия чувствовала на своем запястье прохладную совершенно сухую руку. Два голубых взгляда  связались в одну линию. Женщина говорила с таким искренним чувством в голосе… Только сейчас Корнелия, наконец, рассмотрела свою собеседницу: очень красивая, высокая –  но при этом обладающая на удивление изящной и гибкой фигурой, она до странности завораживала. Волосы цвета бледного золота зачесаны наверх и уложены в строгую прическу, темно-лиловая узкая юбка и белоснежная блузка с высоким воротом выдавали в ней деловую леди.

- Поймите, - чуть помолчав, продолжила молодая женщина, - я прекрасно знаю, что может испытывать такая девочка, как Вы! Понимать в душе, что ты красива, что ты достойна всего самого лучшего – и со всех сторон только и слышать «Выскочка! Воображала!» Девчонки шепчутся за твоей спиной, а парни хотят встречаться с тобой, только чтобы поднять свой мужской престиж!

Корнелия почувствовала, как к ее глазам подкатывают слезы. Да, все так и есть. Почему то, что она знает себе цену, другие называют себялюбием?

Женщина тем временем отпустила ее руку и чуть печально улыбнулась.

- Но в любом случае решать Вам, мисс Хейл. Просмотр проводится завтра, приносить с собой ничего не надо. Если надумаете прийти, я встречу Вас у входа и проведу через проходную. Да, и не забудьте сказать родственникам, куда Вы идете, чтобы они за Вас не беспокоились!

Она помахала на прощание девочке и пошла по направлению к парку. Корнелия задумчиво смотрела ей вслед. Последние слова незнакомки окончательно убедили ее в решении пойти завтра на просмотр.

Корнелия шла по светло-кремовому коридору и испытывала неясное беспокойство. Вчера весь вечер она думала, говорить или нет о просмотре родителям, а днем в школе – сообщать ли о нем девочкам? Однако в конце концов она пришла к мнению пока помолчать. А вдруг пробы не удадутся? То-то у Ирмы прибавится поводов для шуточек! Да и мама вряд ли одобрила бы эту идею – ей же не изобразишь честного взгляда молодой женщины, которая сейчас шла рядом с Корнелией. Как и обещала, она ждала девочку на проходной.

Наконец, их путь подошел к концу, и женщина, открыв одну из дверей, предложила Корнелии заходить. Глубоко вдохнув, девочка переступила порог. «Как-то тут темновато для просмотра…» - подумала она, и вдруг почувствовала, как в спину ей втыкается нечто тонкое и острое. Корнелия сделала пару шагов – и тут же ощутила, как замирают ее мышцы. Еще шаг, и она просто упала на пол, даже не сумев подставить руки.

- Нравитс-с-ся? – прошипел за ее спиной чем-то неуловимо знакомый голос.

Корнелия попыталась обернуться, однако тело ее больше не слушалось. Помощь пришла сзади – чья-то сильная рука небрежно перевернула ее на другой бок, и Страница Земли увидела перед собой огромную змею. У Корнелии мелькнула мысль, что зря они когда-то считали Седрика большим – это создание было куда крупнее, хотя вид определенно тот же. Создание широко улыбнулось, обнажая длинные зубы.

- С-самки нашего рода вс-с-сегда с-с-славились превос-с-сходным парализующ-щ-щим ядом. Великолепный эффект, не так ли? Но с-с-сейчас-с-с, С-с-стражница, мы поговорим о другом…

Продолжение следует...